- К черту небо, прости, Господи! - взвился в кресле Марк. - Хотя... он пьяно хихикнул, - может ты и мне подрисуешь крылья?.. Валяй, Тофи! Должна же, наконец, восторжествовать справедливость: всю жизнь возиться с птицами - и не знать, что же такое полет!

- Такие, как ты, не летают! - угрюмо ответил ему Тофер.

- Это почему же? - плаксиво спросил Марк. - Воробью, выходит, можно? И комару - можно? И платяной моли?! Обидно... Господи! - простонал он, обливаясь слезами. - Зачем ты позволил мне поймать Птицу Счастья? Ты же знаешь, что я - азартен, но не зол! Я - птицелов, Господи! Я всегда боялся одиночества! Хоть кто-нибудь - да рядом: птица или собака! В какую историю влез!

- Ты - дикий человек, тебе простительно, - сказал Тофер. - Мне не простится.

Тут за окном раздался страшный грохот и дикое кудахтанье.

- Что это?! - в испуге произнес Марк.

Со звоном распахнулось окно.

Тофер выглянул на площадь.

- Не может быть! - ошеломленно произнес он.

- Что там?! Что?! - подбежал к окну Марк.

- Там... рухнул Дворец, - не веря своим глазам, сказал художник.

- Какой ужас!.. - прошептал вмиг протрезвевший чучельник.

Над городом, огромная, словно туча, металась Авис Беатитудо. Она то взмывала вверх, то со свирепым клекотом падала вниз, вырывая с корнями деревья и срывая с домов крыши.

Дверь мастерской рывком распахнулась. На пороге стоял напуганный Филимон. Его костюм был разорван и в грязи.

- Она взбесилась! - тяжело дышал он. - Она, ух-ух, сожрала всю королевскую экспедицию... Снесла железное яйцо! Разнесла Дворец! Украла дворцовые вентиляторы! Ее носит по небу Ветер Удачи в четыре мотора! Город в опасности!

- На площадь! - поднялся во весь рост Марк. - Старый гвардеец не может сидеть в окопах! За мной, господа!

- Погибнем! - вдруг заныл Филимон. - Чую, ух-ух, что погибнем!.. - Он привалился к дверному косяку, трясущийся и бледный, и выпученные глаза его, казалось, вот-вот выкатятся из глазниц.

- Смелее, господин секретарь! - приободрил его Марк.

- Что мы сможем?.. - лепетал Филимон. - Я видел её острые, как ножи, когти, её шпоры, её железные перья, о них сплющиваются пули!..

- Вперед! - хмуро подтолкнул его Тофер.

- Нет-нет! - дрожащим голосом повторял Филимон, вцепившись в дверную ручку своими пухлыми руками.

Тофер и Марк выбежали на площадь, которую уже с трудом можно было узнать. Словно смерч огромной силы налетел на город, смял, разорвал, перевернул, сокрушил все, что было на его пути - столбы, киоски, крыши домов!

А в небесах грохотала железными крыльями непобедимая Курица.

СРАЖЕНИЕ

Когда Нелли осталась жить в лесу, травница сразу начала учить её готовить целительные отвары из кореньев, толочь грибы и орехи для порошков, находить лечебные травы и цветы.

- Это - пустырник, - говорила она. - Он - от нервов. А это - девясил от кашля. А если что заболит - сваришь мяту. Жмет сердце - не забудь про полынь. А весной - сорви ландыш... А вот специально для твоего отца: баранец называется... Меньше Марк по харчевням шататься будет... И ещё запомни: сушить траву нужно не на солнце, а только в тени! - так ежедневно раскрывались Нелли все новые секреты и тайны.

- Как интересно! - говорила Нелли.

Однажды со стороны города донеслись грохот и выстрелы.

- Не пойму я, - сказала бабушка Божена, - то ли идет гроза, то ли какое-то сражение.

- Сейчас посмотрю! - сорвалась с места Нелли и поднялась над лесом.

- Ну, чего там?!.. - задрала голову зеленщица.

- Гвардейцы стреляют по какому-то летающему страшилищу! - кружа над соснами крикнула ей Нелли.

- Бежим в город! - махнула рукой бабушка Божена.

На площади было пусто, как, впрочем, и во всем городе.

- Ни одного гвардейца! - возмущался Марк. - Вот так защитники города!.. Испугаться какой-то курицы!

- Странно, что опустел город, - ответил Тофер.

- Да ничего он не опустел! Сидят по домам и дрожат от страха.

- Именно это - и странно... - с горечью сказал художник.

Марк вдруг принюхался: до его ноздрей долетел запах табачного дыма.

Из-за кучи камней поднялась странная фигура. Мужчина это или женщина невозможно было определить. Странное существо было в разорванной одежде и с белым лицом, как у клоуна в цирке. В руках оно держало уцелевший блокнот столичной Ассистентки, а в зубах - курительную трубку.

- Привет! - сказало существо голосом Клариссы.

- Ваша светлость! - изумился Марк. - Боже ж ты мой! Что это с вами?!..

- Со мной все в порядке, - бодро ответила Кларисса. - А вот что со всеми нами - это просто ужас!.. Вот, полюбуйтесь: эта птеродактилиха сожрала всю Королевскую Комиссию!..

- О, Господи! - перекрестился Марк.

- Конец карьере! - вздохнула Кларисса.

- О какой карьере вы говорите?! - возмутился Марк. - Это - конец всему городу!

Внезапно огромная черная тень надвинулась на площадь.

- Она летит сюда! - схватилась за сердце Кларисса.

Железная птица застыла в небе, словно примерялась, на кого же ей пасть.

Кларисса пошатнулась и, присев на кучу камней, закрыла глаза руками.

- Ваше превосходительство! - раздался неподалеку чей-то пронзительный голос. - Мадам! Сударыня!

Бледная Кларисса обернулась.

Из окна мастерской Тофера махал белым платком Филин. Но махал не ей законному мэру - а Железной Курице:

- Мадам! - кричал он. - С вашей крылатой силой и моими крылатыми идеями мы живо наведем порядок в городе!.. Мадам! По всей стране! Вы меня слышите?! В целом мире!

- Он свихнулся! - воскликнул Тофер.

- Предатель! - сплюнул Марк. - Чтоб не сказать хуже!

А Филимон орал все громче:

- О вас должна узнать вся страна! Чтобы через триста, ух-ух, нет! через пятьсот лет благодарные потомки помнили "Время Авис Беатитудо", при которой все были, ух-ух, как счастливы! Мы добьемся всеобщего блага и справедливости! Слава Авис Беатитудо!.. Эй, куда же вы?!.. Мадам! Возьмите меня с собой!..

Курица с шипящим свистом исчезла за горизонтом.

- Э-эй!.. Ваше величество! И я с вами!.. - Филимон вскарабкался на подоконник, замахал руками, желая взлететь, и - шагнул в пустоту!..

Он упал на булыжную мостовую и уже не шевелился.

- Убился... - прошептала Кларисса.

Все на площади потрясенно молчали. А тело Филимона стало вдруг быстро уменьшаться и у всех на глазах превращаться в живую растрепанную ночную птицу. Протяжно ухая, Филин полетел в сторону леса.

- Туда тебе и дорога, - сказал Марк, перекрестившись.

- Нужен герой! - пришла в себя Кларисса. - Именно героя нам не хватает!.. Надо немедленно объявить конкурс! За крупное вознаграждение герой должен явиться!

- Пока дождемся героя - пропадем совсем, - покачал головой Марк, и вдруг, резко развернувшись, сорвался с места.

- Куда ты?!.. - крикнул ему Тофер.

- За оружием! Как-никак, я был награжден тремя медалями за отвагу!

И, высоко держа голову, он заспешил домой.

- Славный старик! - умилилась Кларисса.

Бабушка Божена и Нелли обошли полгорода и наконец вышли к руинам Дворца. Под державшейся на одном гвозде вывеской

"ДВОРЕЦ СЧАСТЬЯ

имени

КЛАРИССЫ"

сидела в крайней растерянности сама госпожа Кларисса и попыхивала трубкой.

Рядом с ней стоял Тофер, молчаливо уставившись в небо.

- Вот где ты! - обрадовалась зеленщица.

Тофер вздрогнул и обернулся:

- Крис, мой мальчик! Победи Птицу! Кто же, кроме тебя?!..

- Держи! - крикнул подоспевший Марк и протянул Тоферу старинный тяжелый меч.

- Вперед, господин художник! - ободряюще произнесла Кларисса.

- Крис, - повторила бабушка Божена. - Ты спасешь город!

- Нет... - с сомненьем ответил Тофер. - Вы сами сказали, что я позабыл Законы Волшебства.

- А вдруг?.. - с надеждой улыбнулась она. - Я верю в тебя!

- А я назначаю вас Главным Героем! - торжественно изрекла Кларисса.