В верхнем ящике лежал потертый кожаный кошелек, где мама хранила свои скромные сбережения. Однажды, проснувшись среди ночи, Ник услышал, как мама говорит по телефону со своей подругой тетей Леной. Мама плакала и говорила, что Алексей женился на какой-то Даше и совсем их забыл, что она очень устала и не знает, как быть дальше. У Ника тоже навернулись слезы, но он подумал, что теперь он единственный мужчина в доме и плакать ему негоже. И старался больше никогда не плакать. Хотя, если начистоту, получалось это не всегда.

Так вот, в тот промозглый осенний день Ник зажег свет, чтобы видеть шахматные фигуры. Но через несколько минут ему вдруг так захотелось посмотреть, как там поживает компьютер, что он не удержался и встал с дивана. Голова немного кружилась, но горло почти не болело. Ник решил, что включит компьютер и, пока тот загружается, выпьет чаю – в кухне стоял термос, который мама налила еще с утра.

Надев тапочки, Ник побрел в большую комнату, которая служила и гостиной, и маминой спальней, включил компьютер и отправился на кухню. Он налил в чашку заварки из синего фарфорового чайничка и разбавил ее горячей водой из термоса. Поискал чего-нибудь сладкого, но, кроме сахара, ничего не нашел. Положив себе два кусочка, он взял чашку с чаем и пошел обратно в комнату, где стоял компьютер. Чашка была наполнена до краев, и поэтому Ник сосредоточился на ней – боялся расплескать чай по дороге. На мгновение ему показалось, что в чашке образовался маленький водоворот, который словно затягивал его. Может быть, опять закружилась голова? Ник остановился и на секунду закрыл глаза. Открыв их снова, ничего особенного он в чашке не обнаружил – просто она действительно была слишком полная. И он так же аккуратно понес ее дальше…

Только когда чашка коснулась поверхности стола, Ник заметил, что стул, на который он собирался сесть перед компьютером, занят.

На стуле сидел незнакомый молодой человек в сине-белом свитере. Повернувшись к Нику, он улыбнулся. Улыбка была такой приветливой, что Ник ничуть не испугался нежданного гостя. Он быстро перебрал в уме несколько причин, которые могли бы объяснить появление в их доме незнакомца. Главное, решил он про себя, что гость явно не похож на бандита или грабителя. А еще он поймал себя на том, что почему-то даже не особо удивился, увидев этого человека.

– Привет, – сказал гость, прервав размышления Ника. – Меня зовут Денис. Ты не против, если я тоже выпью с тобой чаю?

– Н-нет… Только… – протянул Ник, застенчиво пожав плечами, – понимаете, у нас к чаю…

– У нас к чаю сегодня торт с шоколадным кремом, миндалем и взбитыми сливками, – бодро закончил за него гость. Казалось, слова про торт он специально старался произносить очень четко, чтобы у Ника не осталось сомнений в том, о каком именно торте идет речь. А потом продолжил обычным голосом: – Давай-ка пойдем на кухню и посмотрим: наверное, и чайник уже закипел.

– Но… я не ставил чайник! – Ник наконец немного пришел в себя и начал удивляться происходящему.

Однако он последовал за Денисом. И удивился еще сильнее, потому что пол в коридоре оказался застелен не потертым линолеумом, а выложен дубовым паркетом. К тому же коридор стал намного шире и длиннее. Когда они дошли до кухни, Ник ахнул. Он привык видеть в ней шкафчик-развалюшку, старую плиту и маленький холодильник, который всегда громко бурчал. А сейчас он как будто попал в кабину межзвездного лайнера: вокруг блестели диковинные технические приспособления, мигали разноцветными огоньками панели управления, на месте старого шкафчика располагалась целая секция из матового стекла и какого-то очень красивого металла, сквозь прозрачные дверки виднелась посуда, а холодильник был таких внушительных размеров, что в него можно было бы положить целого бычка.

А главное, на плите кипел чайник. И не просто кипел. Он сообщил, выпуская из носика клубы пара:

– Выполняется операция кипения. Продолжить? Прервать? Остудить?

Денис подмигнул Нику и сказал, обращаясь к чайнику:

– Прервать.

Чайник послушно перестал булькать. Денис посмотрел вокруг и, увидав синий фарфоровый чайничек, как ни в чем не бывало стоящий на новеньком столе, обратился к нему:

– Заварить чай!

Фарфоровый чайник оторвался от стола и, подплыв к одной из полок, затормозил.

– Черный? С ромашкой? С жасмином? – пропищал он тонюсеньким голоском.

Денис спросил Ника, какой чай он любит. Мальчик хотел сказать «с жасмином», но не смог вымолвить ни слова. Денис улыбнулся и велел заварить жасминовый чай. Дверца полки открылась, оттуда показалась жестяная баночка, на которой был нарисован цветок жасмина. Крышка приподнялась, и в фарфоровый чайничек посыпался чай. Пока банка закрывалась и вставала обратно на полку, чайничек проворно спустился к плите, где его ждал большой чайник с кипятком.

Через несколько секунд чай был заварен, и фарфоровый малыш пропищал:

– Операция заварки завершена. Разливать? Подождать? Вылить этот чай и заварить другой?

Ник наконец обрел дар речи:

– Как это получается? Кто вы? Куда я попал?

Странный гость опять подмигнул ему и сказал чайнику:

– Разливать!

– Операция не может быть выполнена из-за звуковых помех при передаче информации. Пожалуйста, повторите попытку, – ответил тот.

– Разливать! – громко повторил Денис.

И тут же на стол с полок попрыгали чашки и ложки, сахарница, вазочка с шоколадными конфетами, оба чайника поочередно склонялись над чашками и наливали в них чай. Бесшумно распахнулась дверца холодильника, и из него выплыл большой торт на серебряном блюде. Блюдо медленно приземлилось на стол, и тотчас подскочил нож, который вонзился в середину торта и произнес:

– Операция разрезания торта. Начать? Отменить?

– Начать! – скомандовал Денис.

– Укажите число стандартных порций! – с готовностью ответил нож.

– Четыре!

Нож быстренько отрезал четыре больших куска, два из которых тут же перекочевали на стоявшие рядом тарелки.

Ник не верил своим глазам. В голове роилось столько вопросов, что он не мог решить, какой следует задать первым. Денис жестом пригласил мальчика сесть за стол и сказал, улыбаясь: