– Наконец-то, Ден! Как я рада! Это он?

Денис с гордостью кивнул ей в ответ. Дама тут же протянула руку Никите со словами:

– Никита! Мы так долго ждали этого дня! Думаю, нам с вами предстоит много работы. Да, я не представилась. Профессор Багирова.

Ник был смущен, и, хотя ему не терпелось спросить, какая это работа их ждет, он лишь пролепетал в ответ, что рад познакомиться. Багирова была очень красивая.

У двери с табличкой «Быстрые перемещения» Денис остановился.

– Все, что находится за этой дверью, – сказал он, улыбнувшись Никите, – покажется тебе поначалу совершенно непонятным. Но, думаю, ты быстро освоишься.

Он легонько коснулся таблички, и дверь отворилась.

Переступив через порог, Ник увидел нечто невообразимое. Сотни лестниц переплетались и пересекались друг с другом, многие из них двигались, как эскалатор в метро, между лестницами бесшумно скользили прозрачные лифтовые кабинки – некоторые медленно, а иные буквально летели на огромной скорости. Как можно понять, куда дальше двигаться? Ник растерялся.

– С ума сойти! Как вы тут ориентируетесь? – спросил он у Дениса.

– Довольно просто. Нужно сосредоточиться и подумать, куда ты хочешь попасть. Мы с тобой сейчас должны пройти в ЛИНР – Лабораторию Исследований Неизученных Реальностей.

Как только он произнес эти слова, около одной из движущихся лестниц зажглось табло с надписью «ЛИНР» и стрелочкой, указывающей направление движения. Не заметить табличку, несмотря на царящую вокруг суету, было невозможно – она так ярко светилась и к тому же мигала, что мгновенно притягивала взгляд.

Когда они ступили на лестницу, Ник поинтересовался, как можно попасть в скоростные лифты, ведь, зажгись табло рядом с одним из них, они бы просто не успели запрыгнуть в кабину. Денис объяснил, что и лифты, и лестницы предназначены для поездок на дальние расстояния – например, со 142-го этажа на 528-й, и на каждом этаже можно вызвать такой лифт, но иногда приходится минуту-другую подождать. Заодно он сообщил, что сейчас они отправляются с 354-го этажа на 356-й. Ник пожалел, что не на 725-й, – ему ужасно захотелось прокатиться на скоростном лифте.

Каждый этаж был обозначен таким же светящимся табло, какое появилось на лестнице. На 356-м они сошли. На лестничной площадке их ожидала дверь, совершенно отличная от тех, что были в первом коридоре. Более того, дверью ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. Нику показалось, что она похожа на водопад, только ни брызг, ни шума вокруг не было. Денис скомандовал:

– Открыть выход на Главную аллею!

– Подумайте о коде доступа! – струящимся голосом отозвался дверной «водопад».

Денис на секунду закрыл глаза, и тут вдруг «вода» перестала «течь» – открылся проход. Перед ними была Липовая аллея. Казалось, они попали на улицу: вековые липы шелестели густой листвой, сквозь ветви пробивались солнечные лучи, воздух был напоен ароматом липового цвета. Ник оглянулся назад – на том месте, откуда они только что вышли, шумел маленький, но самый настоящий водопад. Вода искрилась на солнце, и брызги разлетались во все стороны, несколько капель даже упали ему на лицо.

Навстречу им по аллее шел высокий грузный мужчина с длинной бородой пшеничного цвета. Борода была такой роскошной, что от нее с трудом удавалось отвести взгляд. Ее обладатель от души улыбался гостям, расставив свои громадные ручищи для дружеских объятий.

– Ден! – пробасил он. – Мы уже заждались! А это и есть Никита Орлов? – Бородач подмигнул Нику. – Мы тебя давно ждем! – Закончив трясти им руки, похлопывать по плечам, ерошить волосы и восклицать, какие они оба молодцы, он спросил: – Ден, ты хоть рассказал парню, чем мы тут занимаемся? Знаешь, кто я, Никита?

– Он знает еще не очень много. Мы успели только чаю попить и сразу отправились сюда, – начал объяснять Денис.

Ник вдруг испугался – он начисто забыл обо всем на свете! Сколько времени он тут? Может, мама уже хватилась его и страшно нервничает, не зная, куда он пропал! И как он вернется домой?

– П-послушайте… – нерешительно пробормотал он, – мама, наверное, волнуется…

– О! Не беспокойся об этом! – Бородач наклонился к нему и почти на ухо прошептал: – У тебя дома… ну, в той Реальности, к которой ты привык… В общем, там ты сейчас сам с собой играешь в шахматы.

– Но этого не может быть! – Ник даже замотал головой в знак протеста.

– Спорим на десять трансфунтов, что может? – Бородач потер ладони и заговорщицки подмигнул Нику, потянув его за собой.

Ошеломленный Ник, который, естественно, не имел представления о том, что такое трансфунты, со злостью вырвался.

– Хватит! – крикнул он. – Никуда я с вами не пойду, пока не объясните наконец, что все это значит!

Денис и бородач переглянулись, и слово взял Денис:

– Извини, друг. Видишь ли, ты все равно не поверишь нам, пока не увидишь своими глазами самого главного. Даже не увидишь, а почувствуешь. Я специально веду тебя в лабораторию длинным путем, чтобы ты немного привык к обстановке и понял: на свете существует много такого, что ты считал невозможным. Скажу честно – силой заставить тебя идти с нами я не могу, это просто бессмысленно. Но, поверь, мы очень нуждаемся в твоей помощи… Да что там мы! От тебя сейчас зависит, какая из многих Реальностей станет Основной для большей части землян. Прислушайся, что говорит тебе твое сердце. И если захочешь уйти, я провожу тебя.

Ник задумался. Он никак не мог взять в толк, о каких Реальностях твердят эти люди, не знал, как сюда попал и сможет ли вернуться домой. Что-то подсказывало ему: это не сон, все происходит с ним на самом деле. И еще почему-то тревожный взгляд Дениса и добродушие бородача вызывали у него доверие. Похоже, они говорили правду. Их явно что-то беспокоило. И им явно была нужна его помощь.

– Ну ладно, – сказал он. – Пойдемте, куда там мы должны идти?..

Бородач буквально расцвел, а Денис вздохнул с облегчением:

– Ты сделал правильный выбор. Думаю, скоро ты в этом убедишься!