Тем временем наше путешествие закончилось, я осмелела и сняла капюшон. Темный коридор, закончившийся тупиком ни дверей, ни решеток. Я удивленно покосилась на своего провожатого, невольно заподозрив его в слабоумии, но, увы, я ошиблась. Он приложил затянутую в черную перчатку руку к стене, поводил ею из стороны в сторону и несильно надавил. Послышался тихий щелчок, и стена отползла в сторону. В коридор ворвался легкий шаловливый ветер, а в воздухе ощутимо запахло цветами. Проход открылся в густой тени незнакомых мне деревьев, провожатый оглянулся на меня, а я успела отметить присутствие на лице полумаски и опущенного забрала, из-под которого недовольно сверкнули темные глаза. Я внутренне сжалась, ожидая чего угодно, но он всего лишь вернул на место капюшон и, взяв за руку, легонько потянул за собой. Удивление стоило мне дорогого, я замешкалась, зацепилась за низкий выступ на полу и непременно упала, если бы не мой провожатый в последний момент легко перехвативший меня.

— Спасибо, — смущенно пролепетала я отстраняясь от мужчины. Про себя я отметила, что от него не пахнет потом, как следствие от долгого стояния на посту, а напротив ощущался мускусный аромат духов. Возможно, мой провожатый не так прост и не является обычным воином.

Мужчина на мой лепет не отреагировал. Убедившись, что я в порядке повел меня по тропинке петляющей по густо заросшему лабиринту. Так мы шли довольно долго, я успела утомиться от бесконечного мелькания солнечных зайчиков запутавшихся в густой сетке плотно сплетенного кустарника. Поэтому оставшийся путь проделала, глядя себе под ноги и от нечего делать, считала повороты. Два раза налево, потом долго прямо, направо, снова налево и направо. Потом зеленый коридор закончился, а перед нами возникла белая каменная стена, но в этот раз мой провожатый искал всего лишь калитку, которая отнюдь не выглядела заросшей. Когда мы шагнули за стену, то мой провожатый резко остановился и затолкал меня себе за спину, но я все же успела увидеть идущего к нам человека. На нем не было доспехов, зато его платье пестрело не хуже женского.

— Приветствую тебя Ним Дракон! — сказал подошедший и, судя по шелесту ткани, поклонился, а я в очередной раз задалась вопросом: "Кто же он?"

— Мое почтение Мастер Лоу, хранитель истории.

Истории? — меня пронзило острое чувство опасности, я невольно напряглась и неосознанно прижалась к спине стоящего скалой мужчине. Кто мне наплел про эту проклятую экспозицию? Историчка! Старая грымза! Подозревала ли она, что направляет меня на верную смерть или все это воля случая?

Пока я предавалась неуместному злопыхательству, мужчины продолжали обмениваться ничего не значащими любезностями, но вот Мастер Лоу задал вопрос, от которого мой спаситель со странным именем Ним Дракон ощутимо напрягся.

— Кто та таинственная незнакомка, что так пылко прижимается к моему принцу? — в вопросе слышалась легкая ирония, а я, наконец, поняла, с кем имею дело. Вот только особ голубой крови мне и не хватало.

— Так вы еще не слышали? — принц ответил мастеру той же монетой, — у нас появился новый Феникс.

— Как? — Мастер подавился удивлением, а потом быстро-быстро залепетал, — этого совершенно не может быть! Получается, что у нашего феникса появился антагонист?

— Мы все это непременно проверим, а сейчас нам нужно идти, — в голосе Ним Дракона звучало раздражение и повелительные нотки.

— Конечно-конечно, не смею задерживать вас более мой принц, — и снова шелест тканей.

Когда шаги, удаляясь, стихли, я осторожно выглянула из-за широкой спины принца. Он повернулся и тяжелым взглядом посмотрел на вновь сползший капюшон.

^Лилия.

— Меня зовут Лилия, — взгляд стал еще тяжелее, а я совсем стушевавшись, пролепетала, — можно просто Лиля.

— Пошли, — бросил он мне и, развернувшись, пошел прочь в сторону высившегося в нескольких метрах белого дворца. Хотелось сердито фыркнуть и демонстративно остаться стоять на месте, но какое-то шестое чувство толкнуло меня вперед за удаляющимся мужчиной.

И снова роскошь, правда, не настолько подавляющая как в давешнем месте моего краткого пребывания.

Он привел меня в комнату всю сплошь до потолка уложенную разноцветной плиткой, распахнул передо мной дверцу в стене, жестом предлагая пройти. Я вошла. Прямо под ногами плескался небольшой бассейн, но не успела я насладиться приятным интерьером, плащ сдернули с моих плеч, а сильная рука легко толкнула меня в искрящуюся воду. Глаза я закрыть не успела, впрочем, испугаться тоже, поэтому не стала тут же всплывать, продолжая наблюдать за игрой поднятых мною пузырьков воздуха. Когда мне это надоело, я просто села прямо на узорчатое дно и посмотрела на все еще стоящего в дверях мужчину.

Забавно наблюдать сквозь призму воды, как расплываются яркие краски восточного орнамента, как смешиваются, а потом становятся четче. Долго забавляться, таким образом, не получилось, воздух в легких кончился, и пришлось всплыть. Отфыркиваясь и стирая капли воды с лица, я вдруг поняла, что осталась совершенно одна. Стало страшно. А доводы разума о том, что мой провожатый все же мужчина и как бы я раскованна не была, ему не стоит смотреть, как моется женщина, никак не желали укладываться.

И меня будто услышали, в помещение вошла девушка, почти девочка. Она, как и все виденные прежде женщины одевалась в многослойное платье из шелка, но не носила маску. Темные гладкие волосы свободно стекали по плечам, чистые правильные черты лица и темные любопытные глаза. Она подошла к краю бассейна, там, где располагались широкие ступени, положила стопку чистых полотенец и корзину с какими-то баночками.

Тонкие белые руки быстро мелькали в складках широких рукавов, пока она раскладывала принесенные вещи. Покончив с мелкой возней, она поднялась и принялась раздеваться. Стоило бы удивиться, но настолько захватывающе оказалось это зрелище. Многочисленные слои шелка, завязанные определенным способом, снять было довольно трудно, казалось одно неверное движение и нежная ткань порвется. Но девушка ловко справлялась с непростой, на мой взгляд, одеждой. Сначала на пол легло аккуратно свернутое нежно-желтое платье с нарисованными птицами, затем красное с мелким цветочным узором, но когда осталось только нижнее такое тонкое, что просвечивалась хрупкая фигурка девушки, она вновь опустилась на колени около кромки бассейна, подобрала волосы и заколола их замысловатым узлом. Она подняла на меня хитрые глаза и улыбнулась, а до меня только дошло, что ей хочется помочь мне вымыться.

— Меня зовут Мао госпожа, я буду вам прислуживать, — она сложила руки на груди и склонила голову.

^Мао.

— А меня Лилия — Лиля, поможешь мне отмыть голову? — я пропустила между пальцами прядь перепачканных сажей волос, — самой мне не справиться.

— Конечно, — она с готовность взяла в руки один из пузырьков, идете сюда.

Идти по бассейну показалось мне кощунственной мыслью, и я с удовольствием сделала несколько размашистых гребков, села нижнюю ступеньку, так что вода доходила мне до груди. Ловкие руки Мао тут же принялись намыливать жирную массу из моих волос.

Спустя час борьбы с сажей моя кожа и волосы буквально скрипели от чистоты, а я довольная и счастливая вылезла из изрядно посеревшего бассейна.

Завернутая в длинное полотенце, я устало передвигала ноги, едва поспевала за бодро идущей Мао. Она сказала, что мне отвели комнату, где я смогу отдохнуть перед аудиенцией у императора. Эта новость меня озадачила и разозлила, но показывать свои эмоции перед Мао я не стала.

Комната располагалась в самом конце коридора, а на входе стояли двое стражников. И опять мне пришлось проглотить возмущения. Мао уже скрылась за широкими спинами стражников, а я, бочком стараясь не привлекать внимания, юркнула вслед за ней.