Рассвет застал нас на полпути к заброшенной деревне, теперь я, наконец, разобрался, как загрузить координаты в систему, и сориентировался на местности. Андрей был подавлен, но у него не было сил, чтобы бояться еще больше, мне казалось, что еще немного и я потеряю его. Это сложно было объяснить рационально. Поэтому когда мы остановились немного передохнуть, я посмотрел ему в глаза и сказал:

— Мы выберемся отсюда обязательно. Только в Зоне нельзя возвращаться тем же маршрутом, что пришли, сейчас мы передохнем немного, и двинемся курсом, который я набросал, как будто бы в той стороне все довольно спокойно, я думаю, мы справимся, и я тебе обещаю, что после этого уже никогда не решусь ни на какие авантюры.

Он слабо улыбнулся, но я увидел в его глазах главное — надежду. Значит теперь у нас появился шанс.

Двигаться мы начали медленно, я старательно вымерял маршрут, значительно этому способствовали гайки с белыми ленточками, которые я бросал впереди себя. Забавно, когда-то такие же привязывали на антенну моей машины. Теперь все прошлое казалось нереальным, как будто это происходило не со мной. Реальностью была Зона и наш долгий путь обратно.

Инстинктивно я поднял с землю продолговатый осколок стекла, он выглядел так, будто оплавленный. Осторожно я положил его в контейнер для артефактов, выданный мне Проводником вместе со всем прочем оборудованием, и мы двинулись дальше.

Когда на нашем пути стали попадаться разномастные сталкеры, я понял, что нам повезло. Мы выбрались живыми из Зоны. Я обратился к случайному встречному с вопросом, где можно передохнуть, тот был хмур, отозвался о нас весьма нелестно, ибо наша пара для него была хуже армейских духов, но он показал в сторону помещения называемого «Бункер».

«Бункер» оказался баром, обшарпанным и грязным, сейчас в нем почти не было народа, лишь бармен, если его можно было так назвать, и некий неприметный человек в камуфляжном костюме за столиком в тени. Мы опустили рюкзаки на пол и присели за стойку.

— Добро пожаловать, — улыбнулся бармен, — новенькие?

— Да, — не стал скрывать я, — вообще-то мы туристы… вроде как… экстрима захотелось, вот и нашли его на свою голову… нам бы до большой земли теперь добраться, вы не могли бы нам помочь?

— Отчего же не помочь? — улыбнулся бармен, и клянусь, я готов был в тот момент молиться на этого человека, и заплатить ему буквально любую цену, которую он попросит. Через минуту, я с удивлением понял, что эмоции эти не мои, скорее всего Андрея… — для новичков экипированы вы неплохо, но выглядите так, словно от смерти ушли.

Мы заказали пива, и за его употреблением, незаметно сами для себя рассказали Сторожу нашу историю.

— Вам еще очень повезло, — кивнул он многозначительно, — да очень-очень. Я думаю, вам Зона дает второй шанс. Отправить обоих сразу я, правда, не смогу, кому-то из вас придется перекантоваться как-то пару дней, но думаю, что это не страшнее, чем то, что вам уже довелось пережить.

Я утвердительно кивнул, и сказал, что на пару дней задержусь, в этом нет ничего страшного. Сторож кивнул, лукаво сощурившись. Как будто знал, что больше в тот мир, откуда мы явились, я уже не смогу вернуться.

Через пару дней в том же баре мы встретились с Варом, с удивлением я узнал в нем того самого парня из первого ряда, наверное, он с не меньшим удивлением пялился на меня. Он стянул с лица очки и маску, подсев за мой столик.

— Э… — замялся он.

— Бес, — ответил я.

— Вар, — откликнулся тот.

— Как вы сюда попали?

— Судьба, — я развел руками, — а ты, сгинувший без вести сталкер… можно сказать из-за тебя я здесь…

И мы разговорились.

Вар рассказал о том, как прошлой осенью он должен был стать женатым человеком, как волею судеб мое появление в их городе разбило его надежды, как, решив, что ему нечего терять он ушел в Зону, как искал смерти, думая, что хуже уже не будет, и как-то притерпелся с Зоной. Мы выпили еще кислого пива, потом еще…

Ночь мы встретили в его доме, который располагался в небольшом поселке на границе Зоны. Он уговорил меня пойти с ним в еще одну ходку. «Здесь недалеко», — улыбнулся мне Вар, — «Ты и не заметишь, как обратно обернемся! Артефакты сбагрим, подзаработаем немного, к тому же ты еще чему научишься…».

Я развел руками, я был готов, я внутренне ждал этого предложения. Выдвинулись на рассвете, лишь только солнце показалось из-за горизонта. Вар выдал мне две запасные обоймы и несколько гранат. Двигаться стало немного сложнее, такое количество оружия угнетающе действовало на меня, но Вар сказал, что это необходимо, и в Зоне без оружия не обойтись. А вот наши палатки обругал по-черному.

— Так ведь, любая тварь подобраться может — и не заметишь! Повезло, что живыми ушли. Я не спорил.

Теперь мы двигались быстрее, не тратя время на то, чтобы глазеть по сторонам, вымеряя путь буквально по метру. Наш маршрут отличался от прежнего тщательной продуманностью, мы двигались к заброшенному хутору, где по слухам сегодня можно было собрать неплохой урожай. Но местность предстояло зачистить предварительно от собак и крыс, и это в лучшем случае.

Здесь я первый раз увидел зомби. Я представлял себе их, скажем так, более жуткими, но менее живучими. Мне казалось, что моих представлений, полученных по одноименным фильмам вполне достаточно, но оказалось, что зомби были вовсе не такими кровожадными тварями, это, во-первых, но гораздо более трудноубиваемыми, это, во-вторых. К концу второго дня нашей «легкой прогулки за бирюльками» меня еще слегка мутило от царства смерти, царившей вокруг, но к исходу третьих суток настроение Вара передалось и мне.

Мы нашли несколько не очень ценных артефактов, мне, как и всякому новичку, повезло немного больше, Вар сказал, что потянет на полтыщи евро. Я согласно кивнул, и мы продолжили исследовать зачищенный накануне район.

— Завтра будет выброс, надо выбрать укрытие, аномалий прибавится, но и артефакты новые народятся, а пока монстрюки откочуют сюда, мы как раз успеем убраться, — рассуждал он, когда мы забились в полуподвальное помещение, и собрались отобедать.

Я почти во всем соглашался с Варом. Во-первых, он знал больше моего, а, во-вторых, пока у меня не было повода усомниться в его словах и знаниях.

Перед наступлением сумерек Вар разрешил мне немного поспать. Я устроился, привалившись к cтарой кладке спиной, держа в руках автомат. Мне казалось, будто еще мгновение назад я был напряжен и собран, но в следующий момент я уже провалился в сон. Мне снился бесконечный переход по пустыне, где я был одним из ведущих каравана, а в следующий момент, я падал с какого-то трухлявого моста в стоячую воду…

— Руку! — крикнул кто-то, мне не удалось разглядеть лица сталкера…

Стоп, где это я?

Я проснулся оттого, что Вар тряс меня за плечо.

— Ну, ты и спишь, завидую я твоей беззаботности.

Я спросонок щурился на Вара, и слабый отблеск костра, который он успел устроить, предварительно выкопав яму.

— До выброса немного осталось. Будет у тебя, так сказать крещение Зоной- улыбнулся он.

— Угу, — буркнул я.

Вар дремал, несмотря на то, что глаза его были закрыты, я мог бы поспорить, что приблизься к нему враг, он, не задумываясь, выстрелил бы. Небо над нами сделалось алым… Вар как по команде открыл глаза…

— Сейчас начнется, надо перебираться глубже, в подвал…

Быстро затушив костер, мы спустились в подвал полуразрушенного здания, и плотно придвинули за собой что-то вроде крышки. Светопредставление устроенное неведомой природой Зоны разгулялось ни на шутку, я как завороженный провожал глазами нередкие молнии, показывавшиеся в слуховом окошке.

— Долго лучше не смотри, а то потом глаза болеть будут.

Я рассеяно согласился… и отодвинулся от смотровой щели.

— И часто тут так?

— Регулярно, — отметил Вар, — вот кто не успел до укрытия дойти тем ясно — кирдык.

Не хотелось бы мне попасть в такое время на незащищенный участок Зоны. Я чувствовал, как пениться и бурлит ее структура, как меняются центры аномалий, как смещаются какие-то невидимые глазу потоки. Все это промелькнуло на горизонте сознания, поманив меня полным пониманием, будто пряником на веревочке, и скрылось, словно и не было ничего.