Сергей поклонился Орловым. Алексей пожал ему руку и тихо сказал:

– Береги себя, ты – один из лучших.

Соколову было лестно такое отношение со стороны своего командира, сердце радостно забилось – наконец-то он понадобился, и не будет прозябать без дела!

Он вышел из кабинета в твердой уверенности, что справится со своей задачей. Пусть тщеславие – это порок, но если оно толкает на подвиги, то не так уж этот порок и страшен.

Сергей, не медля, отправился в путь на своем любимом вороном жеребце Ветре. Он даже не успел заехать в Покровское, чтобы переодеться. Дорога была дальней, а каждая минута слишком дорога, и он решил, что поесть и передохнуть можно будет по пути. Граф выехал из города и поскакал на своем верном скакуне через окрестные деревушки, стараясь остаться незамеченным. Лучше всего будет поехать по лесной дороге – там легче затеряться от посторонних глаз. Все время Сергей внимательно наблюдал за тем, чтобы его не преследовали, но пока что все было чисто, и ни одной подозрительной личности он не заметил.

Начало смеркаться, но Сергей уже успел свернуть на лесную тропу; усталости он не чувствовал. Его подхлестывало желание отличиться, получить повышение и похвалу государыни. А еще ему ужасно хотелось ввязаться в хорошую драку, чтобы излить всю злобу, накопившуюся в нем за это время, на врагов. Мысль о замужестве Арбениной не давала ему покоя, но он гнал ее от себя, стараясь думать о деле, о службе и о продвижении, которое, возможно светило ему в том случае, если его предприятие пройдет удачно.

Солнце село за горизонт, и полумесяц освещал ему дорогу, пробиваясь через кроны деревьев тусклыми серебряными лучами. Внезапно издалека до него донеслось ржание лошадей и топот копыт. Он притормозил и прислушался, насторожился. Судя по всему, всадников было с десяток, никак не меньше. Сергей мгновенно вспомнил предостережение графа насчет погони. Было бы глупо пуститься наутек и тем самым выдать себя с головой. Тем более что отряд ехал вслепую, ведь если бы они были точно уверены в его местонахождении, то двигались бы гораздо быстрее. Хотя, возможно, это не преследователи, а просто путники. В любом случае стоило принять меры предосторожности. Сергей спешился, тихо спрятал коня в зарослях ежевики, а сам влез на дуб и скрылся в густой листве. Ему не пришлось ждать слишком долго. Видимо, его следы заметили, и отряд сбавил скорость – теперь они двигались очень медленно и тихо, словно крадучись и, возможно, цепочкой. Граф уже не сомневался, что эти люди ищут именно его. Месяц осветил всадников во всем черном, их лица скрывали маски. «Наемники…» – пронеслось у него в голове. Они остановились неподалеку от его укрытия, и теперь Сергей видел их прямо под собой.

– Ничего не пойму! – сказал один из них. – Где же подевался этот чертов юнец? Плутает по лесу, как зверь. Не иначе, как погоню учуял. Меня предупреждали, что он хитер и опасен. Значит, так… Мы разделимся: четверо останутся здесь на тот случай, если он где-то спрятался, а остальные – за мной. Вы помните приказ. Гонца – убить, письмо – конфисковать. Самое главное – депеша, она должна остаться целой.

Предводитель пальцем указал на пятерых и вместе с ними направился вперед, а остальные остались под деревом, на котором и спрятался Сергей.

– Искать мальчишку в этом лесу все равно, что иголку в стоге сена! – проворчал один из бандитов

– Да уж, это точно! Но нам нужно остановить его, пока он не доставил письмо, которое грозит массой арестов и срывом всех планов.

Так значит, это не просто наемники! Точнее, это даже не бандиты, это заговорщики… Но кто они и что затеяли? Сергей еще никогда не был замешан в политические интриги, он и понятия не имел о том, что могло быть в письме. А вот они осведомлены довольно хорошо. Дела совсем плохи, раз требуется столько людей… Так неужели намечается переворот? За своими любовными переживаниями он упустил, что происходит при дворе. Это письмо следует доставить во что бы то ни стало, и – как можно скорее!

Он снова подумал о странном адресе на конверте «Шлиссельбургская крепость». И что же может скрываться за могучими каменными стенами неприступной крепости, о которой ходит весьма дурная слава?.. Он снова весь обратился в слух: возможно, кто-то из заговорщиков проговорится.

– Слышали о свадьбе Потоцкого?

Соколов внутренне напрягся – невольно эти люди в масках заговорили о событии, которое занимало все мысли молодого офицера даже больше, чем сама депеша.

– Слыхали, как не слыхать! Об этом весь двор гудит. Странно все… Вдруг, откуда ни возьмись, эта опальная княжна, притом – под покровительством самой императрицы. И кто! Дочь прощелыги Павла Владимировича! Да еще и замуж за Потоцкого. Я говорил, что он мне не нравиться, этот лис, что и вашим и нашим.

– А я слыхал, что она красавица, каких поискать.

– Та еще шлюха! Небось, переспала со всеми охранниками и тюремщиками. А то как бы смогла сбежать с каторги, куда ее упекла Елизавета, наша матушка, царствие ей небесное.

Ну, это уже было выше его сил! Он не собирался сидеть и слушать, как поливают грязью любимую женщину. Он ловко спрыгнул с дерева прямо на шею одного из людей в черном и со словами: «Не стоит марать имя женщины, если сам ты – презренный шакал!» перерезал бандиту горло. Кровь брызнула в разные стороны. Трое других бандитов от неожиданного нападения ошалели, но уже через секунду они сжимали в руках шпаги. Сергей столкнул труп с лошади и ринулся в бой, стараясь держаться спиной к деревьям, чтобы все противники оставались у него на глазах.

– Вы безумец, сударь, если считаете, что вам удастся остаться в живых и справиться со всеми нами! Лучше сдавайтесь по-хорошему. Отдайте письмо, и мы отпустим вас, скажем остальным, что вы сбежали…

Бандит нагло захохотал, а с ним и двое других.

– Но-но, не слишком ли сильно сказано, сударь?! Одного из вас, увы, уже с нами нет. А возможно, и еще двоих мне тоже удастся отправить на тот свет. И вы, господин коротышка, вполне можете оказаться среди них. – И Сергей презрительно засмеялся.

Бандит и правда был небольшого роста и его задели слова офицера, усмешка тут же исчезла с его лица.

– Ах ты, щенок! Да я кишки тебе выпущу!!

Распаленный гневом коротышка сделал грубую ошибку и напал слишком резко, потому он тут же получил молниеносный удар шпагой в живот и с криком повалился с лошади. Двое других тут же бросились на Сергея. Юноша ловко отражал удары, ему помогала молодость и задор, адреналин от драки зашкаливал. Лучший ученик корпуса по фехтованию, он, наконец, смог применить свои навыки на деле. Конечно, исключая дуэли, в которых поднаторел в годы обучения. Он получил несколько царапин, но ум его оставался трезвым и ясным, а рука – твердой. Единственное, чего Сергей опасался, это того, что вернуться те пятеро, которые ускакали вперед, и тогда у него точно не будет шансов. Юноша заметил, что один из бандитов выбился из сил, и рана у него на лбу кровоточит, сильно мешая в бою – кровь капала на глаза. Сергей сделал ложный выпад в сторону, а потом с силой вонзил острие шпаги бандиту в горло. Тот с хрипом завалился и рухнул на землю, запутавшись ногами в поводьях. Лошадь с диким ржанием понесла труп вглубь леса.

Соколов слишком долго задержал свой взгляд на убитом, и в этот момент почувствовал жгучую боль над левой ключицей. Шпага последнего нападавшего насквозь пробила плечо, и кровь фонтаном брызнула на мундир. С диким ревом граф бросился в бой, но противник оказался сильным и выбил шпагу у него из рук. Сергей не растерялся, он быстро вскочил на спину лошади во весь рост и ударил бандита каблуком сапога по переносице – послышался отвратительный хруст, и противник закрыл лицо руками. И вдруг из кустов выскочил еще один бандит! Видно, его послали вернуться и проверить, что происходит у остальных. Сергей наклонился и вырвал шпагу из рук одного из мертвых нападавших, лежавшего у ног коня, на которого раненый лейтенант к этому времени успел взобраться. Появившийся мужчина бросился к Сергею. Бой был неравным. Юноша уже был измотан, все тело его было в мелких порезах, из раны на плече текла кровь, она уже залила и мундир, и рубашку. Но, тем не менее, Сергею удалось выбить противника из седла. Он и сам спрыгнул с лошади, при этом неловко подвернув ногу и выронив шпагу. Вдали послышался конский топот – то приближались остальные бандиты. Нужно было поторапливаться, иначе живым ему не уйти. Сергей схватил оглушенного от удара об землю противника за острие его шпаги и с силой дернул ее на себя, от неожиданности бандит выпустил ту из рук и тут же завязался рукопашный бой. Даже раненый, Сергей превосходил соперника по силе. Он сражался отчаянно, словно молодой зверь. Топот копыт приближался. Мужчины упали на землю, и Соколов железной хваткой сжал горло противника. И вдруг его правый бок, под самым нижним ребром, обожгла такая дикая боль, что у него потемнело в глазах. Бандит вонзил в него кинжал по самую рукоять. Сергей выхватил револьвер из-за пояса врага и выстрелил тому в голову. Шатаясь и едва держась на ногах, отступил в сторону, вынул кинжал, торчащий под ребром, и швырнул его в кусты, зажал рукой глубокую рану в боку… Кровь хлестала фонтаном, нужно поскорее убираться. Его терпеливый конь с радостным ржанием пришел на зов хозяина, послушно прогнулся, помогая всаднику забраться к себе на спину.