— позвони мне. Ну а добрая-хорошая, наверно, напугавшись, к кому-то постучала. Пройдись по лестнице, тем более что мы уже закончили, поспрашивай». Я ради смеха сказал: «Рекс, ищи Лену!», а он меня и потянул наверх. И ведь точно привел, смотри-ка! А еще говорят, что дворняги глупые…

Они дошли до третьего этажа, Валентин открыл квартиру и, пропустив Лену вперед, захлопнул дверь.

— Есть хочу ужас как! — объявил Кузовлев. — Вроде столько неаппетитного увидел, а аппетит не отбило. Обед буду делать. Плов настоящий. Даже казанок с круглым донцем купил для этого, маленький, конечно, но на двоих хватит. На первое шурпу из бараньих костей сварю — это вообще просто. А на третье — компот будет.

— Тебе помочь? — спросила Лена. Она решила, что самое оно перейти с «вы» на «ты».

— Ну где это видано, чтоб гости для хозяев готовили? — сказал Валентин и тоже перешел на «ты». — Нет, ты лучше посиди, отдохни, я сам все сделаю.

Но Лена все-таки добилась права участвовать в готовке. На подхвате, конечно. То есть перебирала и мыла рис, резала овощи и мясо, а у плиты священнодействовал исключительно Валентин. Разговор в это время в основном шел о кулинарии, в которой Лена, как известно, понимала почти столько же, сколько в микробиологии и молекулярной генетике. Однако если две последние сферы человеческой деятельности ее мало привлекали и даже после разговора с супругами Тюриными особо не заинтересовали, то научиться готовить она всегда мечтала. Но, увы, пока у нее не было случая как следует попрактиковаться в приготовлении блюд более сложных, чем пакетные супы, яичница или картошка с тушенкой. Да и в теории «госпожа Павленко» была не сильна. Во всяком случае, Лена с удовольствием слушала, когда Валентин со знанием дела объяснял ей, как готовятся пловы из баранины, из курицы, из индейки и даже из морских мидий, чем плов по-гурийски отличается от гу-рьевской каши (заодно пришлось объяснять малограмотной, что Гурия в Грузии находится, а Гурьев — в Казахстане), в каких случаях в плов добавляют кишмиш, а в каких — чернослив или курагу. Познания «узбекскоподданного» так удивили Лену, что она задала вполне закономерный вопрос:

— Слушай, ты тут говорил, будто уже на работу устроился? Поваром, наверно?

— Нет, — покачал головой Валентин, — водителем, на грузовик. Уже завтра в Москву поеду с напарником на «КамАЗе».

— Значит, к вечеру уже в Москве будешь?

— Мы не с утра поедем, а в ночь. Там будем утром, разгрузимся, покушаем — и сразу обратно. Так что послезавтра вечером сюда вернусь.

— Не страшно ночью ехать?

— Мы же вдвоем. А потом, напарник говорил, что ночью ехать спокойнее. Движение меньше.

— А говорят, тут по ночам на дорогах банды шастают… — Лена припомнила свою вчерашнюю ночную встречу со стрельбой и автогонкой.

— Ерунда это, — улыбнулся Валентин. — Бабушка, когда я вчера к ней ездил и сказал, что скорее всего дальнобойщиком устроюсь, заволновалась. Мол, бандиты на них нападают, убивают и груз увозят. Так я сегодня поинтересовался у напарника, как насчет этого дела. Он мне и сказал, что у бабушки, как говорится, устаревшие данные. Это лет пять назад, дескать, была такая беспредельная контора. А сейчас ее нет, пахана ихнего убили, и теперь другие бандюки под контроль дорогу взяли. Короче, теперь все местные фирмачи, которые по этой дороге товар возят, им понемногу отстегивают, и их машины никто не трогает. Напарник даже сказал, будто у бандитов что-то типа патруля имеется, который смотрит, чтоб никакие залетные тут не появлялись.

— Ну, так здешние, наверно, только тут, в области, хозяева, — предположила Лена. — А дальше, к Москве, уже другие бандиты орудуют?

— Напарник говорил, что до самой Москвы все оплачено. Так что, я думаю, там все банды между собой договорились и распределили, кому сколько получать. По километражу небось, — хмыкнул Валентин. — Но нас, водителей, это не касается. Это хозяйские проблемы.

Лена подумала: а не махнуть ли ей в столицу? Хотя, конечно, ее дожидаются в другом городе и, возможно, уже собираются искать. Но она уже давно поняла, что в исходном пункте нынешней «командировки» ее скорее всего ничего хорошего не ждет. Оставаться здесь — стремно, шесть жмуров за спиной и еще много всякого такого. А Москва, как известно, большая. Спрятаться там, наверно, полегче. Правда, где именно — Лена толком не знала. Кроме того, чем она там будет заниматься и на что существовать, тоже пока неясно было. Кое-какие деньги у нее, конечно, имелись, но надолго их явно не хватило бы. Опять же, проезд на поезде нынче совсем недешев. Если б удалось сэкономить на этом, то триста-четыреста рублей не показались бы Лене лишними… Хрен с ними, с принципами: Лена была готова на этот случай даже «плечевую девушку» изобразить, лишь бы довезли бесплатно. Правда, Валентин, возможно, и вовсе ничего за проезд не потребовал бы, он, судя по своему ночному поведению, парень скромный и не приставучий. Но у него напарник есть, видимо, мужик опытный, сведущий в здешних делах, даже темных. Навряд ли этот тип окажется таким же скромником и бессребреником. Скажет: «Гони бабки, иначе хрен уедешь!» Да еще и потребует, чтоб Вальку несчастного с машины сняли за то, что какую-то левую пассажирку на хозяйский грузовик посадил. — Тем более в первый же рабочий день, еще не прописавшись как следует, можно сказать. Конечно, может такой и на Лен-кину натуру польститься, но нынче не лето, не уйдешь с ним в кустики. Стало быть, придется в кабине, рядом с этим скромненьким Валечкой, который рулить будет, заниматься гадостями всякими. Запросто парень может в кювет слететь! Да и стыдобища получится несусветная… Ну, наконец, фиг его знает, как в здешних краях эти самые «плечевые» курвы работают. Хорошо, если сами по себе, тогда проблем не будет. Однако если Валькин напарник не врет, эту дорогу бандюганы контролируют. Стало быть, возможно, и этот вид «сервисных услуг» тоже. То есть небось взяли всех блядей на учет, распределили по участкам-«плечам», установили норму дневного обслуживания, таксу, а исходя из них — постоянную сумму отстежки. Наверно, это и для бандитов выгодно, и для баб, потому что за переработку на личный карман они их вряд ли будут ругать, если плановый доход получен. Но вот постороннюю, «непрописанную», которая у здешних красавиц собралась хлеб отбивать, да еще и «профсоюзные взносы» платить не стала, могут крепко наказать.

Лена уже совсем было отказалась от мысли напроситься Валентину в попутчицы, когда он неожиданно предложил, будто мысли ее прочитал:

— Мне бабушка сказала, что вы в Москве учитесь? — правда, при этом почему-то опять на «вы» перешел.

Честно сказать, Лена малость позабыла, что она там наболтала Анне Петровне за период краткого знакомства, но все-таки утвердительно кивнула.

— Может, поедете с нами? Намного быстрее, чем поездом получится!

— А по деньгам? — на сей раз Лена не стала жеманиться.

— Да бесплатно довезем, чего там! Скажу, что вы моя сестра. Мы оба чернявые, возможно, поверит Степаныч…

— Степаныч, надо думать, это напарник?

— Ну! Он классный мужик, между прочим.

— А если не поверит? Допустим, паспорт показать заставит? Фамилии-отчества разные. Это, кстати, и вариант с «женой» отметает. Штампа о регистрации брака нет.

— Ну… Тогда скажу, что вы-моя невеста… Лена чуточку подумала. Невеста

— это клево. Но все-таки не стоит показывать Вале, будто она сразу же ухватилась за эту идею. Надо было поломаться малость.

— Но ведь-вы же еще только через сутки поедете, даже больше. А на поезде я могу уже сегодня уехать, и завтра быть в Москве, — заметила Лена, снова обозвав Валентина на «вы». — И комфорта в машине никакого, тем более втроем в одной кабине…

— Но за поезд вы почти четыреста рублей заплатите, а тут — ни копейки…

— подвел экономический базис Валентин.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — недоверчиво процитировала Лена циничную мудрость рыночни-ков. — Я вас еще плохо знаю, Валентин, а Степаныча вообще в глаза не видела. А люди, как известно, разные бывают, и не всякого сразу разглядишь. Бывает, что такие вроде бы приличные люди гадами и сволочами оказываются. Может, ваш Степаныч и не такой, но ведь и вы его только первый день знаете…