- Эге-ге! - произнес Владислав, в раздумье почесав кончик носа. - А игра-то тут нечистая.

И в это время пьянчужка на всю улицу загорланил песню - одну из тех модных, в которых почти не было слов. Впрочем, он и так сократил их до минимума, а потом и вовсе внезапно умолк. Владислав понял, почему тени у "охотников" такие короткие. Это были подростки. Ему показалось, что он даже узнал одного из них. Позвонить в милицию? Выйти на улицу? Или пойти спать? Пока он размышлял, пьяный добрался до парка и шагнул в его чрево. Через пару минут туда же нырнули и его преследователи. "Разберутся сами", подумал Владислав, впрочем, без особой уверенности. Подождав ещё некоторое время и напряженно вслушиваясь в ночную тишину, он закрыл окно, ограждая свою крепость от внешнего мира.

Эту ночь он спал плохо, что случалось с ним редко. Обычно Владислав засыпал сразу же, слыша размеренное дыхание жены. Теперь же он словно погрузился в ледяной колодец, из которого никак не мог выбраться.

Над его головой, где-то высоко-высоко, зависла багровая звезда.

Глава вторая

1

Выскочив из подъезда, Гера решил: больше он никогда домой не вернется. Пусть делают что хотят - пьют, дерутся, убивают друг друга... Ему наплевать. Хоть бы они сгорели там заживо. Он даже представил себе эту картину: полыхающие огнем стены, мечущуюся в дыму мать, и снисходительно согласился её спасти. А отчим пусть корчится в пламени, пока не превратится в головешку. Немного отдышавшись, Гера щелчком выдвинул из пачки "Мальборо" сигарету, прикурил от изящной зажигалки в виде маленького серебристого пистолетика. Затем неторопливо направился в сторону большого магазина, пиная по пути пластиковую бутылку. В "Барсе" продавалось почти все: от домашних тапочек и детских игрушек до видеотехники и ювелирных украшений. Держателями заведения были азербайджанцы-беженцы, изрядно процветавшие, несмотря на свой скорбный статус. Хозяин "Барса" недавно приобрел "мерседес", вдобавок к своей новенькой "тойоте", продавцы его также прочно обжились в Москве, чувствовали себя тут уверенно, как завоеватели-конкистадоры, не церемонясь с туземцами. Благо что начальником местного отделения милиции полтора года назад тоже стал выходец с Кавказа. Столица России с некоторых пор вообще все больше превращалась в тюрко-язычный мегаполис, теряя остатки славянских черт.

У Геры к азерам было особое отношение. Он не забыл, как прошлым летом его избили трое подростков - племянники Магомета, владевшего тогда ещё не супермаркетом, а обычной коммерческой палаткой, правда, с тем же названием "Барс". Гера тогда купил жевательную резинку, но не получил сдачи какую-то ерунду, мелочь. Но было обидно, что его так нагло и откровенно надувают, словно он слабоумный.

- Я тебе гранату в окошко брошу, - пообещал Гера продавцу-племяннику. Тот выскочил из палатки. Дело происходило днем, в три часа, на улице полно народу. Азербайджанец был выше и здоровее, но Гера, увидев перед собой злобное лицо, не сдержался и двинул кулаком прямо в пляшущий кадык. Может, потом он и убежал бы, пока чернявый подросток валялся на земле, да вслед за племянником выскочили ещё два его брата. Один из них держал в руке пустую бутылку, другой - кастет. Сбитый с ног, Гера ужом завертелся на горячем асфальте, увертываясь от ударов. Но от шести ног не спрячешься, как ни извивайся. Они могли бы забить его насмерть - никто не вмешивался, здоровенные мужики опасливо проходили мимо, а некоторые задерживались в отдалении - поглядеть на бесплатное кино. Наконец какая-то русоволосая девушка влетела в самый эпицентр драки, отталкивая разъяренных азербайджанцев. Напор её, сопровождаемый криком, был так неожидан, что те опешили, остановились, а может, и испугались. Трусости, как и злобы, у них было с избытком. Племянники ретировались обратно в палатку, а девушка нагнулась над Герой, чтобы помочь ему встать.

- Я сам! - промычал он, отталкивая её руки и выплевывая изо рта кровь. Губы были разбиты, под глазом начинал оформляться синяк.

- Ничего не сломано? - спросила девушка, поправляя воротник его джинсовой курточки.

Гера взглянул на неё с недоумением и досадой: откуда она взялась, чего ей нужно?

- Вроде нет, - ответил Гера. - А тебе-то что за дело? Шла бы своей дорогой, мы тут сами разберемся.

- Остынь, мальчик! - улыбнулась она, коснувшись его лба прохладной ладонью. - Экий ты герой - голова с дырой. Теперь ещё и от родителей попадет. Пошли, я тебя хоть зеленкой смажу. Тут недалеко, в соседнем доме.

Гера хотел ответить ей что-нибудь резкое, но почему-то сдержался. Улыбка у неё была не обидной, не насмешливой. Обычное круглощекое лицо, васильковые глаза. Пригляделся внимательнее - совсем девчонка, может, года на два-три старше его.

- Ладно, пойдем, - согласился Гера.

Так они познакомились, а потом даже подружились, хотя виделись не столь часто, как хотелось бы Гере. Света училась в другой школе, в старших классах, у неё были свои интересы, а у него - совершенно иные. И это разъединяло их куда сильнее, чем возраст. Но все равно он иногда чувствовал себя её тенью.

2

Покрутившись немного возле прилавков, Гера купил перочинный ножик с двумя лезвиями, который был ему в общем-то не нужен. Он преследовал другую цель - наблюдал за продавцами и покупателями. Племянники Магомета здесь не работали, они выполняли другие поручения. Сам хозяин появлялся в торговом зале изредка, заглядывая в различные секции и отдавая короткие указания. С лица его никогда не сходила широкая, будто намертво приклеенная улыбка. Гера уже достаточно хорошо изучил планировку "Барса", в здании которого когда-то размещался кинотеатр. Теперь просмотровый зал был поделен на торговые отсеки, бывшие комнаты администрации стали офисом Магомета, буфет превратился в небольшой ресторан с отдельным входом, а в подвальных помещениях оборудовали склад. Кроме того, вплотную к "Барсу" Магомет пристроил ещё и двухэтажное зданьице, где обитали его нуждающиеся в жилье земляки. Другая стена бывшего кинотеатра примыкала к двенадцатиэтажному дому, где жил Гера. На крышу "Барса" можно было попасть либо из окон второго этажа, либо по пожарной лестнице. А там уже, если обладать достаточной ловкостью, не составляло труда спуститься и на балкон общежития азеров, откуда наверняка был проход в сам магазин, вернее, в офис Магомета. Это-то и являлось целью Герасима. Он уже давно продумал весь план, теперь оставалось лишь доработать кое-какие детали.