Сергей лишил себя веса полностью и, хватаясь за выступающие части вездехода, стал осторожно перебираться под его днище, чтобы осмотреть ходовую часть.

Обе гусеницы уцелела, но к левой невозможно было подобраться. Зато правую, хоть и с огромным трудом, выполняя над пропастью самые немыслимые акробатические этюды, Сергей все же сумел демонтировать. Вспотевший и усталый механик-водитель обвязал страховочным тросом полотно гусеницы и мотор-колесо с в.едущей звездочкой, прикрепил к ним запасной миниатюрный антигравитатор и легко подпихнул всю связку вверх. Ставшие невесомыми, траки и мотор-колесо взлетели ввысь, как воздушные шарики.

- Не зевай! - крикнул Сергей геологу.

Вадим подтащил связку к себе и вернул ей вес.

"Ну вот, а ты боялся! Полдела сделано", - довольно подумал Сергей, перебираясь из-под брюха вездехода на его крышу. Отдав конец страховочного троса, он двигался крайне осторожно - в любой момент гравиполе планеты могло выкинуть какую-нибудь шутку.

Взобравшись на купол вездехода, Сергей хотел уже оттолкнуться и всплыть на поверхность, как вдруг заметил нечто такое, отчего глаза полезли на лоб, а волосы встали дыбом.

Рваное, оплавленное отверстие в корпусе вездехода, проделанное плавильщиками, и еще двадцать минут назад зиявшее жуткой чернотой, теперь поблескивало серебряной лужицей! Кто-то аккуратно залепил его металлопластом!

Сергей не считал себя трусом. Но сейчас необъяснимый и необузданный страх сковал мышцы и парализовал мозг.

В опустевшей разом голове затравленно металась одинокая мысль: "В вездеходе кто-то есть! Кто-то чужой!"

- Ты чего застрял? - крикнул сверху геолог, склонившись над краем обрыва. - Вылезай быстрее. Скоро стемняется.

- Тише, - хрипло прошептал Сергей. - Там кто-то есть.

- Где? - не сразу понял Вадим.

- Там, - почти беззвучно выдохнул механик-водитель, указывая на купол вездехода.

- Не говори глупостей. Все, что осталось от ребят, давно уже на базе. А что от нас обычно остается - сам знаешь: разобранный скафандр, комбез да нижнее белье.

- Там кто-то чужой, - упрямо повторил Сергей. - Я чувствую.

- С чего ты взял?

- Когда я спустился, в корпусе была дыра. Сейчас ее кто-то залатал изнутри.

- Тебе просто показалось.

- Нет.

- Тогда залезь внутрь и посмотри.

- Боюсь.

- Ну ты даешь! - почти прорычал Вадим. - Нашел время для шуток! Посторонись!

Геолог уменьшил свой вес и спрыгнул на купол вездехода.

- Вы меня удивляете, товарищ Наумов, - проговорил он не то иронически, не то презрительно и направился к тамбуру.

Сергей остановил его за рукав.

- Я не шучу, там действительно кто-то есть!

Страх механика наконец передался и геологу. Он понял, что Сергеи и в самом деле не шутит. Постояли, помолчали, не зная, что предпринять.

- Может, уйдем? - нерешительно предложил Вадим. - Доберемся до базы, сообщим своим...

Сергей отрицательно помотал головой.

- Так нельзя.

- А если внутри плавильщики?!

- Они делают, а не заделывают дыры.

- Что же нам делать? - с дрожью в голосе проговорил Вадим.

- Надо зайти в вездеход.

- Пойдем вдвоем.

- Нет, - не согласился Сергей. - Вдвоем мы не поместимся в тамбуре.

- Давай откроем аварийный люк.

- Нет. Я почему-то уверен, что вездеход нельзя лишать герметизации. Ведь не зря же ОНИ заделали дыру.

Снова помолчали.

- Подстрахуй меня снаружи, - предложил Сергеи хрипло. - Я пойду.

Преодолевая противную дрожь в теле, Сергей взялся за ручку двери тамбура. Дверь открылась легко. Вспыхнула небольшая аварийная осветительная лампочка.

Сергей зашел в тамбур и медленно закрыл за собой внешнюю дверь. С легким шипением в тамбур пошел воздух. Нервы механика-водителя были напряжены до предела. Дикий животный страх цепко держал за горло. Громко пульсировала в ушах кровь.

Сергей снял с предохранителя гравипистолет, включил на всякий случай нагрудный фонарь и, когда вспыхнула на стене надпись: "Можете входить", пихнул левой, свободной рукой дверь. Она открылась беззвучно.

В кресле водителя, спиной к Сергею сидел человек.

Человек был без скафандра.

- Кто здесь? - хрипло спросил Сергей.

Человек не ответил и не обернулся на слова механика.

Сергей осторожно подошел к креслу, держа наготове пистолет.

В кресле сидел... Игорь Громов. Он был без сознания и без... одежды. Совершенно нагой.

Сергей обессиленно сел в соседнее кресло. Сердце еще яростно колотилось, но напряжение постепенно спадало, затихал шум в ушах. Сергей ожидал встретить здесь кого угодно: плавильщиков, монстров, чертей, но только не исчезнувшего неделю назад товарища.

Немного успокоившись и уняв дрожь в руках, Сергей попытался привести Игоря Громова в себя. Игорь в себя не приходил. Сергей сообразил, что долго задерживаться в вездеходе не может. Чего доброго Вадим, не дождавшись его, Сергея, откроет аварийный люк, и Громов погибнет.

Механик-водитель пошел к выходу.

Снаружи нервничал Вадим. Он и в самом деле хотел уже открыть аварийный люк.

- Ну, что там? - спросил он нетерпеливо, как только, качаясь, Сергей вышел из тамбура.

Сергей рассказал. Вадям не поверил и полез в тамбур сам. Вернулся бледный и осунувшийся.

- Вот что, - распорядился Сергей, - ты тащи к вездеходу запчасти, а я поищу у них в вездеходе спасательный мешок и заберу с собой Игоря.

Вадим кивнул, выбрался из трещины и попытался утащить мотор-колесо и гусеничное полотно волоком. Ничего не получилось, они оказались неподъемными. Вылезший из трещины Сергей чертыхнулся и включил прикрепленный к запчастям антигравитатор.- Детали потеряли вес, и Вадим от неожиданности растянулся. Молча вскочив, он резво понесся к скале, за которой стоял вездеход. Метрах в двух над ним, ослепительно сияя в лучах заходящего солнца, болтались в такт шагам мотор-колесо и извивающаяся лента гусеничного полотна.

Игорь Громов был жив, но находился в каком-то странном; похожем на анабиозное, состоянии. Привести его в чувство Сергею так и не удалось. Чтобы не терять попусту времени, механик-водитель запаковал его в прозрачный спасательный мешок, снабженный автономной системой жизнеобеспечения, и перенес Игоря в свой вездеход.

Закончил ремонт гусеницы Сергей уже затемно. Вадим, прикрывавший его гравипушкой из вращающейся башни вездехода, успел отбить две, пока еще не смелых, атаки плавильщиков.

Запросив у ЭВМ состояние ходовой, Сергей удовлетворенно крякнул, услышав, что все в порядке.

- Ну держись, Вадик! - крикнул он геологу, окопавшемуся в башне. Будем прорываться.

Взвыли моторы. Вспыхнули экраны ночного видения.

Послушный рукам Сергея вездеход, легко и стремительно набирая скорость, понесся в сторону базы.

С каждой минутой все чаще и чаще вздрагивал корпус машины от выстрелов гравипушки. Плавильщики, поняв, что добыча может ускользнуть, устремились к вездеходу со всех сторон. В скорости они не уступали машине землян.

Уже через пятнадцать-двадцать минут Вадим самым натуральным образом взмок в башне, едва успевая отбивать орды плавильщиков. Жарко стало и Сергею. Он не только вел вездеход по сильно пересеченной местности, но и успевал крушить из курсовых гравипушек полупрозрачные, светящиеся тела врагов, пытавшихся броситься наперерез.

Такого количества плавильщиков сразу земляне еще не видели. Весь горизонт превратился в сплошную светящуюся белую полосу. Стало светло, как днем.

Когда земляне прилетели на планету Потерянных Надежд, плавильщиков здесь не было. Во всяком случае, об их существовании почти полгода никто даже не подозревал. Не было поначалу и гравибурь. Появились плавильщики месяц назад и заявили о своем появлении нападением на самую дальнюю периферийную станцию. Погнили трое землян. Потом они напали еще на одну станцию, но их атаку удалось отбить.

С каждым днем плавильщиков становилось больше и больше, а сами плавильщики становились все агрессивнее и наглей. Увеличилось число несчастных случаев. Поймать хотя бы одного плавильщика пока не удавалось. Никто не знал, что они из себя представляют и откуда взялись. С появлением плавильщиков участились гравибури. С каждым разом они становились все сильнее и сильнее. Тогда и было принято решение эвакуировать людей с наиболее уязвимых, дальних станций. База была самой защищенной и надежной цитаделью землян на планете Потерянных Надежд. База да еще звездолет, зависший над ней на стационарной орбите.