— Ну да. Я ведь обещала.

Элисон деликатно покашливает, напоминая нам, что мы не одни.

— Ронан, ты покажи Блэр, где что, и представь ее семье, а я схожу за твоей сестрой и скажу Олли, что гостья приехала. Давай-ка это сюда, я отнесу, — говорит она, забирая у меня полиэтиленовый пакет, где лежит подарок для Олли.

— Я не знала, что ему подарить… там было столько разных игрушек, так что купила полный набор черепашек-ниндзя. В детстве я обожала этот мультик и подумала, вдруг Олли тоже его видел. В общем, внутри лежит чек, если ему не понравится, пусть обменяет на что-то другое.

Элисон ласково касается моего плеча.

— Не волнуйся, милая. Ему понравится. — Потом поворачивается к Ронану и грозит ему пальцем. — А ты, Ронан, веди себя прилично.

Спустившись по деревянным ступенькам крыльца, она уносит пакет к зеленому пластмассовому столику с горкой подарков. Гости сидят рядом, за большим столом, заставленным разными салатами — с макаронами, капустным и картофельным. Краем глаза я замечаю, что никто на нас больше не смотрит. Все вернулись к прерванным разговорам. Чувствуя, как внутри растекается облегчение, я оборачиваюсь к Ронану. Его взгляд устремлен на меня, наблюдает за мной внимательно.

— Ты начинаешь тараторить, когда нервничаешь, да?

Я с досадой закрываю глаза и издаю стон.

— Да, и это просто ужасно.

— Неправда… это так мило. Я бы сказал, умилительно.

— Это ты сейчас так говоришь. Посмотрим, что ты скажешь к концу вечеринки.

Мы неотрывно глядим друг на друга, окружающее нас пространство сжимается, заполняясь молчанием, и улыбки медленно сходят с наших лиц.

— Ты такая красивая сегодня, — произносит он хрипло.

— Спасибо, — шепчу я.

Он поднимает руку и накрывает мою горячую щеку ладонью. Его прикосновение — словно удар током.

— Почему ты краснеешь? — (У меня вырывается смешок. Он еще спрашивает…) — Только не говори, что не привыкла к комплиментам, потому что я все равно не поверю.

Я касаюсь его руки своей, но не убираю ее, еще не готовая расстаться с теплом его прикосновения.

— Да нет, дело не в этом. Просто ты так на меня смотришь… не знаю, как выразиться, чтобы не прозвучало глупо…

— Может, я смогу объяснить?.. — Яркий огонь, которым горят его глаза, притягивает меня точно магнит, лишает способности трезво мыслить и двигаться. — Глядя на тебя, я вижу то, что хочу по-настоящему. То, что мне необходимо.

Мне хватает сил только на безмолвный кивок, и я отпускаю дыхание, которое, оказывается, сдерживала, пока он говорил. Глаза Ронана сверкают озорством. Черт, он прекрасно понимает, что сразил меня наповал!

— Как тебе объяснение?

— Хорошее. — Я с трудом сглатываю, мое сердце колотится все быстрее. — Очень.

Он довольно усмехается.

— Я рад, что ты пришла, Блэр.

— Я тоже.

— Эй, Ронан! Хорош донимать бедную девочку. Иди сюда и помоги мне на гриле! — зовет его какой-то мужчина.

Все вокруг смеются, отчего я становлюсь совсем пунцовой. Подмигнув, Ронан отпускает мою руку.

— Ладно, ладно. Незачем так вопить, я уже иду. И кстати… Познакомьтесь — это Блэр, моя будущая жена.

Я мило улыбаюсь, пока он говорит, но когда до меня доходит смысл последних его слов, захожусь в приступе кашля. Какого черта?! Похлопывая меня по спине, Ронан шепчет мне на ухо:

— Слишком рано, да?

— Кхм, рано? Мы еще даже не целовались!

— О, это намек?

Я стукаю его в плечо.

— Конечно, нет!

— Но ты бы хотела?..

— Нет! В смысле, да. Р-р… Я не знаю!

Вконец смешавшись, я крепко зажмуриваюсь, а он кладет ладонь мне на бедро. Его прикосновение нежное, но в то же время собственническое.

— Мне пока и этого хватит. И чтобы ты знала: на этот раз я не дам тебе уйти. Никаких собак, никаких засранцев в смокингах, никаких неотложных дел. Сегодня ты моя.

Я не хочу улыбаться, потому что, если сделаю это, то покажу, насколько приятно мне слышать эти слова, но в конце концов все равно улыбаюсь. Тело предает меня и перестает подчиняться рассудку.

— Ах вот как?

— Ронан! Мы тут скоро умрем от голода! — кричит кто-то, не давая ему ответить.

Он склоняется к моему уху и, чуть сжимая мое бедро, шепчет:

— Хуже нет, когда собственная семья тебя обламывает, да?

Глядя, как он сбегает с крыльца, я подношу ладонь к губам и обнаруживаю, что улыбаюсь. И в этот момент сладкая дрожь распускается у меня внутри. О-о фак.

Я попала.

Глава 11.

— Вот, держи. — Ронан протягивает мне пачку бумажных полотенец. Я промокла до нитки: едва закончился ланч, как вдруг, ни с того ни с сего, небеса разверзлись, и начался ливень, согнав нас со своих мест и заставив бегать туда-сюда, спасая оставшуюся еду.

— Спасибо.

Вытираясь, я остро чувствую на себе его пристальный взгляд. Он ведет себя так весь день. Взгляды украдкой, улыбки, предназначенные мне одной, невинные прикосновения, воспламеняющие сильнее самых страстных предварительных ласк. Сладкое напряжение между нами нарастает, меня влечет к нему все сильнее, и с каждой секундой противостоять этому все сложнее. Серьезно, мысли путаются, когда я смотрю на него и представляю меж своих бедер его колючий подбородок… его чувственные губы… такие мягкие…

Боже, как же он меня возбуждает.

Встряхнув головой, я гоню неуместные мысли. Ничего этого не случится — я не позволю.

Пока я вытираю шею под подбородком, подходит кузен Ронана, обаяшка Брайан, и закидывает руку мне на плечо.

— Блэр, может, ну его, этого унылого засранца? Давай я покажу тебе, как надо отрываться.

— А у тебя получится? — шутливо интересуюсь я. Этот симпатичный парень, которому, наверное, и восемнадцати еще не исполнилось, весь день развлекал меня своими шуточками. Боюсь, правда, что Ронану, в отличие от меня, они не казались смешными.

— Конечно, мэм. Все будет в лучшем виде.

— Брайан, отвали. — В голосе Ронана слышны угрожающие нотки.

— А ну прекратили оба. — Мимо нас проходит Джеки — сестра Ронана и молодая мама Олли. Она отвешивает каждому подзатыльник и, закатив глаза, бормочет: — Мальчишки… — Потом добавляет, уже обращаясь ко мне: — Блэр, если ты устала от избытка тестостерона в этой комнате, добро пожаловать ко мне на кухню. Можешь спрятаться там, пока не придет время выносить торт.

Я тяну с ответом, не решаясь принять ее приглашение. До сих пор все шло довольно гладко, потому что рядом был Ронан. Конечно, он не водил меня за ручку, но всегда держался поблизости. Его родные тоже делали все, чтобы мне было комфортно, обращаясь со мной как с членом семьи, но остаться с его сестрой наедине… это совсем другое. Придется разговаривать с ней, причем без буфера за спиной. А вдруг я ей не понравлюсь?

Когда я пришла и меня усадили за стол, поначалу было сложно уложить в голове то, что окружающие меня люди настолько дружны и так искреннее любят друг друга, ведь я выросла в совершенно другой обстановке. В нашем доме всегда было тихо и пусто, и во время дней рождений это чувствовалось особенно отчетливо. Подарки-то были… Но не было ни радости, ни объятий. Ничего.

Пока красивый и расслабленный Ронан с бутылкой пива в руке занимался грилем, я болтала с его дедушкой и его дядей, безобидным пошляком, который непрерывно подтрунивал надо мной. Смотрела, как Олли и его двоюродные братья и сестры с хохотом носятся вокруг стола, поливая друг друга из водяных пистолетов… а внутри обмирала от страха, боясь сделать или сказать что-то не то, отчего эти приятные люди разочаруются во мне, отвернутся от меня, как поступали до них очень многие. Впервые в жизни мне было не все равно, что обо мне подумают. Мне захотелось понравиться им, пусть даже я никогда больше их не увижу, и на один-единственный день узнать и прочувствовать, каково это — быть частью такой сплоченной любовью семьи, как семья Ронана.

И вот я стою перед его сестрой, смотрю в ее добрые глаза такого знакомого цвета и принимаю решение рискнуть.