- Они не знали, что я вооружен.

- Ясно. И я тоже. Мы возьмем их, не волнуйся. Но ты расскажешь, что ты узнал от них, какие ответы выбил?

- Отчасти, - сказал я, - и да, и нет, и не под запись. Убери ее, если это место прослушивается. А оно прослушивается?

Она вышла, кивнула и приложила палец к своим губам.

- Ну, пойдем и займемся делом, - сказал я, - нам лучше поторопиться: не хочу, чтобы эти парни окончательно сорвали проект.

- Не смогут. Хорошо. Я решила, что ты знал, что делал. Но вообще-то ты странное существо. Ты сделал такое, чего от тебя никто не ожидал. Это произошло случайно. Мы иногда сталкиваемся с парнями, основательно знающими свое дело и замечающими, когда что-то не так - и тогда они в состоянии об этом позаботиться. Ты считаешь, что за бортом этого корабля скоро взорвется атомная бомба. Верно?

- Да.

- Ты думаешь, что в одном из зарядов перенастроен таймер?

- Точно, - подтвердил я и, посмотрев на часы, отметил, что дело идет к семи. - Держу пари, что осталось меньше часа.

- Это займет лишь несколько минут.

- Что ты собираешься делать?

Она поставила телефон на маленький столик у кровати.

- Эксплуатационники! - скомандовала она. - Прекратите отсчет! - и затем: Казармы, пожалуйста. Сержант, вам необходимо арестовать несколько человек, она посмотрела на меня. - Какая у вас каюта?

- Сорок шесть.

Она повторила в трубку и добавила, поглядывая на меня:

- Два человека. Верно? Да. Спасибо, - и она повесила трубку.

- Сейчас их возьмут, - сказала она. - Так ты думаешь, что заряд может взорваться скоро?

- Я уже дважды об этом говорил.

- Ты в состоянии предотвратить это?

- Если найдется инструмент. Хотя лучше было бы пригласить специалиста.

- Займись, - сказала она.

- Ладно, - согласился я и ушел делать дело.

Минут через пять я вернулся в каюту с тяжелой коробкой на ремне через плечо.

- Крови мне это попортило, - сказал я Кэрол, - но я сделал все, что надо. Почему было бы не пригласить хорошего физика?

- Нужен был ты, - сказала она, - ты замешан в этом с самого начала. И ты знал, что надо делать. Группа должна быть маленькой и компактной.

- Ну и куда это деть? - спросил я, и она повела меня.

Затем пробило семь.

Вся операция заняла у меня десять минут.

Это были детские игры. Они воспользовались моторчиком от старого детского конструктора с аппаратом для автономного питания. Активирован он должен был быть простейшим механизмом. Проклятая штуковина была выброшена за борт и взорвалась.

Разминирование заняло менее десяти минут.

Мы стояли у поручня, и я навалился на него.

- Хорошо, - сказал я.

- Очень хорошо, - согласилась она.

- Только вот что, - продолжала Кэрол. - Заруби себе на носу. Ты был участником самого серьезного расследования, которое я когда-либо проводила.

- Продолжай. Я чист как снег и лебяжий пух.

- Вряд ли. Реальные люди так не поступают.

- Так потрогай меня. Извини, если тебе не нравится мой образ жизни.

- Если ты не обернешься лягушкой, приходи в полночь, и девушка сможет послушать о любви парня, вроде тебя.

- Это будет желание очень глупой девушки.

Она поглядела на меня немного странно, и я не пытался как-то объяснить себе этот ее взгляд.

Затем она посмотрела мне прямо в глаза.

- У тебя какая-то тайна, которую я еще не поняла, - сказала она. - Ты похож на остаток Старых Времен.

- Может, и так. Помнишь, ты сказала, что я помог? Почему бы тебе не оставить это так? Я не делал ничего плохого.

- Я на работе. Но с другой стороны, ты прав. Ты помог, и ты действительно не нарушил никаких правил - разве что с Джи-9, но об этом, я уверена, никто не побеспокоится. С другой стороны, мне нужно будет составить отчет. И там должны найти отражение твои действия. Я не могу полностью опустить это.

- Я этого не просил.

- Тогда как мне поступить?

Я знал, что когда отчет попадет в Центр, я смогу стереть в нем все ненужное. Но до того он пройдет через руки нескольких человек. Они могут стать причиной неприятностей.

- Группа была маленькой и компактной, - сказал я. - Ты не можешь опустить это?

- Нет.

- Ладно. Тогда напиши, что привлекла меня к сотрудничеству в самом начале.

- Это лучше.

- Раз уж нельзя умолчать, пусть будет так.

- Не вижу больших проблем.

- Ты сделаешь это?

- Посмотрим, что можно сделать.

- И достаточно. Спасибо.

- А что ты станешь делать, когда твоя работа здесь закончиться?

- Не знаю. Может быть, возьму отпуск.

- Совсем один?

- Может быть.

- Понимаешь, ты мне нравишься. Я сделаю так, чтобы уберечь тебя от неприятностей.

- Я ценю это.

- Похоже, у тебя на все готов ответ.

- Спасибо.

- А как насчет девушки?

- Что ты имеешь в виду?

- Пригодилась бы она тебе на следующем задании?

- Я думал, у тебя здесь неплохая работа.

- Да. Но я не об этом. У тебя кто-то есть?

- Кто-то кто?

- Перестань валять дурака! Девушка, вот кто?

- Нет.

- Ну?

- Это ты валяешь дурака, - заявил я. - А что, черт возьми, мне делать с контрразведчицей? Ты имеешь в виду, что на самом деле рискнула бы работать в одной упряжке с чужаком?

- Я видела тебя в деле и не боюсь тебя. Да, я бы рискнула.

- Это самое странное предложение, какое я получал.

- Думай быстрее, - настаивала она.

- Ты сама не знаешь, чего просишь.

- Что, если ты мне так ужасно понравился.

- Ну, я обезвредил твою бомбу...

- Я не имела в виду будущего вознаграждения - но в любом случае спасибо. Ответ, насколько я поняла, "нет"?

- Перестань. Можешь ты дать человеку подумать?

- Ладно, - сказала она, отвернувшись.

- Погоди. Не дуйся. Ты не можешь повредить мне, так что я могу свободно сказать. Я действительно был твоим союзником. Но уже много лет я - закоренелый холостяк и думаю, что ты внесешь свои сложности.

- Погляди на это с другой стороны, - сказала она. - Ты не такой, как все. И я тоже хочу научиться делать серьезные вещи.

- Вроде чего?

- Лгать компьютерам и, причем, успешно.

- С чего ты взяла, что я так делаю?

- Но если ты существуешь, то это единственный ответ.

- Я действительно существую.

- Тогда ты знаешь, как ускользнуть из Системы.

- Сомневаюсь.

- Возьми меня, - сказала она, - я тоже хочу научиться этому.