"По крайней мере мне известно одно: они должны держаться более-менее тесно. В радиусе нескольких световых секунд друг от друга - при их-то досветовой связи".

Что ж, уже легче.

- И свяжитесь с Мандалой, испросите радиоаудиенции у Аватара.

Лучше выйти на связь первым - пусть у него и так не хватает времени, чем ждать, пока Аватар потребует от него объяснений.

Он вызвал врача, чтобы тот сделал что-нибудь с его ртом - слюна и кровь из разбитой десны мешали ему говорить. Потом вызвал к себе офицера-тактика. Он не сомневался, что у них совсем немного времени до новой атаки.

Анарис ощутил приступ гнева, отозвавшийся болью в голове, но сохранял полный контроль над собой, не выдав его. Доклад службы наблюдения оказался для него ударом, поколебав убеждение в том, что атака десанта - обманный финт.

"Неужели панархисты швыряются жизнями вот так?"

Потом он вспомнил лица мужчин и женщин, окружавших Панарха в причальном отсеке в момент ракетной атаки, и тех морских пехотинцев, которых встречал в бытность свою заложником. Вопрос неправильно поставлен.

"Неужели они готовы отдать жизнь так дешево?"

На короткое мгновение его охватил страх поражения - даже здесь, на мостике корабля, вооруженного неисчерпаемой энергией Пожирателя Солнц. Панархисты заплатят любую запрошенную цену, если считают, что цель ее оправдывает.

"Тогда что за цель у них сейчас?"

В одном он был уверен совершенно точно: это не Мандала. Пусть все до одного остальные должарианцы вокруг него верят, что целью атаки панархистов является Мандала, - это только подтверждает его подозрения.

"Они знают, что мы в это поверим".

Он прислушался к командам, которыми, шепелявя из-за выбитого зуба, сыпал Ювяшжт. То, как этот человек владел собой и ситуацией, впечатляло, но голова Анариса была занята одной мыслью: каковы истинные цели их противника? Что может стоить так дорого?

Тут со-Эрехнат Терреск-джхи повернулась к ним от пульта связи с такой странной смесью восторга и страха на лице, что Анарис уже знал, какими будут ее следующие слова:

- Кювернат Ювяшжт, с вами будет говорить Аватар.

Ювяшжт дал ей знак переключить связь на его пульт, и на главном экране открылось окно, а в нем - голова и плечи Эсабиана. Изображение было нерезким; Анарис решил, что эфир настолько забит обычной рифтерской болтовней, что дешифрующий компьютер перегружен и не справляется.

Анарис не узнал комнаты, в которой находился Эсабиан, но судя по мебели, это был один из внутренних покоев Малого Дворца. Он заметил во взгляде отца возбуждение, почти радость, но сомневался, что это видит кто-то из остальных. Он покосился на Моррийона, и что-то в его позе подсказало ему, что он ошибается - его секретарь тоже заметил это.

Взгляд Эсабиана сфокусировался на Ювяшжте.

- Кювернат Ювяшжт. Доложи.

Пока Ювяшжт излагал Эсабиану хронику нападения и свое видение его целей, Анарис наблюдал за отцом и видел все ту же ограниченность, искажавшую его выводы.

"Он изучал их двадцать лет, но продолжает думать о них как о слабом подобии должарианцев. Эту слепоту можно как-то использовать, только как?"

И тут отец на глазах у всех, находившихся на мостике, сам вложил ему в руку заветный рычаг.

- Приведи на мостик Панарха и покажи его нападающим - пусть меч их присяги будет приставлен к их собственному горлу!

"Кретин! Они живут и умирают, повинуясь символам; на этом основана их культура, вся их жизнь. Уж не думаешь ли ты, что они приносили присягу не символу, а живому человеку?"

Пока Анарис молча радовался этой неслыханной ошибке, взгляд отца переместился на него.

- Анарис джи-Рахал, - произнес тот, назвав его официальным титулом. На время я отдаю свой палиах в твои руки. Верни мне моего врага или убей его.

Анарис низко поклонился.

- Да будет так, как велит мой отец, - ответил он. Выпрямляясь, он услышал, как задохнулся Ювяшжт: он заявил свои права на родство, но не по принятой ритуальной форме - повиновение, почтительное и дерзкое разом. Секунду Эсабиан молча смотрел на него с экрана со странным блеском в глазах, потом изображение погасло.

- "Коготь Дьявола" докладывает, что занял указанную позицию, - сообщил связист. - Никто из наших судов не обнаружил противника.

Пользуясь паузой, наступившей после разговора с Аватаром, Анарис выступил вперед. Ювяшжт повернулся к нему.

- Кювернат, ты должен выполнять приказы моего отца, но говорю теперь, это не поможет. - Он не понижал голоса, хотя и не старался привлечь внимание к их разговору.

С минуту Ювяшжт молчал. Анарис видел, как тот напряженно обдумывает его слова.

- Вы правы, - произнес тот наконец. - Я должен выполнять приказы Аватара.

Только слабое, едва заметное ударение на титуле выдавало его сомнения.

Анарис кивнул и отступил назад. Пока довольно и этого.

"ГРОЗНЫЙ"

- Схема размещения целей подтверждается, - довольно объявил Ром-Санчес. - Они у нас в руках. - Он оглянулся на Нг.

Тактическая схема показывала центральную часть планетной системы, "Грозный", сопровождающие его суда и их цель - рифтерский эсминец "Гробовой Джонс", находившийся в плоскости эклиптики у внутренней кромки пояса астероидов.

- Они не меняли тактических алгоритмов со времени внесения последних дополнений в банки информации, - продолжал он. - До сих пор пользуются комплексом Салима... пятый уровень. - Тенноглифы на экране перестраивались по мере поступления новых сведений.

- Управление огнем, подготовиться к атаке с использованием лазерных пушек, узкий луч, - приказала Нг. - Целиться только по двигателям и ускорителям. Огонь по команде. Штурман, выведите нас на расстояние ноль пять световой секунды. - Она помолчала, выжидая момент. - Пошел!

Коротко рыкнули скачковые системы, настроенные на боевой режим: повышенная точность и высокая скорость.

- Прицел... огонь! - скомандовал Харрик с пульта управления огнем, стоило смолкнуть скачковым. На экране протянулась от линкора светящаяся нить из лазерных пучков и несущейся с околосветовой скоростью плазмы. Затем далеко-далеко вспыхнула на мгновение светлая искорка, отличавшаяся от окружающих звезд только кружком прицельного маркера. Она исчезла, потом загорелась еще раз, прежде чем погаснуть окончательно.