- Мы разделаемся с ним раньше, - сказала Вийя, не отрывая пальцев от клавиатуры.

Звезды на экране дернулись вбок. Дис оказался у них над головой "Телварна" развернулась и, набирая скорость, рванулась в противоположном направлении, чтобы не подставиться под более мощные орудия "Адской Розы". Еще через несколько секунд "Телварна" вошла на мгновение в скачок, вышла из него и вошла снова. На экране выстроилась трехмерная схема Колдуна и его лун. Курс "Телварны" вел ее прямо на газовый гигант.

- Аркад, огонь сразу после выхода!

Руки Брендона чуть шевельнулись на клавишах.

- Кормовая установка готова, открываю огонь. Кормовая пушка готова.

Секунду спустя "Телварна" вывалилась из скачка.

- Засек "Розу": сто восемьдесят два тире три, плюс двенадцать секунд!

Корабль вздрогнул - это Эренарх открыл огонь, и Осри услышал надрывное шипение насосов охладительной системы, пытавшейся справиться с перегретым кормовым орудием. "Телварна" вышла из скачка, опередив противника, между ним и Колдуном.

Звезды снова скользнули вбок. На этот раз мигающий оранжевый огонек в углу экрана предупреждал о близости газового гиганта и его смертоносного гравитационного колодца. "Телварна" снова вошла в скачок.

- Выход через девять секунд для повторной атаки, - объявила Вийя.

Секунды тянулись невыносимо медленно.

- Три, два, один - выход! - Голос Локри заглушил даже сигнал выхода. "Роза" на девяносто два тире семь, плюс секунда!

Брендон ударил по клавише, и кормовое орудие открыло огонь, даже не дожидаясь окончания разворота. Экран осветился зловещим светом, и корабль встряхнуло, прежде чем он снова ушел в гиперпространство.

- Блин! Они нас задели! - крикнула Марим. - Прямо за правым грузовым люком! - Ее пальцы забегали по клавишам. - Теслы задержали большую часть энергии. Повреждения минимальные, нарушения герметичности нет. - Она провела рукой по вспотевшему лбу. - Чуть не...

"Телварна" вошла в скачок, вынырнула и снова содрогнулась, разряжая орудия. Потом снова вошла и почти мгновенно вышла.

- "Роза" на сто шестьдесят восемь тире одиннадцать, плюс девять секунд.

Звезды на экране снова застыли, а на их фоне высветились увеличенные компьютером очертания фрегата. Мгновение спустя яркая вспышка скрыла его на секунду из вида.

- Попадание ракеты, - замогильным голосом доложил Локри. - Признаки повреждений от плазмы. - Он бросил убийственный взгляд на Вийю, и Осри вспомнил его слова: "Никто не стоит того, чтобы ради него рисковать моей жизнью".

"Если мы останемся живы, это может вылиться в неприятности".

Осри снова покосился на экраны. Сначала лучи плазмы, а потом снаряды с "Телварны" поразили "Адскую Розу" одновременно с двух сторон - маленький кораблик сполна использовал то преимущество, которое сообщали ему исправные скачковые системы.

- Он протекает, на корме по левому борту, - доложила Марим.

Экран мигнул, и изображение фрегата на нем выросло: действительно, у кормы его вспухло яркое облачко ионизированного газа. Неспособный противостоять одновременным атакам с разных сторон, фрегат получил по меньшей мере одно серьезное попадание.

И это было только начало. Число попаданий росло по мере того, как маленький кораблик преследовал его все ближе к Колдуну, жаля его разом с двух, а то и с трех сторон. "Телварне" тоже досталось, и Марим исчезла с мостика. Осри слышал, как она чертыхается по интеркому, ползком пробираясь по закоулкам машинного отделения, чтобы привести в чувство барахлящую систему охлаждения.

На пульте Локри все чаще загорался сигнал поступающего сообщения, но Вийя приказала ему игнорировать их.

Два корабля неуклонно приближались к газовому гиганту, что не давало Вийе больше возможности прыгать вперед, опережая цель. Вместо этого она сконцентрировала огонь по наиболее уязвимому месту фрегата: дюзам, где поток раскаленных газов ослаблял действие защитных полей.

- Подходим к радиусу, - доложил Локри. - Слишком близко. Мы сейчас у Пуза, и граница его расплывчата.

Осри бросил взгляд на схему и в первый раз заметил, что несколько лун Колдуна, включая самую крупную, Пестис, выстроились в одну линию. Теперешний курс корабля вел его через эту прямую, в место, где гравитационный радиус Колдуна выпячивался подобием живота под воздействием притяжения лун.

Осри судорожно сглотнул: во рту пересохло. Трудно было предугадать, насколько вытянулся за обычные свои границы радиус. Он надеялся только, что их капитан-должарианка не выйдет за пределы благоразумия.

С секунду Вийя молчала.

- Еще одну атаку, - произнесла она наконец. - Аркад, я хочу, чтобы ты сосредоточил весь огонь на его корме. Брендон внимательно посмотрел на свой монитор.

- Если мы сможем подойти к нему на одну десятую секунды, я мог бы ослабить его поля лазером, а потом ударить туда ракетами. - Он помолчал. Не знаю только, удержат ли наши поля его ответный огонь с такой дистанции.

- Не бери в голову, - нервно усмехнулся Локри. - Он ушел в скачок.

Взгляд Вийи скрестился с его взглядом. Локри отвернулся, потом вдруг застыл.

- Выход? - Он торопливо набрал команду. - Он вышел из скачка, всего в секунде от точки входа! Два ноль восемь тире двадцать восемь, плюс три секунды!

Корабль чуть повернул, и экран зарябил, настраиваясь на максимальное увеличение.

Осри поперхнулся. Фрегат превратился в какое-то подобие металлической головоломки: приплюснутую лепешку, зеркальная поверхность которой была испещрена маленькими отверстиями, откуда торчали какие-то странные розоватые грибовидные выросты. Они как-то сразу обмякли, выпустив облачка пара и ледяных кристаллов, переливавшихся в свете далекого солнца.

Пузо - огромная гравитационная ловушка - поймало-таки "Адскую Розу", превратив фрегат и его команду в жуткий сплав металла и плоти.

Вийя не пошевелилась и не проронила ни слова.

С минуту молчали и все остальные; даже Марим, которую обычно невозможно было смутить ничем, молча смотрела на экран со странной смесью ужаса и торжества на лице.