- Но боюсь, капитан, хоть вы и желанный гость в нашей системе, продолжал тем временем Хайяси, - вы все же пилотируете этот чертов дирижабль...

Нг расхохоталась: напряжение последних дней сменилось вдруг облегчением.

"Как я соскучилась по тебе, милый!"

- Заглянула на огонек после работы, - отозвалась она, ощущая на себе взгляды своих подчиненных. За спиной ее с шипением отворился люк. Хотелось бы мне, чтобы так оно и было, капитан, - продолжала она, разом посерьезнев. - Но мне кажется, работа только начинается.

Его улыбка тоже застыла, и он кивнул.

- Я надеялся, что доходившие до меня слухи - обычные преувеличения, даже с перебоями в ДатаНете. Уже неделю к нам не приходил ни один курьер. Он сделал паузу,

"Босуэлл, - подумала Нг. - Доклад о наших повреждениях?"

- А что до рифтеров - я решил, что они рехнулись, атакуя одну из центральных систем, словно они никогда в жизни не слыхали о Флоте.

- Потери? - спросила Нг. Коммандер Крайно скользнул в свое кресло рядом с Ром-Санчесом. Хайяси презрительно фыркнул.

- От рифтеров? - Тут он осекся и посмотрел прямо в экран, но мимо нее, и глаза его сузились. "Получил доклад о наших повреждениях". - Так это, значит, не шутка?

Прежде чем она успела ответить, он выпрямился в кресле и перешел на официальный тон.

- Прошу разрешения прибыть к вам на борт, капитан.

- Прошу вас, - ответила она. - Нам многое надо обсудить.

Сцепив руки за спиной, Метеллиус Хайяси подошел к стене и повернулся.

- От этого голова идет кругом. Нет, ты только подумай: вот мы здесь сидим и планируем нападение на Артелион?

- Знаю, - ответила Нг. - Я тоже жду, что вот-вот с потолка ударит молния. - Она подвинулась в кресле так, чтобы видеть расхаживающего из угла в угол Хайяси.

Лейтенант Ром-Санчес смотрел на диалог Марго Нг с мускулистым капитаном эсминца, борясь с неприятной тяжестью в желудке.

"Это глупо, Сегрен, - напомнил он себе. - Наивно думать, что у тебя есть хоть какой-то шанс".

Он заставил себя отвлечься от бессмысленных огорчений и принялся слушать.

- Однако детальное планирование операции придется отложить до прибытия в систему Артелиона, - продолжала она. - Мне только хотелось иметь наготове общие тактические соображения к моменту, когда к нам присоединятся остальные.

Хайяси сжал губы.

- Арменоут, - произнес он, не скрывая неприязни, потом вдруг улыбнулся Нг. - Он тебе никогда этого не простит, но и поймать его на этом не получится.

Нг улыбнулась в ответ. Это был еще один какой-то их секрет - нет, больше, чем просто секрет, подумал Ром-Санчес с новым приступом ревности.

Потом капитан вдруг посмотрела прямо на него, и он с трудом заставил себя не покраснеть. Уж не заметила ли она? Впрочем, в поведении ее ничего не изменилось.

- Мистер Ром-Санчес, как по-вашему, сколько курьеров нам потребуется, чтобы гарантированно связаться с "Фламмарионом", "Игрушкой" и "Бабур-Ханом" для рандеву в системе Артелиона точно в намеченный срок?

- Чем ближе к Артелиону патрулировало судно, тем больше шансов, что они услышали о войне и ушли в другую зону, - ответил Ром-Санчес. - Чем больше мы будем тянуть с отправкой курьеров, тем сложнее станет задача, но по моим подсчетам больше двадцати четырех курьеров посылать нет смысла.

- Отлично. Будьте добры, распорядитесь об отправке. - Ром-Санчес понял, что его дальнейшее присутствие нежелательно, и встал, собирая бумаги. Нг повернулась к Хайяси, - Мне хотелось бы, чтобы вы привели своих офицеров и лейтенант Уорригел ознакомила их с новыми тенноглифами. Они играют существенную роль в успехе нашей операции; нам надо потратить как можно больше времени на их освоение.

- И, лейтенант, - обратилась к Ром-Санчесу Нг, когда тот был уже у двери, - будьте добры, организуйте завтра в десять утра совещание в штабной. Необходимо присутствие командиров БЧ, вас самих, лейтенанта Уорригел и коммандера Крайно.

- Есть, сэр! - отозвался Ром-Санчес и нажал на клавишу замка. Когда он шагнул через комингс, Нг повернулась к Метеллиусу Хайяси.

- А я прошу тебя составить мне общество за обедом,

Метеллиус...

Люк с шипением закрылся, и Ром-Санчес стиснул зубы. Досада мешалась с любопытством.

"Она все видела, это точно. Она знает - и все же отсылает меня".

Он пожал плечами и зашагал прочь.

Ему предстояла работа - а потом ему позарез нужно было выпить.

Марго Нг проснулась первая и улыбнулась.

Метеллиус спал рядом с ней, спокойно дыша во сне. Она с нежностью вглядывалась в его лицо, отмечая новые морщины, новые седые волосы на висках. Возрастные черты делали его еще милее, и она с трудом удержалась, чтобы не разбудить его поцелуем.

Как давно это было в последний раз? Почти два года назад? По чистому везению они оказались на маневрах в одной системе и получили шанс провести тридцать шесть часов вместе.

"Спи, любовь моя, - подумала она. - Одному Телосу известно, сможем ли мы отдохнуть, когда придем в систему Артелиона". Черная мысль - вечный сон - коснулась ее сознания, но она отогнала ее. Они сами выбрали жизнь, сопряженную с этим риском.

Но, похоже, эта мысль не ушла совсем, ибо рука ее коснулась его груди под простыней, ощущая тепло тела и ровное биение сердца.

Он мгновенно открыл глаза, сбросив сон. Уголки рта его дернулись вверх.

- Что? Хочешь еще? Можно подумать, мы не виделись больше, чем каких-то два года.

Она засмеялась едва слышно, и пальцы ее скользнули вниз по его волосатой груди.

Немного позже она снова открыла глаза, чуть повернув голову, чтобы взглянуть на часы. Секунду спустя она ощутила, что его мускулы тоже напряглись: он делал то же самое.

Она села, обхватив руками колени. Он закинул руки за голову.

- Готова приступить к планированию? - спросил он. Нг тряхнула головой, отбрасывая волосы с лица.

- Да, но я думала про Арменоута. С ним будет трудно иметь дело, но даже так мне жаль его, - ответила она. - Такие люди воспринимают это тяжелее всего.

- Ты имеешь в виду то, что со смертью Семиона он автоматически лишился покровительства? - Глаза его неприязненно сощурились. - Не думаю, чтобы мне было жаль его.