Он покосился на Локри и увидел, что глаза того затуманены - скорее всего, точно так же, как и его собственные.

"Это будет любопытно. Хорошо еще, тенноглифы в основном сообщают информацию, а так все делает автоматика..."

А потом времени на размышления у него не осталось: преследовавшие их корабли открыли огонь.

Пальцы Брендона запорхали по клавиатуре, нанося и парируя удары. Блик света на перстне Фазо на мгновение ослепил его. Картины боя в магазине Шнуркеля мешались с воспоминаниями о полете на бустере...

Это большая честь для Дома Феникса...

Тенноглифы расплывались в его глазах, но они же помогали ему удерживаться в реальности.

Появились новые преследователи; судя по шифровкам, перехваченным Локри, некоторые из них располагались впереди по курсу. Все то же замедленное из-за мин продвижение превращало бой в подобие страшного сна.

...Жгучие пески тянулись до самого горизонта, острые камни ранили ему ступни, замедляя ход. За спиной его лежала на боку разбитая колесница; одно из колес продолжало еще вращаться в жарком зное...

- Другие синдикаты тоже выступают вместе с Карру, - крикнул Локри. - Я не могу расшифровать переговоры, но если большинство будет на их стороне, они могут просто-напросто задействовать мины, и от нас даже пыли не останется.

...Два сфинкса лежали рядом, и кровь их орошала песок...

Корабль содрогнулся от близкого разрыва.

- Чтоб ее, эту их сверхсветовую связь... Может, они как раз сейчас говорят с Эсабианом. Он им наобещает чего угодно, только бы они достали ему Аркада! - Голос Марим звенел от напряжения.

...Резкий запах корицы исходил от обломков коры, хрустевших под его когтями. Вокруг сжималось кольцо хищников - гибких, собравшихся перед прыжком... спасения не было...

- Аркад! - услышал он голос Вийи. - Нам надо бежать. Можешь отстрелять мины?

...Его не выросшие еще крылья бесцельно хлопали, вздымая в воздух клубы мирра. Он открыл клюв; резкий крик вырвался и стих.

- Могу. - Это был его голос, но доносился он со стороны.

- Марим! Переведи на него управление теслами!

...Твари бросились на гнездо и отпрянули в страхе перед его когтями, потом навалились снова. Неожиданно тень огромных крыльев накрыла их всех, и тварь взвыла, когда огромная лапа переломила ей хребет...

Марим торжествующе взвыла.

- Ты накрыл одного из них! Они разбегаются! Поцелуйте меня в дюзы, засранцы!

...А потом он ощутил, как и его поднимают вверх, а крылья взлетающего феникса все ударяли по воздуху...

Голос Вийи ворвался в его сознание - резкий, почти срывающийся на визг:

- Это не ракетная атака! Ивард, как...

И тут же голос ее потонул в жутком рыке луча раптора. Теноглифы перестроились в новую решетку, и Брендон пришел в себя. Корабль трясло, а вместе с ним и его собственные кости, зубы... Он изо всех сил вцепился в край пульта, ожидая, пока луч сорвется в ультразвук, который разорвет корабль на куски. На экране таяло пятно, оставшееся от погибшего корабля. Следы остальных таяли - они уходили, спасаясь, но недостаточно быстро: один за другим они вспыхивали маленькими солнцами и исчезали.

24

- Раптор! - Монтроз ринулся вперед и включил свой монитор. На нем появился мостик. Омилов вгляделся в нерезкое изображение.

- Кто там еще? - зарычал Монтроз. Капитан, похоже, не слышала их.

- Карра-чатц нафар... - выругалась Вийя, бессильно шаря пальцами по клавишам. Корабль дергался, но не слушался управления.

Впрочем, раптор стабилизировался на мощности, недостаточной для разрушения корпуса. Даже так глаза у Омилова слезились, а из носа текло от вибрации.

- Ноль пять световых секунд и приближается. - Голос Иварда дрожал.

- Даже не пытайся переключать на прямое управление, Жаим, - сухо буркнула Марим. - Ходовым каюк. Внезапно рык преобразовался в хриплый голос:

- ВЫЗЫВАЮ НА ЧАСТОТЕ ЧЕТЫРЕСТА СЕМНАДЦАТЬ! ВЫЗЫВАЮ НА ЧАСТОТЕ ЧЕТЫРЕСТА СЕМНАДЦАТЬ!..

Капитан сверкнула оскаленными зубами и с размаху ударила кулаком по пульту.

- Ответь!

В угрюмом молчании Омилов и остальные в лазарете смотрели на то, как Локри пытается заставить содрогающийся корабль ответить. Гул усилился, а на табло Марим замигали тревожные огоньки.

- Быстрее, мать твою, он же нас разорвет! - взвыла она.

- Я... я пытаюсь... - пробормотал Локри. Лицо его позеленело. Из пульта его посыпались искры - он чертыхнулся и еще лихорадочнее забарабанил по клавишам. - Есть, - вдруг крикнул он, потирая руки. - Но я могу дать им только звук, а если они не отпустят нас, мы останемся и без этого.

Вийя нажала на клавишу связи, и все разом посмотрели на основной экран.

На нем появилось мужское лицо - жесткое лицо с ржавой бородой. Мужчина был одет в безукоризненно чистый синий мундир.

- Говорит капитан линкора Его Величества "Мбва Кали", Мандрос Нукиэль. Уберите ход и приготовьтесь к высадке Досмотровой группы.

- Подчиняюсь. - Голос Вийи звучал холодно и ровно.

Экран померк. Локри включил внешний обзор. Команда на мостике и те, кто смотрел на это из лазарета, увидели на фоне звезд яркую точку, быстро превратившуюся в диск.

Вийя торопливо провела рукой по клавишам, и Омилов услышал, как шум двигателей стих. Диск на экране с пугающей быстротой приобретал знакомые яйцевидные очертания. Вийя повернулась к экрану внутренней связи.

- Ваше пожелание исполнилось, гностор, - произнесла она.

Осри испустил долгий вздох облегчения.

- Ну, теперь-то мы в безопасности.

Рык понизился до уровня обычного шума, и Омилов снова обрел способность дышать. "Телварна" вздрогнула - это раптор сменился лучом силового поля, захватившим корабль.

- Надеюсь, они не будут стрелять, не спросив прежде, кто мы такие, заметил Локри.

- Они вовсе не собираются стрелять, болван, - повернулась к нему Вийя. - Как ты думаешь, зачем они болтаются над Рифтхавеном? Им нужна информация, и нужна срочно.

Линкор уже заполнил собой экраны. Его серебристая обшивка поблескивала в лучах далекого солнца. Камеры скользили по его поверхности - сотня за сотней метров ощетинившейся антеннами, датчиками и оружейными портами обшивками проплывали на экране, пока взгляд не зацепился за яркое цветное пятно, сфокусировавшееся в эмблему: пес с огненными глазами, а над ним Солнце и Феникс - эмблемы Панархии Тысячи Солнц.