- Прости меня за тупость, Элерис, - произнес он. - Но я все-таки хочу понять. Уж не предлагаешь ли ты мне удрать с тобой вместе - сделав ручкой нашим милым родственничкам и сухому протоколу, - а заодно и Панархии?
- О, Брендон! - Очаровательный вздох почти не выдал раздражения.
Деральце почему-то припомнилось, как они ловили в Луанском заливе семмату - изысканный поединок человека и крупной рыбы, связанных только тонким волоском лески, которая неминуемо порвалась бы, когда бы не мастерство рыболова. Рыболов из Элерис вышел бы потрясающий.
- Значит, ты не бежишь со мной, - разочарованно произнес Брендон.
- Брендон, времени осталось так мало, а мне еще надо обсудить с тобой планы на сегодняшний вечер. Мы обещали друг другу быть сегодня вместе. И я готова сопровождать тебя.
Брендон нажал мокрой рукой на клавишу отключения микрофона.
- Значит, в конечном счете все сводилось к титулу, - тихо сказал он. Ты этого не ожидал, Леник? А я?
В улыбке его сквозила неподдельная ирония, но Деральце почувствовал, что его бывший подопечный все же разочарован.
Потом он отпустил клавишу, и лицо его снова сделалось бесстрастным.
Голос сделался настойчивым, текучим как вода.
- Брендон, любовь моя, то, что существует между нами, достаточно сильно, чтобы пережить осуждение сторонней публики. И если их языки заставят нас связать себя официальным браком, сила нашей любви - по крайней мере моей к тебе любви...
- Элерис. Ария оборвалась.
- Да, милый? - голос сделался мягче шелка.
- Извини, но тут пришел срочный голоком от брата.
- Тогда я лучше приготовлюсь к твоей Энкаинации. Но, милый, пожалуйста, поспеши, нам еще надо договориться о машине для меня...
- До свидания, Элерис. - Брендон с плеском погрузился в воду; взгляд его бесцельно блуждал по орнаменту на стенах. - Что ж, - сказал он громко, - это почти последняя. Архонея Матир, Флори, Архонея Таниан, Ажж-Рю, Элерис... - И снова Деральце скорее ощутил, чем услышал легкое сожаление. Остается...
Снова зазвонил звонок, и компьютер негромко назвал абонента:
- Вдовствующая Архонея Инессет, срочно.
- ...Фелия. - Брендон резко опустил ладони в воду, задумчиво проводил взглядом брызги и плеснул еще раз. Потом торжествующе посмотрел на Деральце, с трудом поборовшего просившуюся на губы улыбку. "В чем-то он совсем не изменился". - Валяй!
- Ваше Высочество, - возгласил повелительный, чуть гнусавый женский голос. - Я обращаюсь к вам по желанию вашего брата, Эренарха. Он сообщил мне, что послал вам поздравительный голоком...
В голосе прозвучали едва заметные вопросительные нотки, Брендон хитро покосился на Деральце и снова нажал на клавишу отключения микрофона,
- Наверное, Семион отправил послание Инессет одновременно с тем, что ждет сейчас у меня в компьютере, - заметил он, словно обсуждая поступки кого-то далекого, незнакомого... или нелюбимого. - Что ж, двор, несомненно, ставит на Фелию - раз за ней стоят Семион и вдовица.
Не дожидаясь ответа Деральце, он отпустил клавишу,
- Я еще не видел его, - вежливо произнес он, откинув голову на мягкий бортик ванны, чтобы любоваться игрой солнечных бликов на потолке.
- ...и просил меня подчеркнуть в разговоре с вами, что если вы хотите доставить удовольствие своему отцу, вы положительно откликнитесь на просьбу Эренарха отправиться на Энкаинацию в сопровождении вашей кузины Фелии. Как член Семьи, полагаю, что я могу говорить с вами открыто: я считаю, что недопустимо устраивать дела такого рода в самый последний момент. На протяжении последних трех дней вы вполне могли бы найти время ответить на мои звонки; мне трудно поверить в то, что все это время вы были настолько заняты. Однако у меня нет желания делать вам внушение в торжественный для вас день - в знак единства нашей Семьи моя дочь изъявила свое желание сопровождать вас сегодня вечером. Это будет приятно вашему брату; кроме того, это позволит вам избежать оскорбления Семье, какое вы неминуемо нанесли бы, пойдя на поводу у одной из тех особ, с которыми, как известно, вы имеете обыкновение связываться.
- Этого можете не опасаться.
Последняя, тщательно выстроенная фраза Архонеи Инессет была произнесена тоном, каким обыкновенно извещают о находке у себя в десерте шестнадцатиного слеггишина. Деральце зажмурился, представляя себе её маленькие, утонувшие в одутловатом лице глазки и, как минимум, один из её знаменитых многих подбородков, трясущихся от праведного негодования. Ему Доводилось встречать эту женщину лишь однажды, но и этого раза ему вполне хватило на всю оставшуюся жизнь.
- Признаюсь, мне отрадно слышать это ваше заявление, - продолжала Архонея. - Так вы пришлете фаэтон?
- Минуточку. Не смутит ли Фелию, что её увидят в обществе беспутного младшего сына, чью личную жизнь вы все осуждаете?
Последовала пауза, но самая короткая.
- Она подчеркивает, что действует согласно воле Эренарха, но, надеюсь, вы понимаете, что полученное образование позволяет ей ясно видеть реалии нашей общественной жизни и без колебаний исполнять свой долг. Как раз это вы вполне могли бы обсудить с ней лично, наедине... скажем, завтра в пять, у нас на чаепитии? Впрочем, уже много времени. Не могу ли я...
- Раз уж она все равно собирается на церемонию, - мягко перебил её Брендон, - несколько лишних минут ничего не меняют, не так ли? - Он помолчал немного. - Простите меня, - продолжил он прежде, чем она нашлась что ответить, - у меня горит вызов; возможно, это мой брат.
- Очень хорошо. Я передам ей, чтобы она ждала личного приглашения от вас в ближайшее время.
Брендон отключил связь. Компьютер заговорил снова - ровным, лишенным эмоций машинным голосом:
- Поступили два голокома. Абоненты: Панарх Геласаар хай-Аркад, срочно, отправлен 12-16-65 Стандартного Времени по пути на планету Лао-Цзы; Крисарх Гален бан-Аркад, срочно, отправлен 12-13-65 Стандартного Времени с планеты Талгарт.
- Включай.
- Ваше Высочество, - торопливо сказал Деральце. - Вы не хотите прослушать их наедине?
Брендон смерил его из ванны взглядом голубых, холодных глаз. Правда, когда он заговорил, голос его звучал все так же мягко: