- Не бойся, мой маленький бори, - усмехнулся Эсабиан, - нас здесь некому подслушивать. - Опершись руками о колени, он наклонился разглядеть что-то у подножия статуи. - Это еще что?
В тени изваянных из мрамора страстей лежал на траве неровный гранитный обломок. Одна грань его была отшлифована, и на ей виднелась высеченная надпись - четыре коротких строки.
- Правитель Вселенной, правитель ничей; вся власть над мирами держит крепче цепей, - прочел Эсабиан вслух, откинул голову и расхохотался подобного взрыва эмоций Барродах за ним еще не наблюдал. - Правитель ничей! - фыркнул он, вытирая слезы. - Как метко! Интересно, видел ли он в этом пророчество?
Он перестал смеяться так же неожиданно, как начал.
- Держит крепче цепей... - Он резко повернулся. Барродах подавил приступ страха. "Он в хорошем настроении. Мне нечего бояться".
- Сколько времени еще нужно на подготовку сопровождения?
- По нашим расчетам, от двадцати до тридцати дней, Господин. Ну и потом, сколько там уходит на дорогу до Геенны.
Эсабиан повернулся и хмуро посмотрел на дворец. Барродах затаил дыхание, вспомнив разговор в Тронном Зале.
"Палиах завершен... Вернее, почти завершен: его враг еще жив".
Барродах до сих пор не знал, что думать об этом разговоре: он тянул до тех пор, пока новых предлогов не входить в Тронный Зал больше не осталось. Когда же он все-таки вступил внутрь, он не обнаружил там обезображенного тела, как ожидал. Геласаар все еще был жив, лежа под прицелами тарканцев, а Эсабиан куда-то исчез.
Барродах поспешно приказал запереть Панарха во внутренних покоях дворца, в одной из древних темниц, которые нашли его агенты, но Аватар до сих пор ни разу не спрашивал о его дальнейшей судьбе.
Пытаясь отвлечь господина, Барродах заговорил снова:
- Через несколько часов ожидается прибытие "Когтя Дьявола" с гностором Омиловым и его собранием артефактов на борту. Я приказал Лисандру ждать их на борту "Кулака Должара"; он перейдет к ним сразу по их прибытии с тем, чтобы опознать Сердце Хроноса.
Эсабиан кивнул, продолжая хмуриться.
- Ты тоже отправишься на "Коготь Дьявола", чтобы последить за осмотром. Привезешь с собой гностора. Барродах пал духом. Еще один перелет...
- "Коготь Дьявола" - это ведь тот самый корабль, который загнал третьего наследника в газовый гигант, не так ли? - продолжал Аватар и дождался утвердительного кивка Барродаха. - Тогда захвати с собой капитана...
Громкий дребезжащий рев, сопровождаемый изощренными ругательствами, не дал договорить Эсабиану. Оба обернулись. Ограда за спиной статуи взорвалась брызгами зеленой листвы, и из-за нее вывалилась самоходная плазменная пушка в сопровождении толпы солдат в сером. Торчавший из водительского отсека солдат отчаянно цеплялся за рычаги и наугад тыкал пальцем в клавиши, тогда как другой висел на лобовой панели, пытаясь выдернуть ноги из-под юбки воздушной подушки.
Пыль и мелкие щепки фонтаном окатили Барродаха с Эсабианом, запорошив им глаза. Двое сопровождавших их на удалении тарканцев бегом бросились к ним с оружием наготове, но остановились в замешательстве, увидев вместо врага своих же солдат. Водитель заметил Властелина-Мстителя, пушка резко свернула, сбив концом ствола одну из голов статуи - та покатилась по траве и остановилась у самых ног Эсабиана, с укором глядя на него каменными глазами. Пушка проскользила по лужайке еще несколько футов, рев двигателей поднялся и ушел в ультразвук, потом с оглушительным треском она выплюнула облако жирного черного дыма и тяжело осела на землю.
Барродах в совершеннейшем расстройстве оглядел себя. Предсмертные конвульсии плазменной пушки забрызгали его шлепками черного масла; одежда годилась теперь только на выброс. Он перевел взгляд на Эсабиана и поперхнулся. Выражения лица своего господина под слоем масла он не видел, только блестели в напряженной улыбке зубы. Барродах подавил приступ истерического смеха, замаскировав его под кашель.
Управлявший пушкой гвардеец скатился с брони и распластался у ног Эсабиана. Тарканцы подняли оружие, но Эсабиан взмахом руки остановил их. Остальные гвардейцы, оцепенев от ужаса, молча смотрели на них.
С минуту никто не двигался, потом Эсабиан повернулся к Барродаху.
- Это и есть пример тех установок, которыми ты хотел защищать меня? В глазах его плясал незнакомый огонек; в другой ситуации Барродах назвал бы это иронией - холодной иронией, которую Эсабиан единственно позволял себе в Джар Д'очче.
Эта полная неспособность понять эмоции господина окончательно смутила и напугала бори.
"Это несправедливо! - взывал его рассудок. - Теперь, когда он достиг всего, чего хотел... И снова все меняется!"
Барродах ожидал от победы Должара всего, только не этого.
Собрав всю волю в кулак, он заставил себя ответить:
- Нет, господин, это пример полного непрофессионализма. - Он повернулся и пнул ногой почти не подававшего признаков жизни гвардейца. - А ну объясняй!
Единственным ответом ему было нечленораздельное мычание.
- Говори!
Гвардеец поднял голову.
- Господин, - пролепетал он, обращаясь к Эсабиану, - у нас совсем не было времени... и мы не знакомы с панархистской техникой... она вся устарела...
- Это не оправдание! - рявкнул бори и тут же осекся, ибо Эсабиан отвернулся с выражением скуки на измазанном лице.
- Разбирайся с этим сам, - бросил он через плечо и в сопровождении телохранителей зашагал ко дворцу, но вдруг остановился и обернулся к нему. - И проследи, чтобы статую отреставрировали как следует!
Минуту спустя он скрылся за поворотом, и бори перевел дух. Он опустил взгляд на все еще распластанного гвардейца, и на лице его медленно проступила улыбка.
- Мы ведь оба хорошо знаем, какое наказание положено за такую оплошность, не так ли, а? - промурлыкал он. - Особенно за такую впечатляющую.
Гвардеец смотрел на него, и надежда медленно таяла в его глазах.
Барродах обвел взглядом остальных гвардейцев, наслаждаясь тем, как они в страхе отводят глаза. Слуха его коснулся негромкий стрекот, и он оглянулся. Совсем недалеко от них скользила над лужайкой автоматическая газонокосилка; под днищем её мерцало слабое голубое сияние силового поля, снимавшего ровный слой травы и возвращавшего её в почву в виде идеально измельченной зеленой массы.