Тьен вынул из кармана еще один медячок, подбросил в воздухе, и ловкая зверюшка поймала его налету. Протянула билетик.

- Лучше бы прибыль, - недовольно буркнул парень. Ему досталась встреча с любовью всей своей жизни.

- Еще! – запросил, хлопая в ладоши, мелкий.

Дал еще монетку – вытащить билетик для Шута. Лансу перепала «Счастливая весть». Что ж, может быть, не все бумажки врут.

- Что там «мертвяк»? – перво-наперво узнал Валет у приятеля, когда, обойдя ярмарочное поле, свернули к мосту, не к тому, по которому пришли, а к другому, выводящему к фабричной заставе, перешли его и устроились за столиком в маленькой рюмочной. - Объявляется?

- Объявляется, - не порадовал ответом Ланс. – Сам не видел, но слыхал: все расспрашивает о тебе. Так что сиди пока, где сидишь, возвращаться не спеши.

- Возвращаться я вообще не собираюсь, - огорошил товарища вор.

- Ясно, - хмуро выговорил тот, помолчав с минуту. – Новую жизнь решил начать. Новое дело. И напарника нового уже нашел.

- Я и о старом не забыл. - Тьен выложил на стол глянцевую карточку. – Вот. И вот. – Положил рядом тоненькую пачку денег. – На первое время. Прибарахлишься, костюм новый возьмешь, тулуп свой на что приличное сменишь. Подстричься бы тоже не мешало. А потом пойдешь по этому адресу. Местная контора фирмы «Анстон и Вивер». Я узнавал: им нужны сотрудники, особенно сейчас, в преддверии праздников. Предпочтительно молодые люди, общительные, предприимчивые, готовые преодолевать большие расстояния и небольшие трудности ради будущего успеха. – Эта фраза значилась в объявлении о приеме на работу, и отчего-то врезалась в память.

- А фишка в чем? – спросил Ланс, успевший упрятать в карман деньги.

- Интересная, а главное, честная работа, большие перспективы. Разве этого мало? На первых порах поработаешь в городе. Внесешь залог - смотри, чтоб осталось с того, что я тебе дал, - получишь товар на продажу и рекламные образцы. В основном книги и всякая хозяйственная мелочевка, я не уточнял. Выберешь район поприличнее, будешь обходить дома и магазины, искать покупателей или возможных заказчиков. Язык у тебя подвешен хорошо, справишься.

- Не понял. – Шут нахмурился. – За товар сначала нужно самому заплатить? Не взять и продать, а купить и продать? По-честному, говоришь?

- Ну да, - растянул с ухмылкой Валет. – Будем из тебя порядочного человека делать. Будем, Люк?

Он обернулся к ребенку, но покуда взрослые тянули дешевое вино, малыш, пригревшись в тепле рюмочной, задремал в салазках.

- Зачем из меня кого-то там делать? – громко возмутился Ланс.

Пришлось на него шикнуть.

- Вор из тебя, что из индюка орел, - без обиняков выдал другу Тьен. – Без меня в слободе долго не продержишься. А эта работенка для тебя в самый раз. И платят неплохо – хватит, если снова все в карты не спустишь.

- Все равно не понимаю, - упрямо повторил белобрысый.

Не понимает он! Прямо ведь сказано, не прокормишься воровством. А пуще того – не сегодня, так завтра погоришь. И не жди, что колода вступится, чай, не козырь.

О козыре он тоже хотел спросить, но если б Ланс что знал, уже сказал бы. А сейчас нужно было что-то с самим Лансом решать. Шут даже не отдавал себе отчета в том, что в последние годы живет исключительно за счет более ловкого и удачливого приятеля, а Тьен никогда бы не подумал его этим попрекнуть. Это ведь нормально, когда заработанное тащат в семью и делят на всех? А его единственной семьей был Ланс. Потому и не мог он сейчас просто уйти, оставив того на произвол судьбы. После встречи с коммивояжером появилась идея, может, и не лучшая, но пока и она сгодится. Да и Манон порадуется, та давно дружка пилит, чтоб нормальную работу нашел.

- Чего тут понимать? – переспросил вор, глотнув дрянной кислятины. – Походишь по домам с товаром. В приличных районах потрешься, поосмотришься…

- Так ты и правда серьезное дело надумал! – обрадовался Шут. – Какое? На сколько потянет? Выкладывай!

- К серьезному делу серьезный подход нужен, - осадил его Тьен. – Сперва постарайся, чтобы тебя взяли. А когда возьмут, чтоб на второй день не поперли. Поработай с месяц… Мне пока со своими проблемами разобраться надо, но время терять не будем. Понял?

- Понял. – Ничего не понял, но истово закивал белобрысый. – Но ты хоть скажи… Хоть что-нибудь скажи! Где осел? Чем занимаешься? Пацан откуда?

- Пацан? – Тьен поглядел на спящего ребенка и честно ответил: - Моей хозяйки брат. Квартирку я снял в тихом районе, живу себе, не высовываюсь.

- Это правильно, - одобрил Ланс. – А хозяйка, что? Хорошенькая?

- На любителя, - и тут не соврал он. – И готовит не ахти как – у Манон вкуснее.

- Ну, дык! – расплылся в улыбке Шут. – Манюня у меня – сокровище. Двести фунтов чистого золота!

- Вот и иди к ней, - порешил Валет. – А то подумает еще, что к девке по записочке побежал. Ты же ей не говорил обо мне?

Белобрысый замотал головой, но Тьен по глазам понял: проболтался. Не оттого, что язык за зубами держать не умеет, или Манон такая настырная, что всю правду выпытает, а оттого, что не заведено между ними друг дружке врать. Ланс даже в похождениях своих неизменно каялся. Глупо, но, наверное, такая уж любовь.

- Ладно, - махнул он рукой на стушевавшегося приятеля – С работой разберешься в три дня? Значит, на четвертый встретимся. В слободу уже не приду. Так с тобой договоримся…

Глава 7

На обратном пути заскочил в кондитерскую, купил, как и обещал, конфет спящему в салазках напарнику. А за два квартала до дома нежданно-негаданно сбылось вытянутое обезьянкой шарманщика предсказание. В первый миг Тьен просто стал, как вкопанный, и дыхание перехватило, а во второй понял: вот она – любовь всей жизни.

Казалось, вечность можно смотреть на нее, любоваться идеальными формами и теряться мыслями в плавных изгибах линий, с наслаждением вдыхая ни с чем не сравнимый запах. Но если бы набраться смелости или наглости, подойти, коснуться рукой. Ощутить скрытую под внешним глянцем силу, почувствовать вибрацию пламенного сердца…

Нет, это был далеко не первый автомобиль, увиденный Валетом. Но то все были какие-то уродцы. Хромоногие доходяги, кашляющие вонючим дымом. Даже те из них, что весьма сносно катили по улицам, умудряясь не подпрыгивать на каждом камушке и не пугать жутким ревом детей и бродячих кошек, и в подметки не годились этому… этой красавице. Невероятной, роскошной...

Вслед за любовью пришла и ревность. Скрипя зубами, вор смотрел, как легко она распахнула дверцу сбежавшему со ступеней банка юнцу. Как заурчала, завелась с нескольких касаний. Дымные калеки так просто не сдавались: рычали и шипели, прежде чем сдвинуться с места хоть на ярд. А эта… Э-эх…

Дивное видение сопровождало его вплоть до самого дома, целиком и полностью захватив мысли. Но стоило распахнуть калитку, как грезы враз улетучились, уступив место мрачной реальности.

Реальность – мрачнее некуда - сидела на крыльце. Когда он вошел во двор, волоча за собой салазки со спящим мальчишкой, она отняла ладони от зареванного лица, поднялась, утерла глаза и шмыгнула покрасневшим носом.

- Где были? – Девчонке хватило ума и выдержки, не заголосить и не напугать криками брата. Но приглушенный хриплый голос звучал зловеще.

- Гуляли, - ответил Валет.

- Где? – повторилось требовательно.

- На ярмарку ходили, - и не подумал соврать он.

- Через слободу? – под припухшими от плача веками сверкнули злые огоньки.

- Ну и что? – не сдавал позиций Тьен. – Малого я накормил, на морозе все время не торчали, погреться заходили.

- Ясно.

Софи подошла, присела рядом с саночками и погладила малыша по щеке, то ли разбудить, то ли проверить, не закоченел ли, и Люк тут же открыл глаза.

- Здравствуй, солнышко, - улыбнулась ему сестра. – Хорошо погулял?

- Холосо! – С мальчишки в мгновение сон слетел. – Мы с напалником на дело ходили! Даеко!

- На дело, значит? – бросив на вора злобный взгляд, повторила девчонка. – И как, успешно?