— Сколько страсти, — холодно произнесла ягда Езера, со скучающим видом полсмотрелась в зелёную воду, — у меня просто было плохое настроение, милый, может же быть такое? Я так давно на этой ужасной планете. Все наши группы расползлись по континенту, в надежде хоть что-то узнать о законскрытрованных здеь кораблях. Наш рейдер «Деддер» погиб в прошлом году на реке Протве у чёртовых стреблян из народа вятичей, а единственный кроме тебя, образованный натоот — ягд Тантарра, был тобой отправлен в Китай на верную смерть. Это тоска. Моя жизнь проходит вдали от центров омоложения, вдали от развлечений, вдали от достойных натоотов, за кого я могла бы выйти замуж и жить в золотом дворце. Прости меня. Может ты и герой борьбы за справедливлссть во Вселенной, но это так скучно для красивой женщины. Ну ладно, пусть всё будет как прежде. Ты такой милый, заботишься обо мне, самые дорогие наряды покупаешь, украшения. Какие здесь бывают!

Ягда Езера протянула к Решме тонкие руки в золотых перстнях, кольцах и браслетах с драгоценными камнями:

— Иди сюда, мой воитель! Поцелуй меня…

Решма с недоверием покосился на неё, но тем ни менее, взял её руку в свою ладонь и накрыл другой ладонью:

— А ты не будешь больше говорить, что наше восстание на Стигмарконте было зря, и что нужно было и дальше дать солдатам погибать на войне, а самим получать чины и премии?

— Это я просто злилась на тебя, поэтому дразнила.

— А ты не будешь мне назло строить глазки ягду Тантарре?

— Он такой молодой, что даже не интересно с ним разговаривать, не говоря уже об опыте в любви, — ягда Езера вытащила руку из ладоней Решмы и стала отгонять от лица комаров.

В этот момент весь отряд сосредоточился на продлении очередного старого дерева, лежащего поперек дороги. Провести лодки под ним не удавалось, рубить его было долго из-за его значительной толщины, и поднять, даже используя рычаги было невозможно. Пришлось по очереди перегружать тяжести в каждую из лодок, и всем влезать в них по очереди, погружая их в воду так, чтобы верх бортов почти касался воды. Только так удалось преодолеть препятствие. Потом тихая река превратилась в озеро, хотя и не очень протяжённое, потом река стала снова чёрным ручьём. Вскоре после этого, Ждых, идущий впереди, почувствовал, что нога скользнула в подводную нору.

Снизу в подошву что-то ударилось и отскочило.

— Багинка схватила! — белея от страха закричал он, погрузившись в воду по грудь, — помираю!

— Багинка? — Палек бросил ему верёвку, — нога где?

— Там, — тыча пальцем в воду, и не смея опустить глаза, ответил Ждых.

Палек принялся разгребать в стороны водоросли и тину, шаря руками под водой.

— Что там? — крикнул им Решма.

— Нора выдры, — отозвался Палек.

Пока Палек высвобождал товарища, кривичи, кроме Дежека, столпились вокруг.

— Эйд, взгляни, перелом у него, вывих? Идти сможет? — сказал Решма одному из своих спутников, старику со слезящимися глазами, угрюмо сидящему в его лодке.

Ягд Эйдлах неторопясь вылез в воду, добрался до вятича и брезгливо ощупал его колено.

— Растяжение связок. Будет отёк. Быстро не пройдёт, — сказал он.

Решма задумался, глядя, как Палек поддерживает Дежека под руку, и умоляюще глядит на хозяина.

— Его нужно бросить, или убить. Так ведь ты решаешь вопросы с этими примитивными существами, — сказала ягда Езера на языке кумит.

— Почему нужно убивать слугу, который уже год нам верно служит? — удивился ягд Эйдлах.

Женщина сделала вид, что не слышит:

— Никаких развлечений, разрази вас пространство! Устроили бы сжигание заживо этого животного, — звонко сказала она, передергивая плечами под парчовой накидкой, — только ягд Стикт меня понимает!

— Я нет, — ягд Стикт, не открывая глаз помотал головой.

— Ты — нет. Интересное заявление, — развёл руками ягд Эйдлах.

— Я ей не давал никакого повода, клянусь, — ягд Стикт умоляюще скрестил руки на груди, — я плохо себя чувствую, дайте мне поспать.

— Хватит! — отрезал Решма.

Он резко повернулся к Ждыху и спросил:

— Идти сможешь?

— Я пойду, хозяин, пойду, клянусь жизнью! — лицо вятича стало похоже на маску ужаса, он выставил перед собой растопыренные ладони, словно закрывался от неминуемой смерти, слушая непонятный ему разговор на чужом, цокающем и шипящем языке.

— Правильная клятва, абориген, — ухмыльнулся ягд Эйдлах.

Ломая кусты как лось, из зарослей появился замыкающий отряд стрерх по прозвищу Жженый. Он безучастно скользнул глазами по собравшимся около Ждыха людям и натоотваальцам, и застыл как статуя.

— Пойдёшь или сдохнешь, — сказал по-славянски Решма.

Ждых с перекошенным от ужаса лицом, похромал к лодкам, крича горестно:

— Ловик, волчья душа, когда Чёрные Камни? Далеко? Ночь уже приближается.

— Рядом, — нехотя ответил кривич, — если бы мы оставили лодки над Улле и пошли пешком, то засветло пришли бы. Зачем вообше им Чёрные Камни, этакая глухомань? Там только камни и древние могилы.

— Там у них условленное место встречи с другим отрядом, — нехотя буркнул Палек.

Отряд Решмы двинулся дальше.

В полусотне шагов от них, Ждых и Палек опять рубили топорами преграду в виде нескольких упавших осин. На стук топоров вышел кабан. Беззлобный, добродушный, сытый. Яркий факел и леденящие завывания кривичей, заставили его отступить. Этот любопытный зверь следовал за людьми почти до самых Чёрных камней — нагромождения валунов, образующих пороасшую лесом и кустарником гряду.

Около полуночи река окончательно превратилась в ручей. Ещё немного и лодки не смогли бы идти дальше. Здесь ручей вошёл в ложбину между двумя каменными холмами и распался надвое, обходя большой валун. Лунный свет, подчиняясь движению облаков, скользил по головам путников, по воде, камням, деревьям, каждое мгновение представляя взору совершенно другую картину. Налетел ветер, разбушевался и внезапно стих. Вдалеке над Янтарным морем полыхнула молния. Помедлив, донёсся громовой раскат.

— Вот Чёрные камни, — сказал Палек, потирая плечо.

— В давние времена, тут ромеи хотели проложить дорогу через болота к месторождениям янтаря, чтобы от моря идти вглубь этих земель в обход мест обитания германских племён. Они и мост через широкий тогда приток Уллы начали строить, — со странной гордостью в голосе поведал Ловик, — дорога шла до самого Полоцка. Оттуда к востоку жили кривичи и пруссы. Потом кривичи развалили мост, чтобы никто к ним не шёл, и разобрали дорогу. А может, мост сам упал — кто его знает. А ромеи со своими темнокожи рабами исчезли совсем.

— Ромеев тут никогда небыло, неизветно кто построил дорогу и мост. Давно это было, — нехотя начал спорить Лауда, — не надо сказки сочинять.

— Останавливаемся здесь, это то место, о котором мы договорились с ягдом Тантаррой, — произнёс громко Решма.

Лодки завели на берег. Кривичи расчистили от валежника пространство между камнями, раскатали войлочную подстилку, над ней на шестах растянули холстину. Сложили костёр, так что его можно было в случае опасности быстро сбросить в ручей. Палек высек искру на сухой мох, огонь мгновенно воспламенил сухую хвою, нырнул вглубь домика их дров и принялся весело гореть.

Решма велел готовить ужин. Ягда Езера перебралась под навес, завернувшись, как в кокон, в меховое покрывало. Один стрерх стоял рядом, как механическая кукла, однообразными движениями отгоняя от хозяйки комаров еловой веткой. Другой стрерх занял позицию на вершине каменной гряды, непрерывно ободя округу немигающим взглядом.

— Решма, мне кажется, ты добился своего. Брошенная тобой сеть легла так широко и хитроумно, что ни империя Свертц, ни ты сам не сможешь собрать её обратно. Чего ты прячешься по этим дебрям — может быть ты ищешь смысл бытия или любовь дикарки? — ягда Езера засмеялась и добавила игриво, — желаю в княжество Эливгар, где меня сватал казначей короля Осорика. Я хочу мыть ему ноги и расчёсывать волосы.

Ягда Езера говорила потом ещё что-то про любовь Решмы к путешествиям, о побережье Греции, вятичах, распространяющих зловоние, холоде.