Кроф молча посапывал, не участвуя в разговоре, и в ответ на попытку разбудить его, пробормотал что-то, похожее на "Мне не надо сегодня в школу, мам".

- Кажется, Кроф в реале уснул, - сказала Леанти, взглянув на внутриигровые часы в верхнем левом углу, аккурат над ее полосками здоровья и магической энергии. - Неудивительно, в реальном мире уже глубокий вечер.

- Хм, и правда. Тогда на сегодня прервемся, а завтра продолжим?

- Ага.

Кое-как разбудив крепко уснувшего Крофа, все трое вышли из игры. Силуэты эльфийки, гнома и зверолюда медленно истаяли, оставив опустевшую поляну.

***

Илейн сняла с головы шлем и потянулась, разминая затекшие от долгого неподвижного лежания мышцы. Поднявшись с кровати, девушка подошла к окну и улыбнулась чистому ночному небу, на котором зажглись звезды. Открыв окно, она высунулась наружу почти по пояс и вдохнула свежий воздух полной грудью, наслаждаясь легким прохладным ветерком и игнорируя одобрительный свист шедшей по улице под ее окнами компании парней. Подумаешь, из одежды на ней было лишь нижнее белье. Девушка лишь фыркнула в ответ и закрыла окно. Переодевшись, она устроилась за компьютером и полезла на форум Энарона. Любопытно было почитать отзывы других игроков, тестирующих игру.

В дверь постучали, и в проеме показался Джон.

- Илейн, кушать пойдешь? - спросил он. Девушка оторвалась от монитора и, взглянув на старшего брата, покачала головой.

- Позже.

- Хорошо. Я оставлю еду на столе.

Он ушел, а Илейн вернулась к монитору компьютера, на котором была открыта тема, заголовок которой ее крайне заинтриговал.

Появление Оцифрованного человека в Энароне.

Автор темы - игрок с ником Йарло - заявил, что сегодня утром - или три дня назад по игровому времени - выполняя квест на северной границе королевства Фиорист, стал свидетелем выхода из портала безликой неидентифицируемой фигуры в черном плаще. Оцифрованный человек - а в том, что это был он, автор не сомневался - явно что-то искал и первое время не замечал Йарло, а потом вдруг атаковал его и с одного удара убил игрока 69 уровня.

Тема быстро стала весьма популярной. Игроки активно обсуждали первое появление Оцифрованного в Энароне, но вопросы выносились на обсуждение, в общем-то, стандартные. Какой у него уровень, какой у него класс, что он мог искать и почему внезапно атаковал другого игрока. Последнее было наиболее обсуждаемым.

Молодые игроки возмущались тем, что эта якобы легенда - на деле просто очередной убийца, который лишь охотится на более слабых, мешая им качаться. Начинающие - особенно те, кто уже успел пострадать от других игроков - их поддерживали. И таких было большинство.

Более опытные и взрослые игроки, некоторые из которых заставали Оцифрованного еще в прошлых ММО, были не столь категоричны. Одни относились к убийству других игроков равнодушно или же вообще сами занимались тем же, а другие задавались вопросом, почему это произошло. Сколько бы слухов и домыслов вокруг Оцифрованного ни ходило, кое-что было известно точно - даже будучи одним из сильнейших, он крайне редко занимался убийством других игроков. На дуэлях - да, были энтузиасты, которые бросали ему вызов и огребали люлей. Но просто так - нет. И поэтому такое вот внезапное убийство другого игрока вызвало у некоторых вопросы.

Илейн тоже считала, что здесь что-то не так. И у нее на это было больше оснований. Она с братьями стала свидетелем появления сразу семерых существ, очень похожих на Оцифрованного. Возможно, это просто баг бета-версии игры. А, может, на самом деле автор темы наткнулся на одного из той семерки, а не на саму игровую легенду.

Или же она ищет черную кошку в темной комнате, и это действительно Оцифрованный просто взял и убил мешавшего ему что-то искать игрока. Вряд ли в ближайшее время она узнает правду, но событие все равно любопытное. На северной границе Фиориста, значит...

Размышления были прерваны требовательным бурчанием живота. Илейн вздохнула, закрыла тему и вышла из комнаты, отправившись на кухню. Ей нужно немного отдохнуть, а завтра они продолжат качаться.

***

Ошлан Северный Лис тяжело вздохнул и отставил в сторону кувшин с пивом. Ночь уже давно вступила в свои права, и полумрак разгонялся лишь факелом в настенном держателе. Языки пламени отбрасывали неровные тени на всем, включая задумчивую лисью морду растерявшего былой веселый настрой распорядителя боевых магов.

- Я знаю, что ты здесь, - наконец, произнес он, понимаясь. Тени, казалось, сгустились перед ним и превратились в высокую черную фигуру, сжимавшую в одной руке посох.

- Здравствуй, Северный Лис, - безэмоциональным голосом приветствовала распорядителя фигура. - Ты знаешь, зачем я здесь?

- Знаю. Хотя и не был уверен, что это ты был в Эстромо несколько ночей назад. Твои книги по-прежнему у меня.

Ошлан подошел к одному из стеллажей и выудил оттуда несколько потрепанных тонких книжек, которые сразу перелетели из его лапы в руку, затянутую в черную перчатку. Маг в черном бегло осмотрел книги и спрятал их куда-то под мантию.

- Спасибо.

- Зачем они тебе? - спросил Ошлан. - Ты ведь не хотел их использовать.

- Кое-что изменилось, - ответил маг и легонько стукнул посохом. Напрягшийся было Лис обмяк и повалился на пол. Тишину прорезал могучий храп. - Так открыто прятать секреты у всех на виду мог только ты. Прощай, старый друг.

С этими словами он отвернулся от спящего Ошлана и растворился в темноте.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Сдача квеста и получение награды прошли как-то буднично. Ошлан принял у Леанти связки с травами, даже не проверяя, выдал мешочек с тридцатью медными монетами и отправил прочь, широко зевая. На вопрос о других заданиях, заданный девушкой, Лис в качестве ответа отправил ее к другим наставникам и распорядителям. Судя по лицам Хортерта и Крофа, встреченных девушкой в холле Гильдии, они получили у своих учителей такие же указания.

И процесс прокачки пошел полным ходом. За несколько игровых дней троица друзей, действуя по привычной схеме - взять утром квест, днем его выполнить, а вечером сдать, заодно распродав ту кучу мусора, которую они собирали в процессе - облазила больше половины уже знакомого им леса к западу от Бакколо, успела позагорать на берегу живописного озера к северо-востоку от города, а заодно выполнила несколько заданий Гильдии магов и Гильдии алхимиков. Каждый из них добрался до 20 уровня и скопил довольно внушительную, на их субъективный взгляд, сумму в пять серебряных монет. А Кроф помимо всего вышеперечисленного еще и улучшил заклинание "Терновая ловушка" до второго уровня. На вопрос Леанти, почему вообще гном может колдовать, если у него расовое ограничение, Кроф ответил, что сам был немало удивлен, когда учитель сказал, что простейшая магия до второго уровня включительно доступна всем получившим класс мага - в том числе и гномам. Хотя, в случае последних обычная магия даже низкого уровня малоэффективна и уступает своим аналогам в исполнении магов других рас.

Как потом объяснил эльфийке Ошлан, заклинания можно улучшать, если обратиться к учителю магии в Гильдии любого города, и тот за определенную плату и при условии, что его навыков хватает на это, улучшает заклинание, прокачанное до 100 единиц, на один уровень. На начальных уровнях это недорого, но даже так Кроф спустил половину своих заработанных денег. Вторая половина ушла на починку экипировки, которая очень быстро портилась, учитывая, что гном не имел атакующих заклинаний и по большей части шел в лобовую, прикрывшись "Оберегом" и наложив на противника "Ловушку". В общем, к двадцатому уровню Кроф благополучно спустил все заработанные деньги, не слушая старших брата и сестру, просивших повременить с прокачкой заклинаний. Тем более, что эти заклинания в будущем все равно не пригодятся.

На одиннадцатый игровой день и вторые сутки бета-теста трое друзей заседали в одном из многочисленных трактиров города Бакколо и гипнотизировали взглядом две кучки серебряных и медных монет, размышляя, что делать дальше.