- Эй, - решившись, позвал его я. Пацан дернулся от неожиданности и едва не выронил факел.

- К-кто здесь? - слегка заикаясь, спросил он, водя факелом, зажатым в дрожащей руке. Я отлип от стены и приблизился, давая себя рассмотреть. Пацан почему-то побледнел и, резко развернувшись, с пронзительным криком побежал обратно!

- ЗОМБИ!

- Где?! - я аж обернулся, но никого не увидел. Это он что, меня так назвал? Ну да, видок тот еще, конечно... Но не настолько же.

Не желая более находиться в темноте один, я побежал за улепетывающим пацаном. Его факел был отличным маяком, на который я и ориентировался.

- Да стой же ты! Я не зомби!

- ААААА! - был мне ответ. Тьфу, блин. Кажется, он еще быстрее побежал.

- Я игрок! - заорал я. Что толку сдерживаться? Этот мелкий так орет, что наверняка половину местных монстров привлек.

Он начал замедляться, пока не остановился, как вкопанный, держа в руке факел. Кажется, пацан еще больше начал дрожать. А в следующую секунду, не оборачиваясь, попятился назад. И я понял, почему, едва поравнявшись с ним.

Перед нами стояла и смотрела на нас своими выпученными глазами лягушка в полтора моих роста. Свет факела в руке уткнувшегося в мою спину и оцепеневшего от ужаса мелкого позволял разглядеть такие детали, как пупырчатую грязно-зеленую в коричневых разводах кожу, тонкие лапки и длинный язык, высунутый из пасти. Надпись над ней гласила:

Канализационная лягушка. Уровень: 1. Жизнь: 200.

Вот это поворот. Но ничего страшного.

- Дай сюда, - сказал я, грубо выхватывая из руки пацана факел и спокойно идя к лягушке. Меня такими не напугаешь, я и похуже видал, черт побери!

- Ну иди сюда, мечта француза! - крикнул я лягушке, привлекая ее внимание к себе. Она сфокусировала взгляд на мне и в один прыжок покрыла расстояние, разделявшее нас. Ее язык подобно кнуту стеганул воздух и попытался настигнуть меня, но я без особого труда увернулся, попутно ударив по языку факелом и оставляя ожог. Факел вообще-то небоевая вещь, но при желании им тоже можно драться. По крайней мере, так было раньше. Впрочем, судя по тому, что полоска здоровья лягушки резко просела на четверть, эта маленькая деталь осталась неизменной.

Думаю, если бы могла, лягушка бы взревела. Ее и без того огромные глазищи выпучились еще больше, грозя вывалиться из орбит. А я тем временем принялся бить ее факелом, провоцируя на новую попытку использовать язык. И своего добился, только на этот раз я не только обжег ей язык, но еще и в пасть едва ли не по пояс залез, орудуя факелом изнутри. Отвращения я не испытывал. Может, поначалу. Но сейчас даже рудиментов этого чувства не осталось.

Прошло не больше половины минуты, прежде чем полоска здоровья лягушки обнулилась, и она грохнулась в воду, подняв небольшую волну. А я тем временем вылез из ее пасти, с сожалением разглядывая обломок в своей руке.

Обломок факела.

Когда-то это был добротный факел из хорошего дерева. Однако неаккуратное использование привело к тому, что теперь он годится разве что на растопку дров.

- Извини, пацан, факел сломался, - сказал я в темноту, туда, где, по моему мнению, должен был быть прежний хозяин факела, и только сейчас заметил системное извещение, мигавшее на краю зрения.

Вы ограбили игрока "Крофенрольф". Ваша Карма снижена на 1 единицу.

Кхм... А раньше такого не было. Впрочем, раньше я и не грабил, кажется, никого.

- Эй, эм... Крофенрольф? Ты здесь? - снова спросил я, уже и не надеясь на ответ. Зрение после света факела не успело снова привыкнуть к темноте вокруг.

- Д-да... - послышалось сдавленное откуда-то слева. - А о-откуда т-ты знаешь мой ник?

- Системное сообщение выскочило, что я тебя случайно ограбил, - ответил я, выбрасывая ненужный кусок дерева. Тихий булькающий звук и - внезапно - матерная конструкция из семи слов подсказали, что попал я, похоже, в того самого Крофенрольфа.

- С-смотри, куда к-кидаешь! - по-прежнему заикаясь, вскинулся пацан.

- Прости-прости. Не видел. Так ты чего убегал-то?

Несколько секунд ничто не нарушало тишину, а потом Крофенрольф ответил:

- Я п-первый раз в в-виртуальной р-реальности играю. А ты себя со стороны не в-видел. Н-на вид сущий з-зомби.

Я только пожал плечами. Со стороны себя не видно. Да и темно тут, хоть глаз выколи. Я даже цвет рубища, в которое одет, больше предполагаю, чем знаю наверняка.

- А откуда у тебя факел, Кроф? - произносить его ник полностью мне было лень, и я решил его сократить.

- Из с-сундука вытащил, н-недалеко от м-места, где з-залогинился, - ответил мелкий. Через десяток секунд он зажег еще один факел, позволяя себя разглядеть более подробно.

Я, кстати, ошибся. Кроф был нифига не мелким. И нифига не пацаном. Передо мной, держа в руке факел, стоял худощавый и абсолютно лысый гном с жиденькой бородкой, заплетенной в косичку. Он с любопытством и некоторой долей страха разглядывал меня.

- Д-действительно, как мертвяк в-выглядишь, - констатировал он спустя минуту разглядываний. - Т-тоже стартовый квест?

- Ага.

Осознание, что я теперь не один, и мне есть с кем поговорить, даже уже ставшие привычными слабость и вонь отодвинуло куда-то на задний план.

- М-может, вместе пойдем? - предложил гном. А я что, дурак - отказываться? Эта канализация у меня уже в печенках сидит.

- Пойдем. Надо поскорее выбраться отсюда.

Дальнейший путь мы проделали уже вдвоем . Как выяснилось, Кроф нашел в том ящике три факела. Один я сломал, засунув в глотку той лягушке, с которой, кстати, ничего не выпало. Впрочем, это не особо-то удивительно. Что с нее взять? Ну, может, какие ингредиенты, но для этого нужен навык, которого ни у кого из нас не было. Второй факел сейчас нес Кроф, третий мы оставили про запас.

- А т-ты давно играешь в ММО с погружением? - спросил меня гном, когда мы миновали очередной перекресток тоннелей, наугад выбрав одно из трех направлений.

- Давненько.

Уточнять не было желания. Собственно, я и сам точно не знаю, сколько времени уже прошло. Стараюсь не задумываться. Но иногда накатывает. И тогда я впадаю в депрессию и на пару месяцев игрового времени ухожу куда-нибудь в дальние локации, где беззастенчиво устраиваю геноцид ни в чем не повинным монстрам.

- И т-тебе не страшно? - снова спросил Кроф, перекладывая факел в другую руку и поднимая повыше, пытаясь осветить дорогу настолько ярко, насколько это возможно.

- Не особо. Я уже привык. А ты здесь впервые?

Гном энергично закивал головой.

- Мне на д-день р-рождения приглашение на б-бета-тест подарили. Я д-давно хотел оп-пробовать игру в ВР. А т-тут такой шанс, - ответил он, напряженно вглядываясь в темноту. - Эй... Опять.

Я проследил за его взглядом и вздохнул. Очередная лягушка. Уже четвертая. Разумеется, мы не стали так бездумно тратить драгоценные факелы, как это сделал я в первом столкновении с монстром. На этот раз мы обошлись простыми камнями, которые тут, как оказалось, были в изобилии. На каждую лягушку у нас уходило по две-три минуты, за которые я бил лягушку вручную, а Кроф закидывал ее издали. Эта не стала исключением, упав в тухлую воду и подняв маленькую волну уже через минуту. А мы получили по уведомлению:

Вы получили уровень.

Текущий уровень: 1

Доступных очков характеристик для распределения: 5

- Ух ты! - раздался рядом возглас Крофа. - Уровень!

Ха... Помню, как я радовался, впервые подняв уровень. Сразу чувствуешь себя непобедимым силачом, который теперь любого в бараний рог свернет. По крайней мере, так было у меня. И, похоже, так и у Крофа.

- Не раскидывай очки сейчас. Лучше оставь на потом, когда выберемся из канализаций. И когда определишься с классом, тогда и раскидаешь, - посоветовал я ему. Гном нахмурился.

- Н-но я уже... - пробурчал он, опустив голову. Я лишь вздохнул и похлопал его по плечу. Это было несложно, учитывая, что он едва-едва доставал мне до пояса.

- Ну, ничего страшного. Просто на будущее не спеши с распределением характеристик. К этому делу надо подойти вдумчиво и с учетом особенностей твоего класса. Ты уже думал, кем хочешь стать? - спросил я.