Эстонские коммунисты боролись за создание единого антифашистского народного фронта. С 1938 оживилось рабочее движение; в Государственном собрании была создана демократическая фракция — «Единый блок трудового народа».
С начала 2-й мировой войны 1939—45 усилилась угроза порабощения Э. со стороны фашистской Германии. Трудящиеся Э. выражали недовольство политикой правительства, готового ради сохранения господства буржуазии пойти на ликвидацию национальной независимости Э. Советское правительство предложило Э. заключить пакт о взаимопомощи. Под давлением трудящихся масс правительство Э. вынуждено было принять это предложение. 28 сентября 1939 подписан пакт о взаимопомощи, согласно которому предусматривалось размещение на территории Э. небольшого числа советских воинских частей. Были также подписаны торговые соглашения. Договор о взаимопомощи обеспечивал национальную независимость Э., был направлен против превращения ее в плацдарм для нападения на СССР. Трудящиеся Э. приветствовали заключение договора. С началом 2-й мировой войны в Э. резко сократились промышленное производство и внешняя торговля, росла безработица. Экономические трудности и недовольство политикой буржуазного правительства, которое саботировало выполнение пакта с СССР и ориентировалось на фашистскую Германию, способствовали возникновению революционной ситуации в Э. В ноте от 16 июня 1940 правительство СССР предложило строго соблюдать пакт о взаимопомощи. Для обеспечения выполнения договора, с согласия эстонского правительства, в Э. вступили дополнительные части советских войск. Трудящиеся приветствовали советских воинов, требовали смены правительства. 21 нюня под руководством КПЭ. прошли политические выступления рабочих в Таллине, Тарту, Нарве и др. городах; в Э. началась социалистическая революция. Эстонский пролетариат в союзе с трудовым крестьянством под руководством КПЭ. пришел к власти мирным путем. 21 июня фашистское правительство было свергнуто, сформировано Народное правительство во главе с Й. Варесом.
Э. в эпоху социализма
Победа социалистической революции 1940. Начало социалистического строительства. Народное правительство начало демократизацию государственной и общественно-политической жизни Э. Народу были обеспечены демократические свободы, легализована КПЭ.; распущены буржуазные политические организации, освобождены политические заключенные, произошли изменения в составе государственного аппарата. На выборах в Государственную думу 14—15 июля 1940 92,8% избирателей голосовало за кандидатов «Союза трудового народа Эстонии» — единого избирательного блока демократических слоев населения, созданного по инициативе КПЭ. Выражая волю народа, Государственная дума 21 июля 1940 приняла декларации о восстановлении Советской власти и провозглашении Э. Советской Социалистической Республикой, 22 июля — о вступлении Э. в состав Союза ССР, 23 июля — об объявлении земли всенародным достоянием, о национализации банков и крупной промышленности. Государственная дума обратилась в Верховный Совет СССР с просьбой о принятии Э. в состав СССР. 6 августа 1940 Верховный Совет СССР удовлетворил эту просьбу и Эстонская ССР вошла в состав СССР в качестве равноправной советской социалистической республики. 25 августа Государственная дума приняла конституцию Эстонской ССР, провозгласила себя временным Верховным Советом Эстонской ССР (председатель Президиума И. Варес) и утвердила СНК Эстонской ССР (председатель И. Лауристин).
В 1940—41 в Э. при братской помощи республик Советского Союза были осуществлены коренные социалистические преобразования в экономике и культуре. Национализация земли, банков, крупных и средних промышленных, торговых и др. капиталистических предприятий обеспечили быстрые темпы развития промышленности. За 1940 промышленная продукция Э. возросла на 63%. Была ликвидирована безработица. Народно-хозяйственный план Э. был направлен на индустриализацию республики. В 1940—41 проведена земельная реформа. Предельная площадь крестьянского хозяйства установлена до 30 га. Свыше 50 тыс. безземельным и малоземельным крестьянам передано около 400 тыс. га земли; около 40 тыс. крестьян получили долгосрочные кредиты, были списаны долги по выкупным платежам. К декабрю 1940 земельная реформа в основном завершена. В эстонской деревне изменилось соотношение классовых сил, не стало аграриев-капиталистов, ограничено кулачество, господствующее положение заняло трудовое крестьянство. Весной 1941 в Э. действовали 25 МТС, 250 машинно-конных прокатных пунктов, 109 совхозов и первые колхозы. Для улучшения материального положения трудящихся приняты законы о повышении заработной платы, снижении налогов и квартирной платы, введении бесплатной мед. помощи. Крупные средства выделены на социальное страхование и культурные нужды. Социалистическое строительство в Э. было прервано вероломным нападением фашистской Германии в июне 1941 на Советский Союз.
Э. в годы Великой Отечественной войны 1941—45. Немецко-фашистские войска вторглись в Э. в начале июля 1941. После упорных боев 28 августа враг овладел Таллином. Оборонительные бои на материковой части Э. продолжались до 5 сентября, на островах Западно-Эстонского архипелага — до 2 декабря 1941. В них участвовали 27 эстонских добровольческих истребительных батальонов, рабочих полков и отрядов (около 10 тыс. бойцов). Около 60 тыс. граждан Э. эвакуировалось в восточные районы страны. Опираясь на буржуазных националистов, оккупанты уничтожили все достижения Советской власти. Временно оккупированная Э. была включена в состав т. н. Восточного края («Остланда»). Управлял Э. «генеральный комиссариат». Было создано т. н. Эстонское самоуправление из числа гитлеровских прислужников, установлен режим террора, создано более 20 концлагерей, убиты свыше 61 тыс. мирных жителей и 64 тыс. военнопленных. Эстонские граждане насильно мобилизовывались в немецко-фашистскую армию, многие были вывезены на принудительные работы в Германию. Население Э. оказывало сопротивление оккупантам. В августе 1942 создан штаб партизанского движения Э. В 1942 на территории Э. действовало около 80 партизанских отрядов и групп. Они разгромили 10 вражеских гарнизонов, взорвали 34 моста, сожгли 19 военных складов, уничтожили около 3,4 тыс. гитлеровцев и их пособников. За героизм и отвагу около 500 партизан Э. награждены орденами и медалями. Эстонские партизаны сражались в Ленинградской и Калининской области, на территории Латвийской ССР. В 1942 в советском тылу сформирован 8-й Эстонский стрелковый корпус Советской Армии (с 1945 — гвардейский), который участвовал в боях за г. Великие Луки (1942—43), в освобождении Э. 22 сентября 1944 Советская Армия освободила Таллин, 24 ноября 1944 — всю Э. Свыше 20 тыс. воинов Эстонского корпуса награждены орденами и медалями, звания Героя Советского Союза удостоены 12 эстонских солдат и офицеров. Материальный ущерб, причиненный немецко-фашистскими оккупантами народному хозяйству, составил более 16 млрд. руб., было разрушено 45% промышленных предприятий, уничтожены большая часть скота, около половины жилых домов в городах Э.
Построение социализма в Э. Республика в период развитого социалистического общества. В послевоенные годы в Э. возобновились прерванные войной социалистические преобразования. Главная задача сводилась к восстановлению народного хозяйства и построению основ социализма. Социалистическая перестройка народного хозяйства облегчалась тем, что Советская Э., находясь в составе Союза ССР, опиралась на мощную материально-техническую базу братских республик, использовала их опыт в строительстве социализма, получала всестороннюю помощь — политическую и материальную. В советских школах, вузах, на специальных курсах подготавливались национальные кадры партийных, советских и хозяйственных работников. Восстанавливать и развивать народное хозяйство помогали специалисты из др. советских республик. Советское правительство выделило для Э. материальные ресурсы; республика получила тысячи станков, автомашин, сырье, топливо, промышленные изделия и др. Основой развития экономики стали 5-летние перспективные планы развития народного хозяйства, являвшиеся составными частями общесоюзных планов. В послевоенные годы наряду с восстановлением экономики шла и социалистическая индустриализация. Развивалась сланцевая и была создана газосланцевая промышленность; проложены газопроводы: Кохтла-Ярве — Ленинград, 1948; Кохтла-Ярве — Таллин, 1953. Росла продукция машиностроения, текстильной промышленности, увеличивалось производство электроэнергии, возникли новые отрасли народного хозяйства. В 1946 промышленность Э. достигла довоенного уровня — 1940, а в 1950 превысила его в 3,4 раза. Благодаря усилиям рабочего класса и братской помощи др. республик послевоенная пятилетка была успешно выполнена, создана материально-техническая база социализма. 17 сентября 1944 Верховный Совет Э. принял закон, восстанавливавший советское землепользование. К лету 1947 земельная реформа была осуществлена полностью. В государственный земельный фонд в 1944—47 перешло 927 тыс. га, главным образом отчужденных у 28 288 крупных хозяйств, земельный надел которых превышал 30 га, а также земли брошенных хозяйств и отчужденные у кулаков, пособников оккупантов и немецких колонистов. Около 26,6 тыс. крестьян были возвращены земли, полученные ими по земельной реформе 1940—41 и изъятые у них в годы оккупации. Около 42,3 тыс. крестьян получили 417 тыс. га земли. В селе Э. основной производственной фигурой стал середняк. Земельная реформа создала условия для социалистического преобразования сельского хозяйства. С 1947 КПЭ. взяла курс на коллективизацию сельского хозяйства; были созданы первые послевоенные колхозы. В 1949 коллективизация стала массовой. К концу 1950 в Э. насчитывалось 2213 колхозов, которые объединили 118,6 тыс. хозяйств (93% всех хозяйств). Колхозы получили от государства кредиты, с.-х. машины, удобрения и др. помощь. Коллективизация сельского хозяйства проходила в обстановке острой классовой борьбы. Кулаки, буржуазные националисты, бывшие пособники немецко-фашистских оккупантов при поддержке агентов империалистических разведок активизировали борьбу против Советской власти, пытаясь препятствовать вступлению крестьян в колхозы. Они сколачивали вооруженные банды, убивали советских активистов, терроризировали население. На основе сплошной коллективизации кулачество как класс было ликвидировано. Сельское хозяйство Э. преобразовано в социалистическое. Победа социалистического способа производства позволила экономике Э. включиться в единый комплекс народного хозяйства СССР. В январе 1953 Верховный Совет Эстонской ССР законодательно закрепил построение основ социализма и внес соответствующие изменения в конституцию республики.