Мог ли он отказать Бейли в возможности отомстить за смерть ее сына? Она придумала блестящий план, но рискованный. Если что-нибудь сорвется, у нее не будет ни сил, чтобы защищаться, ни времени, чтобы убежать. Бейли задержит их обоих, и тогда им не избежать смерти. Он должен как-то убедить ее позволить ему действовать одному.

Но не сейчас.

Она прижалась к нему, ее тело содрогалось от рыданий, горячие слезы капали ему на грудь. Он осторожно гладил ее по спине и целовал темные волнистые волосы. Более беспомощным он себя еще не чувствовал. Что бы он ни сделал или ни сказал, это не возвратит ей сына… Да и что он, собственно, мог сделать?..

У него не было даже носового платка, чтобы вытереть ей слезы.

— Простите меня, — прошептала Бейли, выскользнув из его объятий, и пошла в дом. Овчарка поднялась и посмотрела на Стала, ожидая, что он последует за ее хозяйкой.

— Возможно, ей захочется побыть одной, — произнес Стил, рассуждая вслух и не зная, как поступить.

Макс стоял неподвижно, глядя на него. Стил тоже смотрел на собаку и размышлял. Макс коротко залаял, как бы призывая последовать за ним, и затрусил к двери, ведущей на кухню. У самой двери он оглянулся и нетерпеливо посмотрел на все еще сидевшего неподвижно Стала.

— Ну что ж, ты знаешь ее лучше, чем я. — Стал встал и направился за собакой. Макс провел его через холл и остановился перед закрытой дверью. Оттуда слышны были звуки струящейся из крана воды.

Когда эти звуки стихли, дверь открылась, и он отступил назад. Вышла Бейли с покрасневшим лицом и распухшими глазами, но ее плечи распрямились и голова была поднята. Увидев Макса, она наклонилась и обняла его.

В какой-то момент Стал почувствовал ревность к собаке. Похоже было, что Бейли ищет успокоения в общении с животным, в то время как он. Стал, не может дать ей его. Она поднялась и взглянула на него, в ее глазах появилась слабая тень улыбки.

— Иногда кажется, что ты выплакала уже все слезы, но нет, их хватит на всю жизнь, — тихо сказала она и пошла на кухню. — Вы, наверное, проголодались? — Она подняла крышку глиняного горшочка, и воздух наполнился немыслимым ароматом тушеного мяса.

— Умираю с голоду, — чистосердечно признался он. — Чем я могу вам помочь?

— Ничего не нужно, просто садитесь. Он сел за стол у окна и наблюдал, как она кормила Макса. Собака лизнула ее в щеку, когда она ставила миску с едой на пол. Она погладила Макса, показывая, что все у нее в порядке. Выпрямившись, она взглянула на Стала.

— Макс тоже тоскует по ним, — просто проговорила она.

Клифф и Тревис… Стал мысленно произнес их имена. Неудивительно, что она так привязана к собаке, это все, что осталось от ее семьи.

Бейли поставила на стол две тарелки с мясом и овощами.

— Расскажите мне о Лане, — попросила она, садясь напротив Стала и подвигая ему тарелку с порцией побольше. К своей она не притронулась.

— В последних классах школы мы полюбили друг друга. — Понимая, что сейчас нужно отвлечь ее от горестных дум, Стал начал рассказывать историю своей жизни с Ланой. — Тогда ее называли Карен, только позднее она взяла свое второе имя. — Он помолчал, стараясь подавить гнев, который почему-то всегда в нем вызывало это ее имя, потом попробовал тушеное мясо. Говядина была очень нежной, овощи вкусно приготовлены. Стал похвалил блюдо и продолжил свой рассказ:

— Ее перевели в наш класс, когда учебный год уже почти заканчивался. Высокая, около шести футов ростом, с длинными белокурыми волосами, она сразу привлекла мое внимание. — Он горестно усмехнулся своим воспоминаниям. Вспомнил, как Карен смотрела на него, словно желая сказать: «Отстань-ка ты от меня».

Он к тому времени уже победил в соревнованиях по бодибилдингу для подростков, и многие девочки его школы заглядывались на него, но он думал только о Карен, которая вела себя вызывающе и держалась за милю от него. Дочь домашней прислуги, жившая в кварталах меблированных комнат, она находилась в самом низу школьной социальной лестницы. В отличие от нее он был на одном уровне с большинством школьников, но знал, что значит быть на краю. Его отец, профессиональный боксер, зарабатывал деньги на ринге, а это далеко не то же самое, что принадлежать к сливкам общества, быть сынком какого-нибудь управляющего корпорацией.

Бейли слушала его, рассеянно поднося ложку ко рту.

— Я преуспевал в профессиональном бодибилдинге. К тому времени Карен закончила школу, и мы поженились, .. — рассказывал Стал, радуясь, что сумел хоть немного отвлечь ее и вернуть ей аппетит. — Когда мы не были в разъездах, мы работали в спортивной школе моего отца. Карен там вела занятия по аэробике. Мы жили вместе с моим отцом. Он любил Карен, как дочь, ему нравилось, что у нас в доме появилась женщина. Моя мама умерла, когда мне было пять лет; отец так и не женился больше. — Он улыбался, говоря об отце. — Я родился в бедном квартале пригорода Бриджпорта в штате Коннектикут. Каждый раз, когда отец достигал очередного успеха на ринге, мы переезжали в какое-нибудь место получше и, наконец, поселились в Вестпорте. Когда отец выбирал дом, где нам предстояло жить, он всегда в первую очередь смотрел, куда повесить портрет мамы. Теперь он висит в гостиной над камином.

— Вы помните свою мать? — спросила Бейли. Они уже кончили есть и поставили на пол тарелки, чтобы Макс вылизал остатки.

— У меня осталось воспоминание о чем-то мягком, теплом. Она была настоящей леди. Отец рассказывал, что долго не мог поверить, что она вышла за него замуж. Еще он рассказывал, как она встречала его, когда он возвращался домой. После ее смерти он часто видел ее во сне. Мы сидели с ним и рассматривали вместе ее портрет. — Стил замолк, чувствуя, как к горлу подступил комок.

Бейли взяла его руки в свои.

— Он тоже умер? — спросила она. Стил кивнул.

— В прошлом году, — хрипло произнес он. — Я очень скучаю по нему…

Опасаясь, что глубокое сочувствие и понимание в ее глазах окончательно его расстроит, он глубоко вздохнул и посмотрел на руки Бейли. Хотя ее пальцы были тоненькими, а руки маленькими, их пожатие оказалось сильным.

Он не мог скрыть своего восхищения Бейли. Она казалась мягкой и беззащитной, но Стил знал уже, какая у нее сильная воля. Пережив утрату мужа и ребенка, она теперь помогает ему, у нее хватает сострадания к совершенно незнакомому человеку, которого она случайно нашла избитым на пляже.

Ему хотелось приласкать ее, поцеловать. Хотелось заполнить печальные пустоты, которые страшная катастрофа принесла в ее жизнь, жаром своей жизни, дыханием своего тела.

Он осторожно высвободил свои руки. Сейчас он не мог подарить ей свою любовь, да и сомневался, примет ли она ее.

— Внешне мы с Карен были великолепной парой. Высокие, оба атлетичные, светловолосые. — Он усмехнулся каким-то своим мыслям. — Когда мне исполнился двадцать один год, я выиграл титул Мистер Олимпиец. Теперь, когда я достиг вершины, мы решили завести ребенка. С тех пор все у нас покатилось под откос.

Бейли удивленно раскрыла глаза.

— Видите ли, Карен нелегко переносила беременность. Она много болела, очень переживала, глядя на свое пополневшее тело. Когда родился Кевин, она сказала, что я ее должник. Она просила купить дом в Лас-Вегасе. — Теперь, дойдя до самой неприятной части своей истории, Стил заговорил быстрее, стараясь поскорее закончить рассказ. — Мы отправились туда на выходные, чтобы отпраздновать ее день рождения. Карен исполнился двадцать один год. Я не очень-то радовался этой затее, но, если бы тогда она попросила достать луну с неба, я бы попытался сделать это для нее. Я арендовал спортзал в хорошем месте и занимался тренерской работой, когда сам не участвовал в соревнованиях. Карен наняла няню для Кевина и поступила на работу в казино.

Воспоминания увлекли Стала; он смотрел на Бейли, но не видел ее.

— Я работал днем, Карен ночами. Она изменила имя и отныне называлась Ланой Стивенс. Изменив имя, она изменилась и сама, стала какой-то чужой. Я не знал, что она пристрастилась к рулетке, до тех пор, пока однажды утром Карен не засыпала меня множеством неоплаченных счетов. Я подумал, что она тратит свои собственные деньги, заполняя игрой в рулетку время между выступлениями, но вот настал момент, когда я получил уведомление из банка, что мои чеки больше не оплачиваются. Она попала в «малюсенькую полосу неудач». — Стал нахмурился. — Речь шла о двух тысячах баксов. Я заставил ее пообещать, что она прекратит играть.