Константин СИТНИКОВ

ОСЕННИЕ ЖИЛИЩА ЛЕШИХ

- Эй, берегись! - проводник круто осадил лошадь.

Послышался резкий, протяжный скрип, сверху посыпались куски сухой коры, мелкие ветки, и Алеша увидел, как желто-серый ствол высоченной сосны, стоявшей у обочины, накренился и с шумом повалился поперек лесной дороги, осыпав ее сухими брызгами древесного мусора. Его каурая испуганно прянула назад, и он едва не полетел в кусты, с трудом удержавшись в седле. Позади негромко заржали запряженные в повозки лошади. Движение остановилось, дальше для телег ходу не было.

Проводник, мужчина лет тридцати, с короткой каштановой бородкой, в серой фетровой шляпе с перышком, мягко спрыгнул на землю и бесшумно, как кошка, подошел к высокому пню. Пень этот выглядел страшненько: был он не пиленый или рубленый, - нет, древесина была разорвана, как мокрая промокашка, так что с обоих концов теперь торчали высокие, острые занозы. Ствол не полностью отделился от комля, но еще держался на широкой расщепине, наклонно нависая над тропой. Сучья переплелись с ветвями сосен по другую сторону тропы, уцепившись за них. Однако это была ненадежная опора, и, хотя под наклонный ствол можно было попробовать протиснуться вместе с повозками, вряд ли кто отважился бы на это. Время от времени наверху потрескивало, и на тропу сыпалась коряная пыль: сосна, судя по всему, не собиралась провисеть в таком положении долго.

Но кто мог повалить ее таким чудовищным образом? Очевидно, это не было делом рук человеческих. Неужели здесь прошел волот? Сломал сосну, как прутик, а потом снова поставил ее на место - да так ловко, что она упала опять, прямо перед их носом? Это предположение не укладывалась в голове. Даже Алеша, знакомый с повадками лесных жителей лишь понаслышке, мог сообразить, насколько оно нелепо. К тому же, продолжал размышлять он, если это был волот, вокруг было бы полно следов: вывороченные деревья, сломанный молодняк, вытоптанные кусты. Здесь же все, кроме этой злополучной сосны, выглядело обычно, первобытно, совершенно нетронуто. Нет, тут действовала не грубая сила, на которую только и способны волоты, а волшебство, тонкое лесное волшебство. Может быть, лешие?

Алеша огляделся с опаской и любопытством, но вокруг не было ни души. Он уже готов был облегченно и разочарованно вздохнуть, как вдруг увидел такое, что тут же позабыл обо всем на свете. В двух шагах от лесной тропы, в густых зарослях папоротника, торчало странное существо, буравившее его своими маленькими блестящими глазками. Это был древний старик, присевший на корточки и упиравшийся в коленки руками; лицо у него было темное, как сопревшая в земле деревяшка, посередине, близко к глазам, торчал длинный нос, похожий на сучок. Все тело поросло мхом и бледными поганками. Сроду Алеше не доводилось видеть ничего более нелепого и причудливого.

- Ты кто? - спросил он.

Старик сморгнул, но ничего не ответил.

Алеша не знал, как ему следует поступить. Кроме него никто старика не замечал. И не мудрено: тот сидел на корточках среди высоких кустов папоротника между двумя соснами, заслонявшими его с боков, и почти сливался с окружавшей его растительностью. Алеша беспомощно глянул на проводника, а затем снова перевел взгляд к кустам - и вскрикнул от досады. Никого там уже не было, кусты папоротника были пусты, и хоть бы одна веточка шелохнулась в знак того, что мгновение назад в них кто-то скрывался.

И неожиданно все вокруг пришло в движение. Послышались громкие выкрики, мужчины, сопровождавшие обоз, подались вперед. Недоумевая, что могло вызвать такой переполох, Алеша поднял глаза и снова увидел странного старика. Только теперь он был доступен для всеобщего обозрения. Он восседал высоко на стволе поваленной сосны, свесив ноги и весело болтая ими в воздухе. Ступни у него были широченные, повернутые внутрь, с торчащими большими пальцами, на которых коробились грязные ногти. Но как же он переместился туда столь быстро и незаметно?

Старик с удовольствием оглядел поднятую его внезапным появлением суматоху, затем, громко шмыркнув носом, ловко спрыгнул на тропу, и в то же мгновение - Алеша даже головой помотал, думая, не мерещится ли ему это, по бокам от него словно из-под земли выросли еще двое: здоровенные парни, настоящие дуболомы, заросшие свежей листвой и молодыми побегами. Тонкие ветки торчали у них прямо из ручищ и даже из лиц. Дуболомы тупо уставились на тележный поезд, а потом один из них принялся равнодушно ковырять пальцами во рту, а другой, не сходя с места, пригнулся и наделал большую кучу. Алешу едва не стошнило, когда, отряхнувшись, этот громила отломил от собственной руки длинный прут и принялся ковыряться им в своем толстом дерьме, выискивая непереваренные ягоды.

- Это лешие, - с облегчением сказал проводник, поворачиваясь к обозу. - Все в порядке.

Мужчины с любопытством воззрились на лесных жителей. Все они были язычники, но язычники-горожане, впервые выбравшиеся в заповедный лес, и мало кому из них доводилось встречаться с лешими вот так, лицом к лицу.

- Что вам нужно? - громко спросил проводник, обращаясь к старику. Почему вы остановили нас, как разбойники на большой дороге? Мы мирные путешественники, направляемся на Ярилину Плешь за травами и не хотим причинить зла вашему народу.

Старик внимательно выслушал его, склонив голову на бок, но ничего не ответил. Алеше показалось, что он не понимает. И вдруг леший совершил неуловимое движение - осел всем телом на бок, как собака, которую куснула блоха, быстро повернулся волчком на месте и пропал. А затем появился снова - возле самого проводника.

- А вот мы сейчас проверим, что вы за путешественники и какие такие травы собираете, - проговорил он надтреснутым, скрипучим голосом и, ловко обогнув проводника, засеменил к головной повозке.

- Я не понимаю, - раздраженно заговорил проводник, направляясь за ним следом, - я не понимаю, почему вы учиняете этот досмотр.

- Потому что здесь проходит граница между двумя лесными волостями, ответил старик, останавливаясь и поворачиваясь к нему.

- Я езжу этой дорогой много лет, и никогда раньше здесь не было границы.

- Никогда раньше здесь не было войны, - возразил старик. - А теперь лешаки из северных владений снова напали на нас.

Казалось, это была свежая новость для проводника. Помолчав, он решил подступиться к лешему с другой стороны.

- Постой-ка, - сказал он, - сдается, ты мне знаком. Уж не сам ли ты Скрипун?

- Я тоже тебя знаю, Данила Ловчанин, - сказал Скрипун. - Твой отец был лесничий и добрый малый, пусть легко икнется ему на том свете. Да и сам ты, я думаю, не худший из тех, кто пришел из-за гор.

- Так почему же ты меня проверяешь? Не думаешь ли ты, что я везу оружье для лешаков?

- Нет, не думаю, - сказал старик. - Я объясню тебе, почему мы остановили вас. По правде сказать, дело здесь совсем в другом. Нам нужен мужчина.

- Какой мужчина?

- Человек. Человеческий мужчина.

- Зачем он вам? - удивился проводник.

Леший замялся.

- Я не могу сказать тебе зачем, - сказал он. - Но без мужчины мне лучше в селенье не возвращаться. Поверь, ему будет хорошо у нас. А осенью он сможет отправляться восвояси.

- Так ты для этого нас остановил? - спросил проводник с неудовольствием. - Боюсь, я не смогу ничем тебе пособить. Я не в праве заставить никого из этих людей пойти с тобой. Более того, если ты отказываешься сообщить мне причину такой странной нужды, я склоняюсь к мысли, что вы хотите причинить вред одному из моих подопечных. И мне это не нравится. Ты меня понимаешь?

Старик долго молчал, обдумывая его слова.

- Хорошо, - сказал он наконец уныло, - я скажу, зачем нам человеческий мужчина. - И, почесав за ухом, он выложил: - Ты знаешь, что мы берем себе женок из деревень. Некоторых уводим хитростью, а некоторые идут к нам по своей воле. Житье им у нас хорошее, одна беда - хочется им пожить с мужиком. Хоть самого плохонького мужичонку, а вынь да положь им настоящего человеческого мужчину. До того бабы сдурели, что даже нас к себе не подпускают. Не дадимся, говорят, пока не приведете к нам мужика. Хотя бы, говорят, по одному разку побыл с каждой, нам бы и того еще на год хватило. Ну, что тебе стоит, Данила Ловчанин? Отряди одного мужчину к нам до осени, а? А когда вы будете возвращаться обратно, он уже будет поджидать вас здесь.