– Главное то, что люди испытывают друг к другу, когда собираются пожениться. – Кати шмыгнула носом. – Его мать, по-моему, считает, что я должна быть им благодарна за такого сына. То есть мужа. – Она слегка запнулась, произнося непривычное слово, но гордо вскинула голову и продолжила: – Правда, она никогда не говорила об этом, но я чувствую…

– Не придумывай. В конце концов, Стюарт на самом деле очень славный и, похоже, довольно перспективный молодой человек. А ты – моя принцесса-красавица, самая чудесная девочка на свете.

– Ты так говоришь потому, что ты моя мама, – рассмеялась Кати.

– И мама Стюарта хвалит своего сына, потому что она его мама, – улыбнулась Абби. – Любая мать считает своего ребенка самым лучшим, таков закон природы. И никогда не забывай, Кати, что ты лучше всех, никогда не позволяй другим даже усомниться в этом. А если кто-то считает иначе, то тебе с ним не по пути.

– О, мам… – только и могла ответить Кати.

– Хочешь, открою секрет? – прошептал Денис, отвлекая Абби от ее мыслей. Он наклонился к ней через стол. – Только не оборачивайся, но вон тот мужчина слева не сводит с тебя глаз целый вечер.

– Не выдумывай, – удивилась Абби, но, выждав минутку, с любопытством повернула голову.

Мужчина за соседним столиком действительно смотрел на нее, и он не был просто любопытствующим.

Комната закружилась у нее перед глазами, она одеревенела от ужаса, потому что узнала глаза, которые смотрели на нее в упор.

Глаза ее несостоявшегося мужа, которого она проклинала все эти годы. Человека, который украл ее любовь, разбил сердце и сейчас вернулся, чтобы окончательно сломать ей жизнь. Абби уставилась на него как на привидение. Она не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой, не могла даже просто отвернуться. Сквозь туман она услышала звук отодвигаемого стула. Это встал Денис, которого позвали к телефону.

– Извини, я ненадолго отлучусь. Если хочешь, закажи десерт…

Она слышала все, что он говорил, но была не в состоянии ничего ответить. Оцепенение сковало ее, превратило в кусок льда. Она неотрывно смотрела на Сэма полными ужаса глазами и никак не могла взять в толк, как он здесь оказался, когда должен находиться на другом конце планеты.

Увидев, что он встал и направился в ее сторону, Абби сделала слабую попытку вскочить, убежать, но не могла даже сдвинуться с места.

– Абби.

Его голос прозвучал звонко и ясно. А она почувствовала, как ее охватывает неистовая ярость, которая пришла на смену шоку, – от самых пяток до кончиков волос на голове.

Да как он смеет вторгаться в ее жизнь, называть по имени, идти к ней как ни в чем не бывало!

– Абби.

Как тяжело все понять и осмыслить в одно мгновение! Он прекрасно сохранился. Те же густые вьющиеся волосы, почти такие же темные, только возле висков чуть заметна седина, придававшая ему особый шарм… Этот магический, обволакивающий взгляд… Абби покрылась гусиной кожей: ее реакция на Сэма осталась неизменной, несмотря на годы, прошедшие с их последней встречи.

«Господи! Дай мне пережить это, – молилась Абби про себя. – Только не здесь, не сейчас…»

Вот он совсем уже близко. Абби всю трясло. Нет, она не даст ему возможности порадоваться ее смятению. Она должна защитить себя, свою дочь, свое будущее от этого человека. Просто обязана.

Он протянул к ней руки, как будто хотел обнять. Абби вскочила на ноги, отшатнулась от него и заорала:

– Не подходи ко мне! Не подходи даже близко! Не прикасайся!

В ресторане воцарилась мертвая тишина, все наблюдали за происходящим.

Но Абби сейчас абсолютно не заботило, что о ней скажут или подумают. Главное – остановить Сэма. Только правое бедро ныло, так как она ударилась о столик. Вокруг стояла тишина, лишь с кухни доносился стук ножей да звон посуды.

– У тебя нет права находиться здесь, – хриплым шепотом заявила Абби, – ни на что нет права.

– Абби, нам нужно поговорить.

Как спокойно и уверенно прозвучал его голос. У нее мелькнула запоздалая мысль, что она переусердствовала, но она уже не отдавала себе отчета в своих действиях. Ишь какой самоуверенный! Все на них уставились, а ему хоть бы хны, словно не на него сейчас обрушился град ее ненависти.

В зале раздались смешки, люди обсуждали случившееся. Абби оставалось только продолжать начатое.

– Не приближайся. Я ненавижу тебя, – яростно прошипела она, идя к выходу.

Внутри у нее все клокотало. Смятение, страх, паника.

Она остановилась возле администратора, увидев торопливо приближающегося к ней встревоженного Дениса.

– Абби, что случилось? На тебе лица нет. – Он протянул руку, чтобы поддержать ее.

– Нет, все в порядке, просто я не очень хорошо себя чувствую. Я пойду домой…

– Я тебя отвезу. Подожди здесь, я сейчас подгоню машину.

– Нет, пожалуйста, не надо. Все в порядке, только мне нужно домой. Я хочу побыть одна. Извини, Денис.

Ее автомобиль был припаркован тут же на стоянке, но она решила пройтись пешком в надежде, что ветер остудит ее разгоряченную голову.

Коттедж Абби был не похож ни на один в округе. В свое время все отговаривали ее от этой покупки, потому что мало того, что дом находился в ужасном состоянии, он к тому же располагался далеко от города. Сейчас все ее знакомые восхищались ее прозорливостью. Возле дома был разбит огромный сад, который хорошел с каждым годом, так; как Абби проводила там почти все свое свободное время. Весной, когда распускались цветы, ее домик был похож на сказочный.

Она очень торопилась, чуть не бежала, сердце глухо ухало в такт ее шагам. Иногда ей казалось, что Сэм ее преследует, и тогда она в страхе оборачивалась.

Что он здесь делает? Что ему нужно? Долго ли он наблюдал за ней в ресторане, прежде чем подойти? Ему нечего здесь делать. Нечего, кроме…

Она замерла, пронзенная страшной догадкой.

«Мне кажется, я сегодня видела отца», – раздался в ушах голос Кати. Ясно вспомнились интонация и выражение лица дочери.

– Нет! – хрипло застонала Абби, как раненый зверь. Ветер подхватил ее стон и унес в пустое небо. – Нет, она моя. Ты не хотел ее. Она моя…

Абби не помнила, как добралась до дома. Когда она открывала дверь, зазвонил телефон, но она не стала снимать трубку. А вдруг это Сэм? Хотя почему именно он? Он же не знает ее номера. Он не мог просто так вернуться. Ему что-то надо… От нее или от Кати. Это единственное логическое объяснение его появления. Должно быть, он тоже был потрясен их встречей.

Хотя… он не выглядел удивленным. Он выглядел… Абби закрыла глаза, невольно вспоминая, как он пристально смотрел ей в глаза, словно что-то искал…

Что он подумал, увидев ее? Женщина, а не молоденькая девушка. Такой ли представлялась она ему на другом конце земли? Вспоминал ли он, что когда-то она была для него самой желанной? Скольких женщин он обнимал с тех пор?

Нет, хватит копаться в вопросах, на которые нельзя получить ответы. К чему бередить зарубцевавшиеся раны? О Боже, как больно!

Это было год назад. Она вдруг попыталась представить, что бы она почувствовала, если бы Сэм вернулся. Тогда ей казалось, что ничего, кроме ненависти… И вот за последние двенадцать часов довелось это представить наяву.

Она запретила себе думать о нем как о бывшем возлюбленном. Все вещи и безделушки, которые могли напомнить об их связи, она выбросила.

Абби вдруг снова вспомнила, как его губы касались ее лица, волос, тела… Как он учил ее искусству любви, как она таяла в его руках, как подчинялась каждому его движению, как отзывалось ее тело…

Она провела рукой по лицу. Ладонь стала мокрой. Абби и не заметила, что она уже давно горько плачет.

Что с ней случилось? Почему она так остро на все реагирует? Неужели из-за того, что нашла на чердаке свою так и не пригодившуюся ткань для свадебного платья?

Абби услышала за окном шум подъезжающей машины. Кто бы это мог быть? Неужели у него хватило наглости последовать за ней? Да нет же, это шаги Кати, она поднимается по ступенькам крыльца. Это встревоженный голос дочери зовет ее.