Артемий Петрович засуетился, приказал побрить себя, напялил парик, который захватил с собой, облачился в парадный камзол и панталоны, предварительно обмывшись сверху донизу, и в таком благообразном виде отправился в Преображенское в экипаже, который нарочито был за ним прислан.

Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, когда он, пытаясь собрать всё своё самообладание, всходил по ступеням царского дворца, более похожего на крестьянскую избу.

Государь принял его в своём кабинете, очень просто обставленном. Он восседал за столом, крытым зелёным сукном, на котором лежали бумаги, высилась стопка книг, стакан с гусиными перьями и две бронзовые чернильницы. Сбоку примостился Макаров.

Пётр окинул Волынского испытующим взглядом и, как видно поняв его состояние, усмешливо спросил:

   — Робеешь?

   — Робею, ваше императорское величество, — сдавленным от волнения голосом признался Волынский.

   — Это хорошо, что робеешь. С иной же стороны, может, грех какой на себе чуешь? Так признайся.

   — Греха не чую, ваше императорское величество, — уже осмелев, отвечал Волынский.

   — А ну перекрестись.

Артемий Петрович трижды истово перекрестился.

   — Стало быть, безгрешен. — Голос Петра несколько помягчел. — Однако читал я твоё последнее доношение и диву давался: много там слов по делу, а самого дела нету. Ты нам все советы подаёшь, яко цесарь своему воинству. Благодарствуем за советы. — Пётр шутливо качнул головой, как бы поклонившись. — А того нету, чтобы доложил, каково готовишься к кампании, сколь от Аюки потребовал[41], сколь магазейнов устроил и провианту заложил. Сё главное, сё от тебя ждали. В судах великая потребность, и сколь у тебя исправных? В предбудущем годе лесу с верховьев изрядно было сплавлено. Каково ты им распорядился?

Артемий Петрович краснел, бледнел, потел. Язык словно бы закостенел и не повиновался ему. Он начал было оправдываться — после долгого и неловкого молчания, но Пётр махнул рукой:

   — По-первости прощаю, вижу — понял ты. Смекай: Астрахань должна оплотом всей кампании быть. Спрос с тебя будет великий. Обмысли всё до последнего брёвнышка. Потом доложишь.

Пётр ещё раз оглядел Артемия Петровича, одобрительно крякнул и сказал:

   — Помню твои заслуги. Старайся, яко прежде старался, и получишь воздаяние по заслугам. Не по прошлым, а по нынешним, свежим. Есть у тебя возможность отлично послужить отечеству да и мне.

Помедлив и ещё раз оглядев Волынского, закончил:

   — Вот что. Завтра буду по соседству с тобою, у Меншикова. Государыня созвала ассамблею некую. Явись в пристойном виде — и будешь представлен её величеству и придворным дамам. Там твой давнишний благодетель будет, Шафиров, опять же Толстой и иные знатные персоны.

И вдруг без перехода спросил:

   — Ты, чаю, женат?

   — Никак нет, государь. Не сподобился.

Пётр удивлённо крутнул головой:

   — Ну и ну! Отчего же?

   — Как-то всё недосуг было, ваше величество.

   — Ишь ты, недосуг... Небось по бабам бегаешь?

Волынский смутился, краска бросилась ему в лицо.

   — Признавайся. Я и сам до баб охочий.

   — Грешен, государь.

   — Мужик без бабы — что квашня без теста, — назидательно произнёс Пётр. — Опять же: смерть да жена Богом суждена. Глядишь, женим мы тебя тут. А теперь ступай да готовься.

Как на крыльях возвращался к себе Артемий Петрович. Отчего-то вспомнилось: милостив царь, да немилостив псарь. В голову лезла всякая чепуха, как бывает после сильного волнения.

Он пожалел, что первым делом по приезде не нанёс визит своему благодетелю Петру Павловичу Шафирову. Впрочем, было не можно: ждал государева зова, боялся отлучиться. Но теперь-то, теперь следовало срочно отправиться к нему. Кто, как не он, мог дать важные наставления и насчёт завтрашнего бала.

Артемий Петрович был порядком озадачен угрозой царя женить его. Правда, была в ней некая шутливость, но всё-таки... А вдруг и в самом деле женит? Артемий Петрович вовсе не собирался жениться, хотя в свои тридцать три года припоздал маленько. Люди в его года были уж давно обкручены. Женихом он считался завидным, верно, но в холостяках ему было совсем не худо, а ежели прямо сказать, то просто хорошо. Он чувствовал себя свободным от каких-либо обязательств, свободным во всех смыслах. А что касаемо женского пола, то в нём не было недостатка. Метрески[42] его были все простого звания, более из крепостных. И он их благодетельствовал.

Он приказал запрягать лёгкие санки — торопился. И вскоре был у ворот усадьбы Шафирова. Они были заперты. Пришлось долго стучать деревянным молотком, пока наконец калитка со скрипом отворилась и в образовавшуюся щель выглянул дворовый в овчинном тулупе:

   — Кто таков? Чего надобно?

Узнав, что перед ним важная персона, он тотчас изменил тон на искательный:

   — Сей момент доложу барину.

Ворота распахнулись, санки въехали во двор, наезженный и изрядно покрытый конскими яблоками, из чего Волынский заключил, что его благодетель весьма либерален со своей дворней.

Артемий Петрович передал вожжи конюшему. В прихожей с него сняли шубу, и он по узкой лестнице поднялся в апартаменты вице-канцлера. Шафиров уже катился ему навстречу. Он ещё больше располнел с момента их последней встречи и стал вполне шарообразен.

   — Рад, рад, голубчик, видеть тебя благополучным, — возгласил он, раскрывая объятия и заключая в них Волынского. — Ведал о твоём приезде, но доклад государю прежде всех визитов. Слышал, слышал, да: хорошо тебя принял. Ты ноне яко центр будущей кампании, с тебя посему большой спрос будет. Приготовься. Государь требует дела, а государыня — лести. Подольстись к ней непременно: ты ведь зван на завтрашний бал?

   — Зван, Пётр Павлович. И по сей причине в великое смущение введён.

   — Отчего же так? Это, милый мой, честь: сам государь обязал.

   — Да я-то ничего, я-то с превеликою радостью. Форма не соответствует.

   — Ну, это, друг мой, совершеннейшие пустяки; для губернатора астраханского надлежащая форма сыщется.

   — Ах, дражайший Пётр Павлович, иное меня смущает более всего: ведь государь, узнав, что я холост, возымел желание женить меня.

   — На ком же?

   — Откуда я знаю. Не смел спросить. Впрочем, может, это его величество изволил шутить.

   — Нет, милейший: наш государь очень любит сочетать браком любезных ему людей. Стало быть, ты любезен. Поздравляю. Гордись и безропотно надевай хомут.

   — Но я вовсе не хочу жениться! — с отчаянием выкрикнул Артемий Петрович.

   — Попал ты яко кур в ощип, — покачал головой Шафиров. — Видно, чёрт дёргал тебя за язык, когда ты признался, что холост.

   — Да я вовсе и не думал; государь сам осведомился. Не мог же я солгать.

   — Бывает ложь во спасение, — назидательно заметил Шафиров. — Придумал бы что-нибудь; обручён-де уже, состоялась помолвка, переменялись кольцами...

   — Не нашёлся, — со вздохом отвечал Волынский. — Сильно заробел.

   — Да, я тебя понимаю: государь наш таков, что пред ним невольно заробеешь, каков ты храбрец ни есть. Я и то вот каждый раз, как пред ним отвечать приходится, невольно в некую робость впадаю. Хотя ведь ты знаешь: доселе пребываю в милости у нашего повелителя, изволит со мною часто советоваться по делам дипломатическим и иным. Притом минуя близкого ему человека — канцлера, что в великую досаду его ввергает. — И Шафиров хихикнул.

   — Слух прошёл, что вашу милость государь желает видеть канцлером.

   — То слух досужий. — И Шафиров шумно вздохнул. — Головкин в родстве с его величеством, а я-то весьма уязвим. Так что выше мне никак не подняться. Обречён всегда вторым быти, — грустно закончил Пётр Павлович.

   — Со второго меньше спросу.

   — Э, нет: первый-то славу стяжает, а второй за всё отвечает. Первый — день, а второй — тень, — выговорил Шафиров, как видно, заранее заготовленное. — Ну да ладно, сейчас важней всего твоя докука. Невест на Москве много, Преображенское же от них просто стонет: царицы, царевны, великие княжны... Иные вдовеют, иные невестятся. Коли государь взялся тебя женить, то, верно, уж не на захудалой какой-нибудь. И не на молодице...