- Открыто, - донеслось из-за дверей.

Что-то странное послышалось мне в этом голосе, но анализировать его не хотелось и я взялся за рукоятку. Потянув в сторону, я сразу понял, что действительно хотел сказать хозяин этого одинокого фермерского дома. Он хотел сказать, что мы можем войти, если конечно сможем, ведь двери не заперты, это за него сделали вода и мороз. Ворота намертво примерзли к полозьям, по которым должны были двигаться. Я разозлился и это, наверное, хорошо было заметно, потому что Ларри сказала :

- Не злись. Он не хотел над нами смеяться. Он просто хотел сказать , что в доме есть еще одна дверь.

Она очень хотела попасть внутрь дома. Малышка замерзла и проголодалась. Я решил заботиться о ней, и еще я решил, что мы войдем через ЭТУ дверь !

Лазерный нож с шипением поцеловал лед и даже слегка задел непокорную створку, но мне дела не было до состояния чьих-то там дверей. Я взялся за рукоятку и легко оттянул дверь в строну.

Внутри царил сумрак. Только одиноко горела лампочка над каким-то разобранным механизмом.

- Закрой дверь! Тепло стало дорожать, - сказал хозяин, и я поспешил выполнить его просьбу, тем более, что Ларри кивнула.

Я вернул створку двери ее подружке и мы подошли к хозяину.

- У вас по пять пальцев на руках ? - спросил хозяин.

- И с зубами у нас все в порядке, - ответила Ларри.

Я подумал, что это обыкновенный обмен приветствиями, но хозяин добавил, словно оправдываясь :

- Не люблю я этих уродцев с " Золотых гор"...

Хозяин повернулся к нам спиной и нагнулся , пытаясь поднять с пола огромное сталерезиновое колесо.

- Иди, помоги ему, - прошептала Ларри.

Я удивился, но послушался. В конце концов она лучше меня знала планету и ее население. Может быть, у них принято помогать друг другу?

Колесо оказалось довольно тяжелым, и мне даже пришлось привлечь энергию света, льющуюся от единственной в ангаре лампочки. Втроем : я, хозяин и лампочка , мы легко одели колесо на торчащую из механизма ось. Хозяин прокашлялся, выплюнул шарик влаги в темный угол и прохрипел :

- Силен, бродяга.

- Ты тоже не слабак, - я решил его похвалить и по выражению лица Ларри понял, что не ошибся.

- Ну давай знакомиться. Меня зовут Пахан. Я фермер.

- А я Рэндолл.

- Это имя или профессия ?

- Это наша фамилия, мистер Пахан, - поспешила сказать Ларри. - Моего отца зовут Инки, он охотник на крокодилов. Самый лучший в Тростниковом аду и Ореховой долине. А я Ларри Рэндолл. Мы идем в Шекхаус. Нужно кое-кого найти в этой помойке.

Ларри сказала что-то такое, что чрезвычайно понравилось Пахану. Я это почувствовал.

- Охотник из Тростникового ада, говоришь ? - скаля желтые редкие зубы, осведомился Пахан. - Значит ты чувствуешь приближение чудовища и стреляешь в темноте на звук ?

Зачем стрелять, если чувствуешь приближение чудовищ? Можно просто приказать ему подойти и умереть. Но я не стал уточнять этого у Пахана, я просто кивнул. Ларри облегченно вздохнула.

- Мне один хороший человек прислал из города новое оружие. Правда, ружьишко только для сторожей, но мне оно нужнее. Эти подонки только и знают, что жрут , спят с девчонками из Баттер-тауна и гоняют каторжан на " Золотые горы ". Нет , чтобы проучить раз и навсегда шоферов из степей... Ну да ладно ... Это оружие еще в смазке, я еще не пробовал его. Хочешь на него посмотреть?

Удача за меня! Еще не дойдя до врагов, я уже буду знать об их возможностях.

- Конечно, - сказал я мысленно и поспешил изобразить тоже самое губами.

- Пошли внутрь,- сказал Пахан и я понял, что приветствие кончилось. Нас приняли.

По шатким скрипящим ступеням мы поднялись в стоящий на сваях дом. Там было гораздо теплее чем в помещении, где хозяин занимался починкой механизма.

Мы с Паханом сели за стол, Ларри скинула одеяло и уселась на старый диван . Старик положил передо мной пластиковую коробку и сказал с гордостью в голосе и полным равнодушием на лице :

- Вот оно.

В коробке оказалось обыкновенная плазменно-импульсная винтовка. Вернее, обыкновенная для Стальной планеты. Видимо, для конвиктцев это была действительно новая конструкция.

- Хорошая штучка, - сказал я , чувствуя , что Пахан ждет от меня именно этих слов.

- Ты умеешь с ней обращаться ?

- Меня учили.

- Научи меня . Хотя нет , сначала поедим...

Ларри перешла к столу.

Пахан принес какую-то пищу, довольно приятную на вкус и графин кроваво-красной жидкости имеющей стойкий запах этилового спирта. Для Ларри хозяин принес молоко.

- Пей! Сам сделал, - сказал он, наливая в стеклянный стакан жидкости из графина.

Свой стакан он немедленно опрокинул в рот одним махом, крякнул, чмокнул губами и налил еще. Жидкость пахла ядом, но Пахан не упал на пол, забившись в предсмертных судорогах, значит жидкость ядом не была. И я последовал его примеру.

Словно кусочек огня ворвался в горло. Во рту сразу стало противно горько и в животе неприятно забурлило.

- Что это было ? - пробормотал я смахивая слезы из уголков глаз.

- Понравилось ? Ну давай еще по одной, да пойдем постреляем из ружьишка.

Я, прежде чем отказаться, посмотрел на Ларри, но она и сама в недоумении смотрела на меня, предоставляя право решать самому. И я решил согласиться. Отключив чувствительность горла и рта, приведя в порядок желудок , я заглотил второй стакан напитка.

- Хорошо винишко-то ? Сто ночей стояло!

- А днями гуляло по окрестностям ? - неожиданно для самого себя и тем более для Ларри сказал я.

Пахан засмеялся своим хриплым булькающим смехом и встал. Я тоже встал и почувствовал, что ноги теперь как-то не особо добросовестно держат меня. Пахан, поддерживая меня за локоть , сгреб со стола винтовку и мы с ним, удручающе нетвердой походкой, отправились стрелять. По пути мне вдруг стало хорошо-хорошо. Так легко переставлять невесомо - ватные ноги, так хорошо, что рядом шагает приятель с добрым оружием и так тепло в венах , и такая теплая кожа. А какая благодать на свежем воздухе! Легкий ветер трется ласковой рукой о спину и так по-свойски мигают звезды...

- Ну, браток Инкин, покажи с какой стороны браться за эту пушку, заплетающимся голосом проговорил хозяин дома и протянул мне винтовку.