Двадцать минут спустя мы уже выезжаем из западных ворот на снегоходах, с ног до головы обвешанные оружием. Пистолеты, автоматы, рожки к ним, по несколько гранат на каждого, и конечно же, любимое оружие бегунов — ножи. Ну а при мне — нож моего деда.

— Нужна дичь. — на ходу кричит Марат, уверенно ведя снегоход на скорости под сотню километров в час. Великолепная эта все же техника, летит, как на крыльях. Часика через два будем на месте… если ничего не случится, конечно.

Я поднимаю голову вверх, чувствуя, как ледяной ветер обтекает разгоряченную кожу моего лица. Одеться потеплее никто из нас не удосужился — полагаемся только на самих себя, на умение повышать температуру своего тела в холода.

Чуть в стороне от нас в небе парят три канюка — вероятно на земле идет бой между двумя хищниками, или кто-то большой и сильный сейчас обедает, а эти птицы ожидают момента, чтобы присоединиться к трапезе. В любом случае, канюки — символ добычи. Стоит поохотиться или на них, или вместе с ними.

— Там канюки. — кричу я, перекрывая рокот движков снегоходов. — Махнем к ним?

— Недалеко. — соглашается Толя, поворачивая свой снегоход в сторону развалин какого-то высотного здания… Или нескольких зданий? Что там было до первого взрыва? Черт его знает! Теперь вокруг черная пустыня с редкими развалинами, да сохранившимся кое где мертвым лесом. Вокруг завода лесов больше — редкая ракета сумела добраться до него…

Десять минут хода, и мы, перейдя в ИК-спектр зрения, видим стаю волков, рвущих на части тушу оленя. Собственно, от оленя уже мало что осталось, а жаль — оленина гораздо мягче волчьего мяса, и приятнее на вкус. Но сегодня, похоже, придется довольствоваться волчатиной…

Мы глушим моторы, и легким бегом направляемся к волкам, при нашем приближении поднявшим свои уродливые вытянутые морды. Волки-мутанты, отрастившие некое подобие широких копыт с отточенными шипами по краям — идеальные конечности для бега по Безмолвию. И в снег не проваливаются, и в бою очень удобны. У этих волков более вытянутая морда, чем у довоенных, и более подвижная челюсть, чтобы удобнее было шерудить под снегом, выискивая в норах затаившихся мышей, или одиноких белок.

Опасные твари… Но нас трое, а их — всего восемь, к тому же, мы вооружены, так что силы не равны. У волков нет шансов.

На бегу мы выхватываем ножи — негласный кодекс чести Безмолвия велит убивать холодным оружием, используя огнестрельное лишь в крайних случаях. Волки оставляют добычу, и слаженно двигаются нам навстречу, убыстряя ход. Интересно, они ли завалили оленя — не похоже, их движения слишком быстры для сытых волков. Наверное, олень — это остаток чьей-то трапезы, на которую и набрели наши новые знакомые.

Все заканчивается менее чем за минуту — четверо волков лежат на снегу с перерезанными глотками и вспоротыми животами, а еще четверо, осознав, что противник им не по зубам, с позором исчезают во тьме. Пора приступать к обеду… Пусть это и не самая вкусная пища в безмолвии, зато достаточно калорийная, а именно это нам сейчас и нужно. Набить желудки белком, который радиация превратит в энергию, вместо того, чтобы превратить нас самих в подобие цитоплазмы.

Мы набрасываемся на свежее мясо также, как недавно волки обгладывали тушу оленя. Поглощаем свежее мясо, ощущая, как тело наполняется свежей энергией, легкостью и силой. Это обычные люди, насытившись, утрачивают гибкость и грацию — мешает набитый живот. Для бегуна полный желудок — это не роскошь, а средство выживания. Или радиация будет пожирать мясо в наших животах, или возьмется за наше собственное мясо. За наши тела…

Громкий вой прокатывается над бескрайним Безмолвием, заставляя нас троих вздрогнуть и поднять головы. В первую секунду мне кажется, что просто вернулись недобитые нами волки, но тут же я вспоминаю, что они давно утратили способность выть из-за каких-то анатомических изменений, происшедших в их глотках. Волки Безмолвия суровы и молчаливы, а воют лишь волки, не подвергшиеся мутации, и… Легенда Безмолвия, которую никто из нас, бегунов, ни разу не видел — белые волки.

Вой повторяется, заставляя нас всматриваться вдаль, настроившись на инфракрасное зрение. С нескольких сотнях метров от нас я вижу приближающегося к нам волка… Одинокого волка! С такого расстояния я не могу разобрать, есть ли у него копыта, и удлиненна ли морда, но тот факт, что он умеет выть однозначно говорит о том, что это не обычный копытный волк. Не из той породы, представителей которой мы сейчас поедаем. И он идет к нам, не смотря на то, что четверо других только что сбежали от нас, осознав, с кем им пришлось столкнуться.

— Вы слышали о белых волках? — словно читая мои мысли спрашивает Марат.

— А кто ж не слышал? — отвечает Толя.

— А видеть не доводилось?

— Нет, и не доведется. Это сказки.

Сказки, или нет — я не знаю. Зато знаю, что покрытое радиоактивным снегом Безмолвие, оказавшееся способным породить аморфов, может представить и другие примеры своего могущества и непредсказуемости. И еще я знаю, что если есть легенда, то должно существовать то, что ее породило…

Черный — цвет Безмолвия. Цвет его снега, цвет всех его порождений. Зайцы сменили цвет шкуры на черный, чтобы быть еще незаметнее для хищников на черном снегу. Волки потемнели, чтобы зайцы не могли увидеть их во время охоты. Белки — эти милый рыжие создания, тоже стали черными, чтобы тайком подкрадываться к волкам. В Безмолвии все черно. Все живое маскируется под цвет снега, чтобы лучше скрываться или охотиться. Все, кроме аморфов, способных меня цвета, да легендарных белых волков.

Многие, в следствие мутаций, получили инфракрасное зрение — например орлы или вороны, которым с высоты их полета иначе невозможно было бы разглядеть вообще ничего Но правило выживания все равно осталось прежним — не выделяйся, иначе погибнешь. Быть может, еще через пару лет, когда инфракрасное зрение разовьется у всех, эволюция пойдет в другую сторону, и звери станут превращаться в хладнокровных — вновь сливаясь по цвету со снегом, только теперь уже в другом спектральном диапазоне, но пока… Пока Безмолвие было черным, и все в нем стремилось принять этот цвет.

Я не знала ни одного человека, или бегуна, который бы видел этих существ, но тем не менее легенда оказалась очень живучей. Кто-то видел медведя с разорванным горлом, а рядом мелькнула светлая тень, кто-то услышал вой, и также видел белый силуэт, убегавший в темноту… Из уст в уста передавался рассказ о том, что белые волки — неимоверно могучие и гордые существа. Природа сыграла с ними злую шутку, окрасив шкуру в белый цвет, и чтобы выжить в Безмолвии, где выделяться на черном снегу было смерти подобно, они выработали необыкновенную силу и ловкость, превзойдя даже самых страшных зверей Безмолвия — медведей.

И вот теперь ожившая легенда приближалась к нам спокойно и не торопясь. Волк не бежал — просто шел, словно не на охоту, а на переговоры… Но какие переговоры могут быть у животного с бегуном? О чем я только думаю?

Я перехожу в видимый диапазон, и волк пропадает из виду — пока он не появился в зоне прямой видимости. И вдруг мне кажется, что в том направлении, откуда должен выйти этот зверь, мелькает белое пятно. Мелькает на самой границе чувствительности моего глаза, и пропадает вновь, словно галлюцинация.

— Толя! — восклицаю я. — По-моему твоя сказка сейчас идет прямо к нам!

Мы все отрываемся от еды, напряженно всматриваясь в темноту. Вот белое пятно промелькнуло еще раз, словно найдя в вечной ночи небольшое окошко, вот еще… И наконец мы отчетливо различаем силуэт белого волка, идущего прямо к нам. Нет сомнений ни в его цвете, ни в породе — это именно волк.

— Что за черт! — восклицает Марат. Толя удивленно молчит, но вновь расчехляет нож и поправляет рукоять пистолета.

Не сговариваясь мы бросаем еду, и, вытерев окровавленные руки о собственные штаны, шагаем навстречу волку и, как мне хочется добавить, своей судьбе…