И пока я уводил Дилана подальше от этих троих, махнув им, мне показалось, что я услышал, как Пейдж ответила:

– Несомненно, где–то этот грязный член есть.

Я содрогнулся, воспоминая их с Ричардом Доусоном нерегулярные стычки, что я видел, и не завидовал этому парню, зная, через что ему придется пройти, чтобы смягчить ее.

– Итак…готов? – спросил я и наблюдал за тем, как улыбка Дилана померкла, и он кивнул, как человек обреченный на нежеланную участь. Прямо сейчас, я отлично понимал, что он испытывал. Но это не закончится, пока не начнется. Так что пришло время смело встретить трудности.

Пока ладонь Эйса поглаживала меня по изгибу чуть ниже поясницы, мы шли в сторону открытых дверей, на которые ранее указал Хантер. Я не мог припомнить последний раз, когда чувствовал такую нервозность, но сама мысль переступить порог тех дверей на вечеринку полную людей, которые без сомнения дожидались прибытия Эйса, заставляла ускоряться мой пульс.

Но это глупо, твердил я себе. Все эти люди работали с нами на площадке несколько недель. Не то, чтобы эти отношения были новы для них, так что нам не о чем беспокоиться…правильно?

Я проглотил свою нервозность, пытаясь зацепиться за чувство расслабленности, которое Рили и ее друзья умудрились вселить в меня, и только я начал чувствовать хоть толику спокойствия, Рон вышел перед нами.

– Эйс, – сказал он, останавливаясь, чтобы посмотреть на мою пару.

Эйс резко остановился рядом со мной, и его плечи напряглись так же сильно, как и мои. Проклятье, ну что ж, по крайней мере, мы можем сказать, что повеселились первые пять минут с его друзьями.

– Рон, – обманчивым тоном ответил Эйс.

– Послушай…я…эм… – Рон бросил взгляд в мою сторону, вероятно, ожидая моего ухода, но этого не произойдет – не сегодня. Я больше не снимался, и этот парень не влиял на мои действия, поскольку я не работал на него, поэтому если Эйс был счастлив обнимать меня, пока они разговаривали, тогда я был более чем рад остаться.

Когда стало очевидным, что ему придется продолжить разговор или уйти, так и не сказав вовсе ничего, Рон повернулся к Эйсу лицом еще раз и начал заново.

– Я задолжал тебе извинения.

Ну, и как вам такое? Я пытался удержать свою челюсть от падения на пол, но это было трудно, потому что никогда за миллион лет, я не ожидал, что подобное выйдет изо рта Рона Кинга.

– Я не должен был срывать свое расстройство из–за определенной ситуации на тебе. И прошу прощения за это.

Что касалось извинений, они были довольно бестолковыми, но учитывая, что было шоком вовсе это услышать, меня не удивило, когда Эйс протянул руку старшему мужчине.

– Я ценю это, Рон. Мне всегда нравилось работать с тобой.

– И мне с тобой, Эйс, – ответил Рон, а затем его взгляд метнулся ко мне. – Ты тоже неплох, когда не занят разглядыванием главного актера.

Смех Эйса вынудил меня метнуться взглядом к нему, и по легкому кивку от него я вернул свою собственную улыбку Рону.

– Ну, это, на самом деле, комплимент для тебя. Просто означает, что ты выбрал притягательного мужчину на главную роль.

– Да, он привлечет кассовые сборы. Люди любят его. Убедись, что он помнит об этом, ладно, малец? – когда Рон протянул мне свою руку, меня окатил сильный прилив гордости в груди, потому что Рон был прав: Эйс имел колоссальную популярность у зрителей по всему миру, и тот факт, что он хотел быть со мной, был по–прежнему несколько шокирующим. – Для своего первого фильма ты был довольно неплох, учитывая все обстоятельства.

– Ха, – сказал я, качая головой. – Не думаю, что фильмы – моя жизнь, но спасибо за такую небольшую поддержку моей хрупкой уверенности.

По слегка усилившемуся давлению ладони Эйса, я перевел взгляд в его сторону и увидел здоровую дозу тех же эмоций, что сам испытывал: гордости, сияющей в ответ на меня.

– Тогда ладно. Не буду вас больше задерживать. Я просто хотел объясниться.

– Это очень ценно, Рон, – сказал Эйс, когда режиссер направился вглубь клуба, оставляя нас с Эйсом все еще в нескольких шагах от главного входа.

– Вау, – произнес я, неверяще качая головой. – Не ожидал этого.

– Я вроде как тоже. Рон – не плохой парень. Он просто вспыльчивый, и наши отношения принесли кучу вопросов в прессе касаемо фильма, с которыми он не хотел иметь дело последние несколько недель.

Думаю, я мог бы понять это.

– Да, когда ты выставляешь все таким образом.

– Готов встретиться с остальными?

Я сморщил нос.

– Уверен, что мы не сможем ускользнуть через главный вход «Licked»?

– Если бы. Но мы должны появиться.

– Ладно, ты прав. Уверен, в любом случае, все не будет так уж плохо. Думаю, мы не такая уж новость для них.

– Думаю, мы вскоре узнаем об этом, – сказал Эйс, и мы сделали несколько шагов, необходимых, чтобы пересечь открытые двери «After Dark», и как будто время застыло, вся музыка, танцы и разговоры прекратились.

Боже, и я думал, что мы сможем с Эйсом проскользнуть незамеченными.

Я просканировал море людей, которые стояли вокруг высоких столов небольшими группками, смеялись и болтали с напитками в руках, и наклонил голову вверх, чтобы рассмотреть изысканную розовую и фиолетовую ткань, растянувшуюся по потолку. Это было потрясающе в том смысле, что она стекала в каждом углу помещения, а затем опускалась на пол, создавая интимную и элегантную атмосферу. Я узнал нескольких актрис «золотой эпохи», которые висели на стенах, и подумал, что это идеальное место для прощальной вечеринки в киноиндустрии. Освещение было тусклым, люстра в центре раздавала слабое свечение, и здесь были кабинки, выстроившиеся в ряд у стен, в форме U и выглядели достаточно уютными, чтобы заснуть, если кто–то захочет, хотя в настоящий момент все они были востребованы и забиты под завязку.

Хотя все пространство было огромным, и я видел свободные участки в небольшом отдалении от нас и всей толпы, казалось, стены давили на нас. Я придвинулся чуточку ближе к боку Эйса и не упустил, как его пальцы крепче впились в мои. Мое сердце громыхало от всех взглядов, направленных на нас, и я чувствовал, как горели мои щеки, как будто мы были в центре внимания под долбанным прожектором. Я сглотнул комок в своем горле и только собрался сказать Эйсу что–то остроумное, замершему рядом со мной, как он сделал шаг вперед и начал пробираться сквозь знакомые лица съемочной команды и актерского состава и не–очень–знакомые, но любопытные взгляды их партнеров.

Создавалось такое ощущение, что мы жуки под микроскопом. Теплая ладонь Эйса тесно прижималась ко мне, пока он шагал, опережая меня, и с каждой группой людей, что мы проходили, я не упускал из внимания, как они улыбались Эйсу, но затем их взгляды опускались ниже к руке, которая обнимала меня. Любопытные ублюдки.

Нет и шанса, что Эйс упустил то изучение, под которое мы попали, продолжая идти через толпу, но здороваясь со всеми без исключения, кто сумел сказать «привет», вместо того, чтобы лишь глазеть нас. Он направлялся к затемненному углу, который я заметил, когда мы вошли в «After Dark», и прямой и самый короткий путь, что он выбирал, был знаком, что ему требовалась минутка, или возможно пять, чтобы собраться.

Когда мы добрались до пустого пространства, он завел меня так, что я оказался спиной к стене, а он поймал меня в ловушку, предоставляя всем присутствующим гостям фантастический вид на его широкую спину и ничего больше.

– Господи, – сказал он.

– Ага, – ответил я. – Напряженно, а?

Эйс покачал головой.

– Я решил, что все будет нормально, знаешь ли? Мы работали с этими людьми ежедневно. Они видели нас и знали, что мы вместе, но…

Ему не обязательно было говорить это. Я знал точно, что он испытывал. Мы оба думали, что сегодня удачное время для нашего первого в некотором роде выхода в свет, как пары, потому что это будет среди друзей Эйса и наших коллег. Но мы не учли нескончаемые сплетни и шепотки от их партнеров и супругов, которые начались в ту секунду, как мы покинули Рили и ее друзей.