Все расселись, и Император начал максимально откровенный разговор:

— Господа Старейшины. Я знаю о вас многое. И о тщательно скрываемой вами гномьей магии, и о кризисе промышленности, когда ни один завод десятилетиями не получает даже нового станка, не то что не переходит на производство чего-то нового. Нам известно и о ваших связях с занами, с которыми я уже заключил союз, и о серьёзном дефиците в вашем королевстве специальных драгоценных и полудрагоценных камней, которые используются в ваших сложнейших паровых двигателях и тяжёлых орудиях. Прошу вас, не спрашивайте меня, откуда всё это мне известно, ибо этот секрет намного выше уровня государств. Это то, даже не всё, что известно мне и очень хорошо известно вам. И все эти проблемы я способен решить. — Завершил Император свою речь коротким предложением, от которого невозможно отказаться.

— Кхм! — Обалдел от моей информированности глава совета настолько, что даже не сдержался. — Действительно, ваша информированность поражает. Можно спросить, откуда вам известно о нашей магии?

— Я в подробностях знаю об уничтожении Рикависа, плюс, я видел здание по соседству с этим. Как я понял, это огромный генератор энергии. — Ответил император.

— Про Рикавис мы бы хотели подробнее с вами поговорить, уж слишком там всё сложно, но вот насчёт генератора — как вы его определили? Никто из магов не способен даже в упор почувствовать хоть гран энергии.

— Видимо, я немного отличаюсь от магов, — улыбнувшись, ответил Белый Волк. Старейшины улыбнулись в ответ. Про некие особенности Императора они забыли.

— Тогда как вы можете решить наши проблемы? Насколько я знаю, Гардарика, несмотря на мощный экономический рост, всё-таки остаётся государством с низким уровнем развития. Да и никто в этом мире не сможет понять наши разработки. — Произнёс глава гильдии инженеров.

— В том мире, откуда я пришёл, магии не существует, — произнёс Белый Волк, — но при этом у нас есть летательные аппараты, летающие быстрее звука на огромные расстояния, люди могут общаться и увидеться, даже если они в разных частях света. И для моего мира паровой двигатель — безвозвратно устаревшая вещь, которая даже близко не сравнится с современной техникой. И пусть я не знаю устройства всего этого, но, понимая принцип работы устройств и то, что практически всё возможно даже без магии, я способен привести Гардарику к технологическому превосходству на континенте. Но мне бы хотелось, чтобы к этому мы пришли вместе. Это первый пункт.

— Да, а что насчёт драгоценных камней? — Это уже поинтересовался Старейшина, номинально являющийся соруководителем гильдии инженеров, а по факту возглавляющий секретную гильдию магии. — Это ценный ресурс, который в промышленных масштабах очень трудно добывать.

— Согласен. — Кивнул я. — Конечно, добывать эти камни для Гардарики не так сложно, а вот их обработка является проблемой. Конечно, тех ювелиров, что мы привлекли и продолжаем привлекать на работу, хватает для покрытия потребностей внутреннего рынка Гардарики. На экспорт уходят единичные изделия, ибо мы опасаемся обрушить рынок и потерять большие средства. Поэтому в казне уже сейчас скопилось несколько крупных сундуков драгоценных камней всех видов, от алмазов и сапфиров до аметистов и опалов.

— Сложно представить, как вы всего этого добились, — произнёс глава гильдии, занимающейся горными разработками, — гномы, как лучшие рудознатцы и добытчики даров гор, очень долго шли к своим достижениям. А Гардарика за два года вышла на невообразимый уровень. По нашим данным, суммарная добыча той же железной руды на территории современной Гардарики за год в семнадцать раз меньше, чем добыто в Гардарике с начала весны. А уж драгоценные камни могли разве что случайно попасться, так что не удивительно, что у вас не хватает ювелиров. И всё же, как вы добились подобных успехов?

— Это уже моё собственное достижение, — ответил Император, вспомнив, с каким трудом договаривался с Хранителями. Если бы не человеческая природа Императора, Гардарика ещё два года назад погрязла в долгах. А сейчас у Империи хватает денег на всё. — К сожалению, подобное за пределами Гардарики практически нереально организовать. А я свою Империю пока расширять не хочу.

— Этот секрет тоже выше уровня государства? — Спросил глава серьёзным тоном. Глеб кивнул.

Хранители тысячи лет не открывали своей истинной природы обитателям континента, и на это были свои причины. А уж прямая связь этих невероятных существ и богов, с одним из которых Белый Волк имел честь общаться, очевидна. Да, эта тайна выше уровня государства.

— В таком случае я считаю, что мы можем приступить к материальной стороне переговоров. — Произнёс глава. — Итак, начнём с обсуждения возможной торговли.

КОНЕЦ ОСТУПЛЕНИЯ.

Спустя три дня все вопросы, которые требовали моего участия, были решены, и я покинул столицу гномов в сопровождении своей многочисленной гвардии. В подробностях узнав маршрут до деревни Рикавис, ныне превращённой в груду обломков, которую даже не стали восстанавливать, мы отправились в путешествие, благо, наш путь лежал по большому тракту.

Ещё до прибытия в столицу я, видя достижения гномов в плане постройки паровых двигателей и пароходов, ожидал встретить паровозы. Но это мне не удалось. Тогда я, во время неформального разговора со старейшинами, поинтересовался у них о наличии паровозов, подробно описав принцип действия. Насколько хватило моих поверхностных знаний.

Какого же было удивление гномов, когда я заговорил об этом. Выяснилось, что подобные устройства буквально несколько лет назад предъявила гильдия инженеров, но изобретение принято не было. Видимо, разработку просто не поняли. Выяснив подробности, я понял главную причину, почему паровоз не ушёл в массы — слишком большие затраты металла.

М-да, странное для самой мощной промышленной страны этого мира применять подобный аргумент. Как пояснили позже старейшины, вся масса добываемого металла уже распределена, и для обслуживания новой затратной разработки, которая непонятно ещё что принесёт, необходимо расширять добычу и обработку железа, а также угля для паровых двигателей.

Немного подумав, я решил в будущем попробовать выкупить разработку и внедрять её в Гардарике. Конечно, это всё возможно только после войны, спустя годы, если не десятилетия, но сама возможность опередить в технологическом развитии даже гномов всё решила.

Буквально за две недели мы пересекли горный хребет, отделяющий великую гномью равнину, и вышли к приграничным землям. Поселений стало меньше, на дорогах встречались всё больше крупные группы и караваны, а вместо городов появлялись крепости.

Нас везде встречали с почётом, никто даже не пытался помешать или задержать, или даже ограбить. Ещё бы — такая орава вооружённых до зубов всадников! Я с такой силой когда-то немалые земли захватил.

И вот мы вышли на большую равнину, за которой начинались земли зверолюдов. Просторные поля уже побелели, покрылись тонким слоем первого снега, а леса перекрасились из зелёного в белоснежный цвет. И среди этой красивой картины развалины крепости, тоже припорошенные снегом, выглядели как шрам на нежной коже.

За два года часть развалин расчистили, дорогу освободили, но почему-то никто не рискнул восстановить крепость. Конечно, нашлись дельцы, основавшие постоялые дворы и трактиры в погибшей деревне, но капитальной реставрации не произошло.

Задерживаться в крепости надолго я не стал. Отправив войско вперёд, я на Вороне съехал с дороги и, поднимаясь по холму, направился к останкам дома сотника. Увиденная картина заставила загрустить.

Когда-то в этом месте я впервые открыл глаза в этом мире, узнал, куда попал и познакомился с замечательным гномом, подарившим мне моего могучего Ворона. Конь, кстати говоря, как-то тоже на этом месте присмирел, прижал уши и опустил голову. Чувствовал что-то.