— Хм, ну что же… — я повернул голову в сторону замерших в ожидании амнистированных воинов. — Я приму вашу клятву прямо сейчас. Вы станете равноправной частью моего войска, примите законы моей власти и будете сражаться за мой флаг.

— Мы согласны, господин. — Ответил не только стоявший на колене воин, но и бывшие за его спиной солдаты.

Выйдя вперёд, я слез с коня, громко опустившись на землю. Мои массивные доспехи грохотали, как самый настоящий танк, но внешне увеличивали мои габариты, что было одним из самых важных качеств. Я возвышался даже над самым высоким из собравшихся мне присягать. К сожалению, отработанной процедуры принятия присяги у нас не было, но это же не повод отказываться от полусотни солдат?

Все воины вышли вперёд и опустились на одно колено. На несколько минут повисла тишина, отчего я несколько занервничал, но тот воин, что говорил со мной перед этим, громко закричал слова клятвы:

— Перед лицом богов, вверяя свою честь и жизнь на их суд клянёмся! С полной отдачей нести службу под флагом белого волка, сохраняя честь и доблесть настоящих воинов!

— Клянёмся! — Прокричали все. Хм, а мне это нравится, хоть прямо сейчас записывать клятву.

— Защищать владения своего феодала, его честь и имущество! — А вот это мне не очень нравится, но сойдёт.

— Клянёмся!

— Следовать законом, установленным феодалом, тщательно следить за их исполнением и карать провинившихся по всей строгости закона!

— Клянёмся!

Все присягавшие на верность встали, давай понять, что клятва окончена. Вот и отлично, а то долгие церемонии мне не очень нравятся. А теперь, видимо, слово за мной? Ну что же, скажем пару торжественных фраз, да и покинем наконец эту деревню.

— Отныне вы все солдаты моего войска! И наравне с моей личной гвардией вы будете охранять честь и достоинство меня и моих подданных. Керит, займись распределением наших новых соратников.

— Как прикажете, господин. — Кивнул сотник и, спрыгнув с коня, направился к новобранцам. Дабы не задерживать нас больше необходимого, он сразу направил их к оставшемуся в конце колонны обозу.

И вот пополнившееся войско идёт дальше. Небо уже потемнело, солнце давно скрылось за вершинами гор, но войско неустанно двигалось вперёд. А заночевали мы уже во взятом городке Треимери.

Весь север долины мы взяли меньше, чем за четыре дня, большую часть из которых тратили на установку пока что временных станций, а возвращались по берегу реки, захватывая оставшиеся баронства. Карта моих владений стремительно расширялась, а я уже мог назвать себя графом, пусть и с натяжкой. В войске остался всего один взвод големов, а остальные остались в захваченных центрах баронств и важных крепостях в качестве гарнизона.

Но численность армии уменьшилась не сильно, ведь в каждом взятом городе находились солдаты, которые тоже не сильно хотели воевать, только желали вернуться домой. А если учесть, что с нами шли уже присоединившиеся солдаты, которым я пообещал хорошее вознаграждение после победы над графом, то армия моя увеличилась почти на две сотни воинов..

Архимаг сообщил, что уже через три-четыре дня пришлёт мне ещё один батальон големов, чему я был несказанно рад, но больше бы обрадовался сотне величей. Мне они как-то больше нравятся, чем деревяшки. Впрочем, грех было жаловаться на пополнение армии в полтысячи умелых и исполнительных воинов.

— Господин, что вы будете делать с войском графа? — Спросил Керит, когда размеренно шли по утоптанной дороге к Аридейре, бывшей совсем рядом.

— Есть у меня одна мысль, — признался я, — за сколько вы сможете построить мост?

— Если задействовать все силы, то за два-три дня, — ответил велич.

— То есть, если мы начнём сразу по прибытии в деревню, то успеем построить переправу за несколько дней до того, как граф с войском подойдёт к выбранному нами для боя месту?

— Да, — кивнул Керит.

— Скажи мне, друг, а какое поселение с той стороны реки будет ближайшим к нашему мосту? — Уточнил я.

— Албери, столица графства, — ответил не понимающих, куда я клоню, заместитель.

— В нашей армии есть около полсотни тех, кто были единственными мужчинами в семье, а из-за призыва в армию им пришлось оставить на произвол судьбы свои семьи. — Сказал я, — И я хочу их демобилизовать, оставив им имущество и выплатив каждому по пять золотых. А теперь скажи мне, Керит, куда направится демобилизованный, спешащий домой солдат, в первую очередь?

— Домой? — Предположил велич.

— Он пойдёт в трактир и напьётся. Деньги есть, свобода дана, а скоро вернётся в семью. А теперь скажи мне, граф начал собирать армию?

— Да, все вассальные земли дали ему отряды воинов, всего получилось около шестисот плохо вооружённых крестьян.

— И где граф собирает свою армию?

— В Албери, — всё ещё не понимая, что я хочу сказать, ответил заместитель.

— У графа нет столько места, чтобы разместить в казармах такую армию, поэтому солдаты будут размещены на постоялых дворах города. Где уже вовсю будут отмечать демобилизованные солдаты, рассказывающие, какой хороший правитель противостоит графу, какой он щедрый и справедливый. Теперь понимаешь? — Спросил я заместителя.

— Вы хотите таким образом подорвать боевой дух армии графа? Или, может быть, хотите, чтобы часть войска перешла на вашу сторону или отказалась биться вообще? — Догадался наконец-то велич.

— Наконец-то, — выдохнул я облегчённо, — но остаётся самая главная проблема — маги. Граф имеет личное войско в две сотни элитных наёмников и почти десяток разношёрстных магов, среди которых есть и мастера. Конечно, мы можем собрать наших разведчиков в кулак и тем самым подавить вражеских магов и обеспечить себе уверенную победу, но это слишком рискованно.

— Возможно, удастся организовать на них засаду, или же в бою атаковать силами вашей гвардии. Не думаю, что крестьяне и даже «элитные» войска графа нас хотя бы задержат. — Предложил Керит, но я покачал головой.

— Нам предстоит это тщательно обдумать, поэтому жду всех старших офицеров и тебя завтра в полдень. — Сказал я. — А теперь ты мне скажи, что там с южными землями?

— Разведчики буквально несколько часов назад вернулись в деревню и ожидают лично вас для разговора, — ответил Керит, сам удивившейся подобным поведением разведки.

— Что-то серьёзное?

— Один из разведчиков серьёзно ранен, двое отделались лёгкими ранениями. — Нахмурился Керит, положив руку на рукоять своего клинка.

— Так, это уже интересно, — произнёс я задумчиво, — кто мог такое сделать с нашими разведчиками? Надеюсь, это не спутает нам планы.

ОТСТУПЛЕНИЕ.

ТРИ ДНЯ НАЗАД, ЮЖНЫЕ БАРОНСТВА ДОЛИНЫ, РАЗВЕДКА.

Стандартный отряд из трёх разведчиков быстро, но с осторожностью передвигались по землям южного баронства, двигаясь по следу чёрной магии. С каждым километром эманации тьмы усиливались. Уже давно исчезли все птицы, животные если и попадались, то в крайне неприглядном виде.

Бедные звери были кем-то садистски убиты, вскрыты и, что самое страшное, полностью обескровлены. К сожалению, разведчики небыли сведущи в чёрной магии и даже не знали всего разнообразия обитателей Лайдайи, чтобы понять, что их ждёт.

Но этих величей не взяли бы в разведку, не будь они талантливыми следопытами и… убийцами. Им множество раз приходилось ликвидировать различных личностей в самых разных уголках континента, поэтому разведчики не боялись и были готовы к отражению любой атаки.

В какой-то момент не только животные стали попадаться мёртвыми, но и сама природа стала умирать. Всё больше попадалось чёрных деревьев со скрюченными ветками, которые очень быстро вытесняли живой лес. А эманации чёрной магии всё усиливались. И вот лес расступился, а перед величами предстала деревня.

Деревня была небольшой, на тридцать домов всего. Но сейчас там никого не было. Частокол во множестве мест был проломан, брёвна вытащены из земли и отброшены на большое расстояние, а почти от всех домов остались лишь обугленные остовы. Разведчики тут же обнажили клинки, приготовили атакующие заклинания и медленно вошли в деревню, где разделились для осмотра.