— Ой, я это… конечно!

Забежать к Анне пришлось только на перекус, но она поняла причину — отряд дозорных выловил двух людей, мелких подростков. Пока не узнаю подробностей и не увижу пленников, успокоиться не смогу.

Темниц у нас нет, поэтому наспех оборудовали комнату, но с крепкими дверями и замками, этого хватит с лихвой. Пришли могучим отрядом: Груггевор, Лугор, Богор и пара пехотинцев. Я едва справился с улыбкой, когда увидел к кому. По сравнению с пленниками, мы — суровые тролли, пусть и почти одинакового роста с подростками.

Первый — темноглазый, но при этом русоволосый паренёк, чуть по крупнее другого и заметно прячущегося за первого.

Мы договорились, что общаться буду я, как самый “широко мыслящий”. Люди должны знать язык, поэтому я начинаю:

— Как зовут?

Страх сковал их.

— Вам пока ничего не грозит, так что начинайте отвечать.

— Х-хват, — выдавил белокурый.

— А того?

— Семён.

— Зачем пришли на нашу территорию? — продолжил я, присаживаясь на стул и зажигая второй фонарь — для людского глаза тут явно темно. Остальные гномы остались стоять.

— Это же лес.

— Наш лес! — оборвал я.

— Ну-у… торговец послал, — промямлил он.

У меня брови поползли на лоб.

— Это как так? К нам?

— Ну-у… — неуверенно начал Хват. Позже уже охотно рассказывал так, что вопросы задавать не приходилось.

Мы узнали всё о Сенистре и его репутации. О семье и родне Хвата, о его друге Семёне и урывочном заработке у торговцев. Дальше пошла речь о неожиданном, но крайне желанном предложении со стороны Скрюга — некоего торговца. А потом Хват разрыдался, принявшись молить нас продать что-нибудь из оружия.

Признаться, всё это очень смутило. Оставив им еду, мы вышли, подкрепив уход двойным щелчком замка.

Лугор, закрывавший дверь, первым озвучил общее:

— Да, братья, дела-а…

— Стоять тут, смысла нет. Идём в зал, — отдал приказ Груггевор и мы согласились с его резонностью.

— Надо Совет собирать, — выдал я, когда мы расселись за столом в Штабе.

— Успеется, — осадил Груггевор. — Подозрительно всё это.

— Может того, кокнем их по-тихому и всё? — заглянул нам в лица Богор.

Я даже не поморщился, как-то спокойно восприняв эту холодную расчётливость.

— Тоже успеется, — отозвался командующий.

Взгляды скрестились на мне. Конечно, Груггевор главный, но я как-то стал пользоваться большим авторитетом у сородичей, а такое доверие многого стоит. Поэтому, нужно хорошо всё взвесить.

— Если говорить по существу, то продав пару мечей, мы ничего не потеряем. Мне парнишку жалко и если бы не всё связанное с людьми, то можно было бы. Но с чего вдруг такой интерес? Что, за пятьдесят лет забылась вражда?

— Этот Хват говорит, — вступил Лугор, приблизив лицо с богатой бородой к фонарю, — что для остальных они вроде дурных. Типа рядом с нами живут. Может поэтому?

— Весомо, — рыкнул Груггевор.

— Да и торговцы наверняка за выгодой охочи. Как там было, Ворк? Кто у нас на Идол выменял оружия?

— Купеческое государство Усфальф, — удивлённо отозвался я.

— Ага! Значит тогда Железные Холмы потом приходили тоже за ним?

— Да, — я с всё большим интересом смотрю на Лугора.

— Наверняка у них наши изделия в цене. Этот хитрец хочет хорошо заработать, а парня подослал с надеждой. Ну, вдруг получится?! А коли загубят, так в селений парней полно, нового помощника найдёт. Я против продажи, но отпустить парнишек можно.

— А потом они каждый день сюда ходить будут?! — отозвался Груггевор, полыхнув бородой и шевелюрой в свете фонаря.

— Ну, этих отпустим, а если опять придут — угостим болтом в ногу для науки.

Мне вариант Лугора понравился. Жаль паренька, что не уедет со своего Сенистра, но пусть радуется, что живым отпустим.

— Поддерживаю, — выдал я.

— Ты, Богор? — громыхнул командующий.

— Да и чёрт с ними, — в тон отозвался воин.

— Хорошо, я тогда к Королю. Дай мне ключ, Лугор. Если будет нужно переговорить с козявками — обращайтесь.

Груггевор вышел из штаба, а мы ещё немного пообсуждали случившееся. Но меня ждёт Анна, поэтому я вскоре их покинул.

Стоило зайти в родное жилище, хорошо освещенное в противовес обыденному, как нос с готовностью впился в плотный запах еды.

— Присаживайся к столу, — проговорила Анна.

— Столу?

— Конечно! Не всё же тебе холостяком жить, без нормальной мебели.

Я с удивлением обнаружил маленький столик у стены и стулья подле. Сундук издавна занимающий это место, был сдвинут в угол, а вещи оттуда лежат сверху.

— Неожиданно.

— Да садись уже, — нетерпеливо потянула она меня. — Что там с этими людьми?

Новости, конечно, уже разлетелись по тоннелям.

— Ну-мноум-мноум… — суп оказался божественно вкусным. — Пара подростков всего. Считай шальные.

— Это как? — удивилась она и тоже аккуратненько поднесла ложку ко рту.

Я пересказал большую часть.

— Бедняжки какие, — прониклась девушка. — И что с ними будет?

— Отпустим скорее всего.

— А оружие?

Я покачал головой, стараясь не смотреть ей в глаза. Логически я уверен в нашем решении — ещё не хватало передавать Железным Холмам наши изделия, но вот в остальном…

— Ворк, ну что для нас пара мечей? — искренне удивилась она.

— Люди — наши враги. Особенно Железное Королевство. Ещё не схлынул шум от новости, что Ужаса призвали их жрецы, а мы продадим какому-то купчишке своё оружие? Нет, Анна, такому не бывать.

Она огорчилась и потому доедали мы в тишине. Потом неожиданно девушка спрашивает:

— Мне можно с ними повидаться?

— Наверняка. Со мной вместе.

— Может сходим?

Я подумал, что Анна только больше расстроится и сказал об этом.

— Нет, Ворк, всё же я крепкая, — улыбнулась лунарка. — И принадлежу к народу гномов. Пойдём! Интересно же про мир людей послушать…

Груггевор покосился, а с ним и Король с частью Совета, но ключ я получил. Полные радости глаза лунарки того стоят, и вскоре мы уже спустились к пленникам.

— Приветик! — провозгласила лунарка паренькам. Я повторил процедуру и зажёг второй фонарь.

Ребята уставились на лунарку так, словно сам Лу решил спуститься с небес.

— Чего вы так смотрите? — хихикнула она.

— А ну отвечайте! — добавил я.

— П-просто… — отозвался Хват, отведя, но тут же вернув взгляд.

— Я Анна, лунарка, — представилась спутница. — Девушка-гном.

— А разве такие бывают? — спросил второй, представившийся Семёном.

Лунарка заливисто рассмеялась.

— Бывают! Я по-вашему кто, призрак?

— А кто такие призраки? — заинтересовался Хват.

Беседа зачалась, и я понял причину их удивления — наши девушки очень красивые и настолько эта красота контрастирует с мужской суровостью, что бросается в глаза.

Человеческий мир сильно отличается от подгорного. В нашем и эльфийском Королевствах властвует культ совершенства и высших качеств. Мы стыдимся всякого непотребства, стараемся его изживать и коллективно принимать решения в особых случаях. При этом сохраняется преемственность и уважение к личности. Груггевор, например, очень суровый и может позволить себе гнев так, как командует воинами. Мы это приемлем, а вот с другими иначе.

Создаётся впечатление, что у людей всё строится на гордыне, страхе и тварных желаниях. Безусловно, есть противостояние хорошего и плохого, но последнее всегда на коне и если случается яркое событие, то решение будет в пользу какого-нибудь мерзавца. Хват пересказал недавнее. Рыцарь Вокута, владеющий в том числе Сенистром, явился за данью. Денег в достаточном количестве не оказалось, и он мало того, что высек главу Сенистра, но и обесчестил его жену. Я чуть было не сплюнул с такого.

Но это не единственный из рассказанных случаев. Королевство Железных Холмов насквозь пропитано страхом тирании, а жрецы культа Вороньего Глаза творят такие ужасающие вещи, что стынет кровь. На них нет вообще никакой управы, а если кто осмеливается перечить, стражи тут же убивают смельчака. Это в лучшем случае, а в худшем — попадает к жрецам для свершения ритуала.