Минуту назад она была полна сочувствия к нему, между ними возникла некая связь, рожденная общим горем. Но он несколькими словами разрушил тонкую нить, заставив Марсию насторожиться. Она решила не расслабляться.

Слишком много поставлено на карту. По опыту своей жизни Марсия знала, что стоит ей полюбить человека или даже просто проникнуться к нему симпатией, как он ломает ее жизнь своим вторжением. Близкие люди предали ее – Митч Рэндл, мать, доктор Франклин, – злоупотребив ее доверием и наивностью.

Довольно. Больше она этого не допустит. У нее есть цель – вернуть себе дочь, и она не позволит Сэму навязывать ей свою волю.

– Кайла – их внучка, но мне она родная дочь, – заявила Марсия, крепко сжимая руки. – Это не тот случай, когда мать, отдавшая младенца в другую семью, вдруг решает отобрать ребенка. Никто не интересовался моим мнением, а ведь я бы никогда и ни за что не рассталась с моей девочкой. Сейчас я хочу войти в ее жизнь, но согласна с вашей помощью сделать это как можно более безболезненно для Кайлы. В самое ближайшее время.

– В самое ближайшее время, – повторил Сэм, словно стараясь вникнуть в суть этих слов, – Но как? Привести вас сегодня домой и сказать: Кайла, познакомься со своей новой мамой?

– Ну, нет, конечно, не так. – Марсия заняла более удобную позу на холодном виниловом стуле. – Ее надо подготовить. А как, я не знаю. До сих пор я об этом не думала. Одно точно: хочу получить обратно свою дочь.

– Но вы же говорили, что не станете забирать ее у меня и уводить из дому, – произнес он обличающим тоном.

– Да, не стану! – отрезала Марсия, огорченная его несговорчивостью. – Может, нам установить совместную опеку над ней, как это делают родители в разводе? Поверьте, я не собираюсь ее похищать или делать что-нибудь в этом роде. Я люблю Кайлу, но одна мысль о том, что я останусь с ней наедине, пугает меня. Она моя дочь, но что я знаю о ней как о человеке? Да и как быть матерью, особенно двенадцатилетней девочки, мне также неведомо.

Едва раскрыв рот, Марсия встревожилась: а не дает ли это признание новое оружие в руки Сэма, которым он не преминет воспользоваться против нее? С какой стати она так разоткровенничалась с чужим человеком, к тому же настроенным к ней враждебно?

Несколько секунд они неотрывно глядели в глаза друг другу, чуть склонясь над маленьким столиком, который, казалось, разросся до размеров поля сражения. На них, словно из другого мира, наплывали звуки – стук тарелок, звон ножей и вилок, разговоры – и запахи гамбургеров, жареного мяса и другой еды.

– Хорошо, – с тяжким вздохом вымолвил наконец Сэм. – Но надо разработать план действий. Я полагаю, Кайла должна привыкнуть к вам, прежде чем…

– Вы готовы на что угодно, лишь бы как можно дольше скрывать от нее истину.

– Вы можете предложить что-нибудь более разумное?

Марсия вгляделась в покрывшееся испариной решительное лицо Сэма. Ничего лучшего ей в голову не пришло. Никаких идей. Возможно, он и прав.

Тем не менее ее огорчило, что опять кто-то за нее определяет правила игры. Глупо, конечно, но совладать с собой она не могла. Ведь однажды ее жизнь уже исковеркали люди, под чью дудочку она плясала.

Марсия набрала в грудь побольше воздуха и заставила себя продолжать:

– Если Кайла не будет знать правды, как же она ко мне привыкнет? Каким образом я возникну в ее жизни?

Сэм потер рукой черную щетину, казалось появившуюся на его массивном подбородке за те четверть часа, что они сидели в ресторане.

– Я скажу ей, что, когда возвращал оброненный вами пакет, мы разговорились и я пригласил вас к нам домой на обед. Скажу, что мы… что мы друзья.

Друзья. Она повторила хорошо знакомое слово, которое внезапно зазвучало как иностранное. Они с Сэмом Вудвордом друзья. Увидев его фотографию, она с первого взгляда почувствовала расположение к этому сильному, слегка растрепанному мужчине. Особенно ей понравились веселые лучики вокруг глаз. Тогда он показался ей олицетворением типичного американца.

Сейчас они с Сэмом на ножах, того славного парня с фотографии нет, вместо него – человек с упрямым, почти угрожающим взглядом, и тем не менее она не может сказать, что он ей неприятен. Но и только. А он просит ее притвориться его другом. Марсия покачала головой в знак несогласия.

– Нет. Хватит обманывать мою дочь. Пора ей узнать правду.

Он тихо, но энергично выругался и перегнулся через стол к ней.

– Обманывать, притворяясь друзьями? Если мы хотим пройти сквозь этот ужас, не поранив Кайлу, нам, черт возьми, придется найти способ подружиться, пусть даже скрипя при этом зубами.

Он откинулся назад и запустил беспокойные пальцы в уже взъерошенную шевелюру.

– Согласен, быть может, мой план не самый лучший, но иного у меня нет. Готов выслушать ваши предложения.

Как ни претила Марсии мысль о том, что ей придется лгать, хотя бы путем умолчания, она была вынуждена признать, что никаких предложений у нее в запасе нет, а план Сэма даст ей возможность сблизиться с Кайлой.

– А вдруг она подумает, что у нас… что у нас роман? Вы же… – Марсия зарделась и прикусила себе язык, едва не сказав: вы же мужчина, а я женщина. Это совершенно абстрактное замечание почему-то вдруг показалось ей не совсем прилнчным.

– Именно так она, скорее всего, и подумает. – Он смотрел на нее уничтожающим взглядом, крепко сжав губы. – Вы красивая женщина, недаром Кайла назвала вас симпатягой. Но придет время, и мы разъясним это недоразумение.

Ну вот! Сделал ей комплимент и тут же растоптал его каблуком!

– Хорошо, – согласилась она, стараясь говорить таким же, как у него, бесстрастным тоном. – И когда же?

– В субботу, в пять часов.

Все очень просто. В субботу, то есть через два дня, она начнет общаться со своей дочерью. Это главное. А что о ней думает или не думает Сэм, ей, как говорится, до лампочки.

– Будут поданы гамбургеры и попкорн. Возможно, возьмем напрокат кассету какого-нибудь фильма. Мы всегда так проводим субботние вечера.

Мы. То есть он и Кайла. Она тут последняя спица в колеснице. Незваная гостья, с точки зрения Сэма, а быть может и Кайлы. И Марсия запаниковала. А правильно ли она поступает? Конечно, они с Сэмом навряд ли когда-нибудь станут друзьями. С этим примириться можно. Он у нее никаких чувств не вызывает. А вдруг она не понравится Кайле?

Не стоит об этом думать. Недаром говорят: попытка не пытка. Главное; предоставить Кайле возможность самой сделать выбор.

– Приду, – твердо сказала она. – Что принести? Бутылку вина? Да нет, бутылка, пожалуй, не подойдет. Что-нибудь сладкое, а?

Сэм откинулся на спинку стула и положил обе руки на стол, как бы признавая свое поражение.

– А почему бы и нет? Можете испечь торт. Ее любимый – шоколадный, с шоколадным же кремом.

Словно солнце выглянуло из-за грозовых туч, и Марсия не смогла сдержать счастливую улыбку. Минуту назад она узнала кое-что о своей дочери: девочка, оказывается, любит шоколадный торт. Вот уж действительно: яблоко от яблони недалеко падает.

– Шоколадный! – воскликнула она, ликуя. – Мой любимый торт! Испеку!

Она ни разу в жизни не пекла тортов, но ради дочки выучится.

– Что еще?

– Ничего. Оденьтесь полегче. Дом наш старый, кондиционера в нем нет. – Он поднялся. – Договорились, да?

– Кажется, да. – Какую наивность проявила она несколько минут назад, полагая, что ее связывает с Сэмом общее горе из-за утраты детей. Общее у них лишь желание сделать Кайлу счастливой, но они слишком по-разному понимают ее благо.

Сэм вытащил бумажник из кармана и принялся рыться в нем, но Марсия лоложила на него руку.

– Прошлый раз за кофе заплатили вы, теперь мой черед.

Сэм отвел ее руку от бумажника.

– Ни одна женщина, составляющая мне компанию, не платит за себя.

Сумма была незначительная. Марсия понимала, что из-за нее не стоит заводить разговор, но вдруг ей стало совершенно необходимо самоутвердиться, сказать свое веское слово.