Она улыбалась, внимая дружеской перепалке. Слабо, неуверенно, но улыбалась. Марсии оставалось только мечтать о такой близости с дочерью.

– Вообще-то он обходится без лупцовки, – заверила ее Кайла. – Ну разве что изредка…

– Марсия уже поняла, что я обхожусь без лупцовки. А жаль. Лупцовка научила бы тебя придерживать болтливый язык.

– Что ж поделаешь! – Кайла с лукавым видом пожала плечами. – Язык я унаследовала от отца.

Сэм поспешил пресечь разговор, устремлявшийся в опасное русло:

– Не пора ли тебе еще раз взглянуть на огонь?

– Пора, папочка. – И она с хохотом выбежала из кухни.

Со вздохом облегчения Марсия обеими рукам закрыла лицо.

– Полное фиаско, – признала она. – Я не знаю, что говорить и как вести себя.

– Не торопитесь. Для этого нужно время. – Надо же! Опять он ее утешает, удивился и огорчился Сэм. – Вы, наверное, мало общались с детьми?

– Совсем не общалась. – Не сводя глаз со своего пальца, она провела им по влажной поверхности стакана. – После… после того, что произошло, мне не хотелось растравлять душу.

Лучше бы она промолчала! Зачем ему знать, какое она чувствительное создание? Зачем видеть в ней реального человека? Меньше всего он хочет испытывать к ней симпатию, а тем более влечение. Оба эти чувства ослабляют его позиции.

С криком «Угли уже готовы!» в кухню ворвалась Кайла. Пока она вытаскивала из холодильника бутерброды в фольге, Марсия тоскливыми глазами провожала каждое ее движение.

– Пойдемте, Марсия, – предложил Сэм. – Если мы собираемся есть эти бургеры, не мешает нам выйти во двор и проследить за действиями поварихи. – Помогать Марсии он не собирается, но и мешать, во всяком случае, преднамерен но не станет. На большее он не способен. Если она не сумеет установить добрые отношения с Кайлой, а пока что она сама себе только вредит, его вины в том не будет.

Марсия прикончила свой гамбургер и откинулась на спинку садового стула.

– Здорово!

Ей казалось, что кусок в горло не полезет, но против ожиданий она съела все, и с удовольствием.

Задний двор Сэма, приветливый и уютный, как и сам дом, располагал к покою. Обедали они под огромным вязом, которому было никак не меньше полувека. Почти его ровесником, скорее всего, был и длинный деревянный стол для пикников, сильно пострадавший от непогоды. На складных садовых стульях из алюминия были натянуты разноцветные чехлы.

В этом большом угловом дворе, где клевер возобладал над травой, стояло несколько деревьев, которые сейчас, в свете вечернего солнца, отбрасывали длинные тени. Гриль, на котором Кайла упражнялась в искусстве поджогов, находился всего лишь в нескольких футах от них, и Марсия заметила у себя над головой покорежившиеся от жара ветки и листья. На месте бывшего забора, некогда отделявшего владения Вудвордов от соседских, теперь пышно разрослась жимолость, а больше никаких изгородей не было.

Но отнюдь не двор стал причиной того, что Марсия вопреки ожиданиям обрела аппетит и даже смогла обменяться несколысими репликами с Кайлой. Этим она была обязана только деликатности Сэма. Начиная с самой первой их встречи, он, не желая отступать ни на шаг, отчаянно отстаивал свои интересы, и борьба с ним требовала такого эмоционального напряжения, что даже ничтожная победа оставляла ее опустошенной. Марсия полагала, что и без того нелегкое свидание с Кайлой Сэм постарается сделать невыносимо трудным.

И что же? Он лез из кожи вон, чтобы быть любезным, находил для нее слова утешения, лгал, уверяя, что не так уж плохо она держится. Ее так и подмывало принять всерьез игру, в которой она выступала в роли подруги Сэма, и не считать чистой случайностью прикосновение его ладони к ее руке, когда они сидели у кухонного стола.

Но какая она ему подруга. Она его жуткий, кошмар! И не дай Бог ей под воздействием его чар утратить свою бдительность и ослабить контроль над тем, что происходит.

– Вы уверены, что не хотите еше один гамбургер? – спросила Кайла.

– Уверена. Наелась до отвала. Все было замечательно!

– В самом деле? А то у нас еще есть картофельный салат из соседнего магазина.

Марсия взглянула на Сэма, полагая, что Кайла; в очередной раз ее разыгрывает. Он пожал плечами и улыбнулся.

– Это точно. Я не очень силен в кулинарии, а возможности Кайлы не простираются дальше гамбургеров.

– Ну, обычно мы еще добавляем к ним чипсы. Но Марсия… Марсия ведь кулинарка! – Она молниеносно соскочила со стула и побежала к дому. – Не приняться ли нам сейчас за торт?

– Давай подождем несколько минут, пока гамбургеры улягутся в желудке, – предложил; Сэм. – Ты съела целых два. В ближайшее время голодная смерть тебе не грозит.

– Я расту, папа. А значит, мне надо много есть.

– Скушай еще один огурчик.

– А кока-колу можно взять?

– Если принесешь нам еще чаю.

Проводив девочку глазами, Марсия обернулась к Сэму и встретила его вопросительный взгляд.

– Она прелесть!

– Да, прелесть, – подтвердил Сэм. Хоть в этом у них полное согласие.

– И она растет в хорошем доме, – произнесла она тихо.

Лицо его тут же выразило облегчение, и она поняла, что он все еще боится, как бы она не увела от него Кайлу.

– Мне кажется, что она счастлива, – сказал он.

– Да, мне тоже. – Теперь настал ее черед подбодрить Сэма, вселить в него уверенность, и, делая это, она поняла, как трудно ему все время ее успокаивать. Раз она согласна с тем, что Кайла счастлива, значит, признает, что девочка вполне может прожить всю жизнь, так и не узнав родной; матери, и нисколько от этого не пострадает. Сэм, должно быть, испытывал нечто подобное, когда, держа ее руку, говорил, что она ведет себя для первого раза нормально, а со временем совсем освоится.

– Я на всякий случай захватила и торт с собой, – крикнула с порога Кайла. – А вдруг ваши гамбургеры уже улеглись? – В одной руке она несла коробку с тортом, в другой чайник, а под мышкой зажимала красную бутылку кока-колы.

– Сейчас помогу! – Марсия, вскочив с места, взяла из рук Кайлы чайник..

Водрузив торт на стол и сдернув крышку с коробки, Кайла на миг замерла.

– Выглядит впечатляюще, – пробурчала она. Марсия, взглянув на торт, ахнула. Ничего уродливее она в своей жизни не видела. Он весь скособочился, вверху треснул, один корж наполовину сполз с нижнего, крем вытек и заполнил дно коробки.

Она помрачнела, словно грозовая туча нашла на ясное небо. Почему, почему, когда ей так хотелось продемонстрировать свои золотые руки, она предстала перед Вудвордами беспомощной неумехой?

– Дома он выглядел вполне сносно. Все было на месте. Такая жалость! Правда, я не так уж часто пеку торты.

– Все в порядке, – заверила ее Кайла, берясь за нож, чтобы разрезать торт. – Как я себе представляю, у бухгалтеров не так уж много свободного времени. – И она разрезала торт по зияющей трещине. – Пусть торты пекут кондитеры, а бухгалтеры – считают.

Великодушие дочери подняло настроение Марсии, но как она заблуждается! Никакая карьера, даже самая блестящая, не сравнится с умением испечь вкусный торт для своей дочери.

Первый кусок, положенный Кайлой на бумажную тарелку, тотчас развалился.

– Да это же нельзя есть! – воскликнула Марсия, горько переживая свое унижение. – По пути сюда я видела кондитерскую Браума, съездим-ка туда!

– Еда должна быть не красивой, а вкусной, правда, пап? Видели бы вы его стряпню! Однажды он приготовил кушанье, похожее на…

– Кайла! Замолчи! Не помню, что это было, но все равно не порти нам аппетита.

– Хорошо, папочка! – Кайла отрезала еще два крошащихся куска торта и откусила от своего куска. Она долго жевала с мрачным выражением лица, затем взглянула на Марсию и, пожевав еще немного, скорчила гримасу отвращения и проглотила.

Марсия готова была провалиться сквозь землю.

– Я так и знала! Ужасно, да? Давайте поедем к Брауму.

Кайла подцепила на вилку кусочек торта и поднесла ко рту Марсии.

Вот как все оборачивается! Собственная дочь способствует ее унижению! Марсия откусила, ожидая самого худшего.