Тяжёлый танк KB был разработан в 1939 году и запущен в серийное производство в 1940-м. По состоянию на 1941 год он был не просто новым, а новейшим! С точки зрения конструкции машина отвечала наиболее передовым по тому времени требованиям, предъявлявшимся к танкам: удачная компоновка, обеспечивавшая неплохие условия работы экипажа; сам экипаж из пяти человек, то есть с полным функциональным разделением обязанностей; противоснарядное бронирование; сильная пушка; неплохие манёвренные характеристики. Сочетанию «огонь+броня+манёвр» KB соответствовал почти оптимально. Но именно – почти! Для 1941 года KB имел избыточно мощную броню и недостаточно мощную для такого танка пушку. То, что установленное на нём орудие гарантированно поражало любые танки Вермахта, ничего не значит, с таким же успехом их поражала и «сорокапятка». А вот то, что тяжёлый KB был вооружён слабее, чем средний Т-34, принципиально важно. Длина ствола 76-мм пушки Ф-32, установленной на КВ-1, составляла 30,5 калибра, а длина ствола аналогичной по калибру пушки Ф-34, установленной на Т-34, – 41 калибр. Таким образом, летом 1941 года снаряды, выпущенные из пушки среднего танка, имели большую начальную скорость и, соответственно, лучшую бронепробиваемость (при абсолютно фугасном действии), чем снаряды пушки тяжёлого танка. С конца 1941 года на КВ-1 стали устанавливать 76-мм пушку ЗИС-5, представлявшую собой пушку Ф-34, доработанную для установки в тяжёлый танк. Баллистические характеристики доработка не затронула, а значит, тяжёлый танк всего лишь сравнялся по вооружению со средним!

Танк КВ-1, захваченный 22-й танковой дивизией Вермахта, во время ремонта и перевооружения. 1943 год.

Танк KB – машина довольно противоречивой судьбы, и вряд ли кто поспорит с этим утверждением. Как это ни парадоксально, но в 1941 году этот танк оказался не нужен – у него просто не было достойного противника. Никаких же явных боевых преимуществ перед средним Т-34, за исключением более толстой брони, он не имел. Вооружение было таким же, а манёвренность хуже, чем у «тридцатьчетвёрки». Катуков не преувеличивал – танкисты не очень любили эту машину. KB мог вдрызг разбить любую дорогу (колёсная техника двигаться за ним уже не могла, да и танки других типов шли с трудом), его не мог выдержать практически ни один мост, за исключением капитальных каменных, которых тогда встречалось весьма немного. Но самый главный недостаток – крайне ненадёжные в работе главный фрикцион, коробка передач, бортовые фрикционы и малоэффективный воздухоочиститель. Словом, трансмиссия танка оставляла желать лучшего, выход её из строя носил массовый характер. Часть недостатков трансмиссии устранили на KB-1С, удалось повысить и надёжность машины. Однако на этой модификации, в погоне за манёвренностью, уменьшили толщину брони, и по своим боевым свойствам тяжёлый KB ещё больше приблизился к средним танкам.

Танк КВ-1С, вооружённый 85-мм пушкой С-31, в Военно-историческом музее бронетанкового вооружения и техники в Кубинке.

Единственным оправданием выпуска KB в 1941 – 1942 годах параллельно с Т-34 могла бы стать только более мощная пушка, например, 85-мм. Но этого сделано не было, по-видимому, по той причине, что в тот период пушка калибра 76 мм вполне справлялась со всеми бронецелями противника.

Что касается броневой защиты, то применительно ко второй половине 1941 года действительно можно говорить об относительной неуязвимости KB перед немецкими танками. Однако ситуация изменилась, когда весной 1942 года на Восточном фронте появились танки Pz.IV и штурмовые орудия StuG III, вооружённые длинноствольными 75-мм пушками. Снаряды этих орудий имели большую бронепробиваемость, чем снаряды пушек КВ. А значит шансы этих куда более лёгких и слабее бронированных, чем KB, боевых машин выйти победителем в огневой дуэли с советским тяжёлым танком существенно возросли.

«Тигр» – танк аналогичного KB класса – появился у немцев в конце 1942 года. И тут судьба сыграла с KB вторую злую шутку – он моментально устарел. Наш танк был просто бессилен против «Тигра» с его «длинной рукой» – 88-мм пушкой с длиной ствола в 56 калибров. «Тигр» мог поражать KB на дистанциях, запредельных для последнего. Это незамедлило сказаться в бою. Так, например, 12 февраля 1943 года во время одного из боёв по прорыву блокады Ленинграда три «тигра» 1-й роты 502-го тяжёлого танкового батальона уничтожили 10 KB При этом немцы потерь не имели.

Танк КВ-1 в экспозиции Военного музея на Абердинском полигоне в США.

Создание КВ-85 несколько сгладило ситуацию. Однако эти машины появились с опозданием, выпущено их было немного, и внести существенный вклад в борьбу с немецкими тяжёлыми танками они не смогли. Более серьёзным противником для «тигров» мог стать KB-122 – серийный КВ-85, вооружённый в опытном порядке 122-мм пушкой Д-25Т. Но в это время цеха ЧКЗ начали покидать первые танки серии ИС, на первый взгляд, продолжавшие линию КВ: на самом деле это были уже совершенно новые машины.

В судьбе KB роковую роль сыграли два танка – КВ-3 и ИС-2. Так, накануне войны в угоду разработке КВ-3 совсем забросили доведение «до ума» КВ-1 – сырой, во многом ещё технически несовершенной, но, тем не менее, принятой на вооружение и запущенной в серийное производство боевой машины. Начавшаяся война похоронила работы по КВ-3 и заставила вернуться к КВ-1. К 1943 году удалось справиться со всеми «детскими болезнями» танка и довести до приемлемого уровня его техническую надёжность. Настала пора всерьёз заняться и усилением мощи вооружения машины. Однако к этому времени умами конструкторов полностью завладела идея создания тяжёлого танка при массе и габаритах среднего, нашедшая своё окончательное воплощение в танке ИС-2. KB оказался не нужен…

Танк-памятник КВ-1С. Посёлок Парфино Новгородской области. (Фото из коллекции Е. Деренского).

Танк-памятник КВ-85. Район Автово г. Санкт-Петербурга. (Фото О. Бушко предоставил Е. Деренский).