"Примечаю я три дня,

Как лукавят повара.

Разобраться в том пора,

Размышлял Иван, садясь,

Не встречал я, отродясь,

Столь чудного совпаденья.

Чтоб развеялись сомненья,

Завтра дома остаюсь,

До причины доберусь."

Утром к северу отправил

Он отряд, потом поставил

Суп мясной варить на печь,

Не забыв и дом стеречь.

Жаркий полдень наступает,

К дому карлик подъезжает.

С воза слез, прошел степенно,

Разгрузил неспешно сено.

Лишь быков пересчитал,

Как ужаленный вскричал:

"Кто посмел? Наглец каков!

Нет двенадцати быков!"

Был готов малютка тут

Учинить над вором суд.

Затевая роковой

Поединок боевой,

Он спокоен оставался

И в себе не сомневался;

Ведь бедняга и не знал

На кого сейчас напал.

Вора ждал Иван недаром.

Стукнул он - и от удара,

Чуть живой, малютка, бледный,

Утерял настрой победный.

От второго - закрутился

И сознания лишился,

А ещё одним движеньем

Богатырь без сожаленья

Бороды его лишил,

В три погибели скрутил,

Бросил в дальний уголок,

Чтобы тот сбежать не смог.

Сам в окно направил взор,

Ожидая свой дозор.

Раздались шаги у входа.

Встретив "братьев" из похода,

Богатырь их расспросил

И откушать пригласил.

Так впервые за столом

Все собрались вчетвером.

Вниз Дубыня наклонился,

Не на шутку удивился

И Ивану говорит:

"Вот где наш угар сидит.

Накануне заглянул

Он на каждый караул.

Мстил за съеденных быков,

Да скажи, силач каков!

Нас легко избил тогда.

Мы молчали со стыда,

Но нашли к исходу дней,

Ты в отряде всех сильней."

"Жаль, не начали с меня,

Потеряли мы три дня,

Заявил Иван, - покуда

Поглядим на Ваше чудо."

Пролежав весь день ничком,

Карлик ожил и ползком

Перешёл ко входу ближе;

Притаясь, склонился ниже;

На крылечко прыгнул сходу

И умчался на свободу.

Братья во время хватились,

Догонять его пустились;

Долго гнались по пятам,

По полям и по кустам,

Но настичь не удалось

Им малютку. Словно лось,

Он метнулся в тёмный лес

И в кромешной тьме исчез.

Подбежав к густым кустам,

Обнаружили, что там

Тайный ход в камнях есть тесный,

А за ним - обрыв отвесный.

Лес дремучий все признали:

Прежде здесь не раз бывали;

Но расщелина без дна

Не была тогда видна.

Ясно стало, что ущелье

Часть большого подземелья,

Где укрылся Ноготок,

Бородёнка - с локоток.

Каждый был в душе уверен

В бездне прячут и царевен.

"Ну, малютка, берегись!

Заберёмся мы и вниз!"

Как же лучше поступить?

Где верёвку раздобыть?

Вряд ли здесь её найти;

Надобно домой идти.

Там из бычьих шкур они

Заготовили ремни;

Их связали, а потом

Спать легли спокойным сном.

VII

Алым пламенем горя,

Занималася заря.

Сговорившись, не переча,

Снасти взяв свои на плечи,

"Братья" узкою тропой

Вышли к заросли лесной.

Опускаться не решались,

Постояв, посовещались,

А потом Иван заметил:

"Вы ремни держите эти,

Вниз я с палицей спущусь,

Жив останусь - возвращусь,

Дёрну за конец ремня,

Вы поднимете меня."

Командирское решенье

Получило одобренье.

Очутился после спуска

Богатырь в пространстве узком,

В тёмной пропасти на дне,

В непривычной тишине.

Остальные с нетерпеньем

Ждать остались возвращенья.

Богатырь, пути не зная,

Всё ж пошёл, не унывая,

Веря, выход долгожданный

Он найдёт в пещере странной.

После долгого скитанья

Различает очертанья

Перелесков и холмов,

Отблеск дальних куполов.

Завершились мрака муки,

Появились леса звуки:

Шелест листьев на кустах

И напевы юрких птах.

Из нависших тёмных туч

Вдруг прорвался светлый луч.

И прекрасною картиной

Встало царство пред детиной.

Что же видит молодец?

Медный высится дворец.

Медь - на крышах и на храмах,

Медный блеск - в дворцовых рамах,

А на мостике с вратами

Змеи медные с цепями;

Охраняют переход,

Оградив собою вход.

Как пройти? Трудна задача,

Улыбнётся ли удача?

Но нашёлся выход верный:

Рядом был колодец медный.

Из него Иван напился,

Освежился и умылся,

А привратников ползучих

Напоил из рук могучих.

Змеи мирно пошипели,

Покрутились, присмирели,

Пропустив без лишних мер

Ходока через барьер.

Поглядел - на лавке медной

Там работает усердно

Чудо-девица краса;

На плечах её - коса.

Карих глаз не поднимает,

Тонкой нитью вышивает.

Только сделает стежок

Щёлкнет громко сапожок,

И солдат шагает в строй

В полной форме боевой.

Вышьет два стежка из злата

Выбегают два солдата.

"Здравствуй, девица прекрасна!

Попрошу мне, лебедь ясна,

Без утайки рассказать,

На кого готовишь рать?"

"Выкрал нас, сестёр, в столице

И упрятал во светлице

Всем известный Ноготок,

Бородёнка - с локоток.

Он, прослышав про Ивана,

Появился нынче рано,

Весь побитый, страшный, злой

И заставил шить иглой.

Близкий родственник Кощея,

Колдуна и лиходея,

Ноготок сестренок тайно

Тоже прячет," - молвит Анна.

Богатырь даёт совет:

"Надо сделать, Анна-свет,

Одолжение одно

Уничтожить полотно.

Скоро я пойду домой,

Жди - вернусь и за тобой."

Ей по нраву предложенье,

Потому без промедленья,

Холст сожгла, и тихо стало,

Войска будто не бывало;

А затем сменился страх

На тепло в её глазах;

Расплылись улыбкой губы,

Белизной сверкнули зубы.

Став из пленницы пугливой

Вновь хозяйкой хлопотливой,

Подозвала гостя Анна,

Стол накрыла для Ивана,

Предложила угощенье,

Мёд, напитки. В заключенье,

Пожелав: "Бесстрашным будь!,"

Проводила в трудный путь.

VIII

Богатырь опять в дороге,

Вновь свои избил он ноги.

А когда совсем устал,

Чудо-царство увидал.

Всё вокруг из серебра

От окон и до двора,

До свирепых змей с цепями

И колодца с воротами.

Чтоб с дороги освежиться,

Зачерпнул Иван водицы

Для себя и сторожей

Напоил он строгих змей.

Стражи сразу присмирели,

Тронуть гостя не посмели;

Головами покрутили,

В царство вход освободили.

Марфа, средняя сестрица,

Шьёт в серебряной светлице.

Лишь стежок прошьёт иглой,

Двух солдат добавит в строй.

Вышьет два стежка подряд

Встанут четверо солдат.

Ей Иван добра желает

И с поклоном вопрошает:

"Встрече я, царевна, рад,

Но скажи, зачем солдат

Множишь, посылая в строй?

Тайну эту приоткрой."

И поведала девица,

Как тоскует во светлице,

Как заставил Ноготок,

Бородёнка - с локоток,

Полк стрельцов готовить рано

К наступленью на Ивана.

"Марфа, выслушай меня.

Вор коварен, знаю я.

Обхитрить его сейчас

Не удастся мне без Вас.

Попрошу, дождись прихода

Моего ты из похода;

От платочка же смелей

Избавляйся поскорей."

Тряпку девица спалила,

И пропала ратна сила.

IX

Мало времени, иль много

Богатырь пробыл в дороге,

Ноготка догнать старался,

В третьем царстве оказался.