На рассвете 22 июня 1941 года вместе с Германией на СССР напала фашистская Румыния. Ее части развернули военные действия против Красной Армии вдоль пограничных рек Прут и Дунай. Территориальным «призом» в этой войне для румын стала Бессарабия, захваченная ими в 1918 году, «под шумок» Гражданской войны в России. В 1940 году войска Красной Армии вернули эти земли СССР. Тогда румынская королевская армия отступила без сопротивления. Но в 1941 году в Бухаресте решили, что настало время реванша… Впрочем, аппетиты Антонеску распространялись и на другие территории, например Одессу.

Ион Антонеску родился в 1882 году в румынском городе Питешти в семье крупного землевладельца. Учился в военном колледже во Франции. Участвовал в подавлении восстания крестьян в 1907 году. Во время Балканской войны в 1913 г. — начальник оперативного отдела штаба кавалерийской дивизии. В 1914 г. — командир эскадрона кавалерийской школы. Участник Первой мировой войны и военной интервенции против Венгерской советской республики (1919 г.). Занимал высокие посты в румынской армии.

С 1928 г. — секретарь Министерства национальной обороны, затем командовал полком, бригадой. В 1933 г. назначен начальником Генштаба румынской армии, с 1934 г. — командир дивизии, с 1937 г. — министр обороны.

Антонеску набирал популярность в финансово—промышленных кругах. Опасаясь роста влияния Антонеску, король Кароль II в середине 1938 г. отдал приказ об аресте генерала, но вскоре тот был освобожден. После ряда непопулярных действий (передачи Бессарабии и Северной Буковины СССР, территориальных уступок Болгарии и Венгрии) Кароль II оказался в полной изоляции. В июле 1940 г. Антонеску направил Каролю письмо с протестом против возвращения СССР Бессарабии и был посажен под домашний арест. Под давлением правящих кругов Кароль II был вынужден в сентябре 1940 г. назначить Антонеску главой «национального легионерского правительства» (легионеры — румынский вариант немецких штурмовиков), в состав которого вошли не только военные сторонники Антонеску, но и представители фашистского движения «Железная гвардия». И это притом, что Антонеску не стеснялся во всеуслышанье называть короля «воплощением морального разврата».

На следующий день он потребовал от Кароля II отречься от престола в пользу своего сына Михая I, что и было сделано. Уже в сентябре 1940 г. в Румынию прибыла германская военная миссия, а в Плоешти для охраны нефтяных разработок были направлены части 13–й мотопехотной и 16–й танковой германских дивизий. 23 ноября 1940 г. Антонеску подписал протокол о присоединении Румынии к Антикоминтерновскому пакту.

Антонеску отменил действие Конституции, усилил репрессии против оппозиции (к сентябрю 1940 г. в Румынии было создано 35 концлагерей). Румыния была объявлена национал—легионерским государством, а ее правящей партией — «Железная гвардия». Одновременно Антонеску был вынужден принимать меры к обузданию развернутого «Железной гвардией» террора. 30 ноября 1940 г. объявил о роспуске легионерской полиции. На встрече с Гитлером в Берлине в январе 1941 г. заручился его поддержкой в борьбе с «Железной гвардией». 20 января 1941 г. «Железная гвардия», считавшая, что Германия ее поддержит, подняла мятеж, однако Гитлер сделал ставку на Антонеску, и тот 22 января подавил выступление, разогнал «Железную гвардию», выгнав всех железногвардейцев с ответственных должностей, и создал правительство из своих сторонников. Произошедшее в Румынии чем—то напоминало события в Германии 1934 года, когда Гитлер расправился с лидерами штурмовиков. Существует версия о том, что Гитлер якобы сказал:

Антонеску был провозглашен руководителем государства (кондукэтором) и Верховным главнокомандующим румынской армии. Он установил в стране режим личной власти, основой которой была армия (полностью поддерживавшая Антонеску). По требованию Германии организовал депортацию около 40 000 румынских евреев в германские концлагеря; при этом было конфисковано их имущество на сумму около 40 миллионов долларов. Позже санкционировал аресты евреев на присоединенной к Румынии советской территории (Молдавия, Одесса и т. д.). В течение 1941 г. на территории Румынии была создана германская группировка из 11–й германской, 3–й и 4–й румынских армий, предназначенная для войны против СССР. На стороне Германии вступил 22 июня 1941 г. в войну против СССР. После взрыва, уничтожившего 22 октября 1941 г. штаб румынских войск в Одессе, приказал расстрелять за каждого убитого офицера — 200, за каждого солдата — 100 евреев (всего по этому приказу убиты 25 тысяч одесских евреев).

В марте 1944 г. советские войска вступили на территорию Румынии. В августе 1944 г. советские войска в ходе Яссо—Кишиневской операции нанесли тяжелое поражение германо—румынским войскам, в Румынии началось восстание. 23 августа 1944 г. Антонеску был вызван Михаем I во дворец, где король потребовал от него немедленного заключения перемирия с Красной Армией. Антонеску отказался, предложив закрепиться на линии Фокшаны — Нэмолоаэ — Галац, также заявив, что о перемирии необходимо предупредить своего союзника — Германию — за 15 дней. После этого Антонеску был арестован майором Думитреску. 24 августа Румыния объявила о своем выходе из войны. Антонеску был отправлен в СССР. После войны передан румынскому коммунистическому правительству.

В 1946 г. был приговорен румынским судом в Бухаресте к смертной казни и казнен по приговору трибунала как военный преступник. В последнем слове, отвергая предъявленные ему обвинения, сказал: «Требую для себя смертного приговора, от прошения о помиловании отказываюсь». 1 июня перед расстрелом потребовал, чтобы приговор привели в исполнение солдаты, а не жандармы, как это было заведено. Когда ему отказали, крикнул:

5 декабря 2006 года Апелляционный суд Румынии признал Антонеску невиновным в преступлениях против мира, за которые он был осужден в 1946 году. Суд также признал обоснованным сотрудничество с гитлеровской Германией, а начало войны «против народов Советской России» легитимным. Считается национальным героем Румынии. В честь него названы улицы и поставлены памятники.

Король Михай I, как союзник СССР (с августа 1944 г.), в июне 1945 года был награжден орденом Победы. Несмотря на это, в 1947 году после ликвидации монархии в Румынии был вынужден эмигрировать. Существует версия о том, что Сталин, растроганный послушным поведением Михая, не пытавшегося бороться за сохранение престола, распорядился подарить ему самолет У–2 (румынский монарх увлекался авиацией).

В ряде мест немецко—румынские войска переправились на левый берег Прута, стремясь захватить опорные пункты пограничных застав, а также шоссейные и железнодорожные мосты.

На советско—румынской границе фашистское командование сосредоточило три армии (11–ю немецкую, 3–ю и 4–ю румынские) и ряд других частей. Их общая численность превышала 600 тысяч человек. Больше половины войска составляли румынские солдаты и офицеры.

Румынские войска, вместе с венгерскими и немецкими частями, входили в группу армий «Юг» (командовал генерал—фельдмаршал Г. Рундштедт). Эта группа занимала фронт от Полесья до Черного моря — свыше 1300 км. Левое крыло ее составляла ударная группировка из 1–й танковой группы, 6–й и 17–й полевых армий (более 60 % общего состава группы). В самой Румынии дислоцировались 3–я, 4–я румынские и 11–я немецкая полевые армии, а связывал эти войска и основные силы группы армий «Юг» подвижный корпус «Карпатской группы» венгерских войск.

Основной задачей группы «Юг» по плану «Барбаросса» являлось нанесение главного удара левым крылом на Киев. Она должна была также «уничтожить русские войска в Галиции и западной части Украины»,[12] своевременно захватить переправы на Днепре в районе Киева и южнее и обеспечить дальнейшее наступление восточнее Днепра. 1–й танковой группе во взаимодействии с 6–й и 17–й армиями предписывалось прорваться между Рава—Русской и Ковелем и через Бердичев и Житомир выйти к Днепру в районе Киева. Затем они должны были воспрепятствовать отходу советских войск на Правобережной Украине и уничтожить их ударом с тыла, двигаясь вдоль Днепра в юго—восточном направлении.