Лестница вывела на небольшую террасу. У двустворчатых дверей разговаривали трое: пожилой мужчина, молодая девушка и… кто-то в плаще с капюшоном. Плаще джедая. Сайлорен чувствовала переливы Силы вокруг незнакомца, чувствовала, как он внимательно прощупывает мир вокруг себя. Возможно, интуиция подсказывала ему, что сейчас на него смотрит его погибель.

По краю балкона стояли вазы с цветами. Еле ощутимым толчком Силы Сайлорен заставила одну из них покачнуться и обрушиться вниз. Собеседники вздрогнули. Джедай взял темноволосую девушку под локоть и решительно толкнул к дверям. Мужчина шагнул следом. Сам джедай, наоборот, развернулся, прикрывая спиной вход в комнату, и медленно потянулся за мечом. Они теперь чувствовали друг друга. Сайлорен видела золотистое свечение Светлой стороны Силы, видела рукоять меча, ложащуюся в ладонь. Не видела только лица — вечернего света не хватало, чтобы развеять густые тени, отбрасываемые серым капюшоном.

Сила подсказывала, что здесь они сейчас одни. Моментом надлежало воспользоваться. Взмахнув рукой, Сайлорен послала волну, которая всколыхнула плащ противника и подсказала, откуда ждать нападения. Затем в несколько стремительных шагов оказалась на балюстраде и, прыгнув, ударила с другой стороны. Джедай успел развернуться и активировать меч. Клинки загудели и закружились.

«Узнай, кто это, а потом убей» — приказал Император. Чтобы узнать — надо спросить. Чтобы спросить — надо обезоружить. И нельзя убивать раньше времени…

Терраса была достаточно просторна, чтобы какое-то время поединок проходил без помех. Вслед за красным и зеленым клинком схлестнулись два вихря Силы. Каждый боец силился вырвать оружие из рук другого, оглушить противника — и спросить, кто он. Сайлорен чувствовала в Силе этот невысказанный вопрос. Джедай не знал, кто она, не знал, зачем она здесь. Только догадывался. Взмах руки — под ноги противнику полетела ещё одна ваза. Разбитая встречной волной вдребезги, она засыпала балкон осколками, землей и цветами. Сошлись снова. Мечи закрутились ещё быстрее. Сайлорен, чувствуя, как закипает охотничьим азартом кровь, дала волю эмоциям, выплескивая их навстречу джедаю, заставляя его продираться сквозь них, словно сквозь густую траву. Удар, удар, поворот, блок, удар, отход в сторону, потом ещё два удара подряд… зеленый клинок чуть запоздал, и красный нацелился прямо в горло, под узкий гладкий подбородок. Джедай замер, осознавая поражение. Сайлорен Силой сдернула его серый капюшон… и замерла словно в стазисе. Она знала это лицо. Очень хорошо знала. И никак не ожидала увидеть его в такой месте и при таких обстоятельствах. Она вообще больше никогда не ожидала его увидеть…

— Бэрилл, — тихо проговорила девушка, чуть отступая назад. — Бэрилл, это правда ты?

— Сними капюшон, незнакомка, — так же тихо отвечала джедай. — Мне кажется, я узнаю твой голос, но глазам я верю больше.

Дуновение Силы — черный капюшон скользнул на плечи. Несколько мгновений зеленые и фиолетовые глаза были неподвижны, изучая и вспоминая. Затем лазерные мечи дезактивировались с негромким щелчком, прозвучавшим почти в унисон. Сила замерла, на миг наполнившись красками удивления и радости.

— Ты здесь. Ты жива, — Сайлорен протянула руку и коснулась плеча подруги.

— Как ты сюда попала? — спросила Бэрилл, перехватывая ее руку и сжимая ладонь. — Как?

— Сильная гроза, разряд молнии… потом темнота, и чувство, словно тело разрывают на части, боль и снова темнота, — Сайлорен пожала плечами и вдруг улыбнулась. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

— Я тоже, но… ты объяснишь мне вот это? — Берилл, не отпуская подругу, кивнула на разбитые вазы. — Объяснишь, почему пыталась меня убить?

— Я не знала, что это ты… — Сайлорен вздохнула. Ментальные щиты снова медленно поднялись.

— Понимаю. Но зачем было убивать кого бы то ни было? Почему твой клинок сияет красным? И… что с твоими глазами?

— Ты же джедай, Бэрилл, я это вижу. Ты сама должна все понимать, — Сайлорен пожала плечами.

— Ты… ситх? — через Силу Сайлорен почувствовала, как собеседница напряглась. — Ты приняла Темную сторону? Зачем! Она тебя убьет!

— Успокойся, — Сайлорен подошла к Бэрилл вплотную и крепко обняла. — Я приняла ту сторону, которую мне предложили. И выбором совершенно довольна. Смогу ли я стать ситхом — покажет время. Впрочем, никакая сторона Силы не сможет изменить мою радость по поводу нашей встречи.

Она снова позволила эмоциям выплеснуться в Силу, и на этот раз они лучились искреннем счастьем. Помедлив, Бэрилл сделала то же самое. Они стояли на террасе, крепко держа друг друга за плечи и глядя глаза в глаза. Потом Бэрилл сдвинула брови.

— Ты хотела убить джедая? Кто тебя послал? И почему я не почувствовала твоего присутствия в Силе?

— Сколько вопросов… Разве это имеет значение?

— Ещё как имеет! Тебя послала Империя, — это упало между ними как обвинение.

— Император — мой учитель, если уж на то пошло, — спокойно проговорила Сайлорен. — Он же научил сокрытию в Силе. И да, он приказал узнать, кто джедай, и убить его. Теперь я знаю. Этого достаточно.

— А что со второй частью приказа?

— Я обязана тебе жизнью. Неужели ты допускаешь даже в мыслях, что я подниму на тебя руку? После стольких лет дружбы, после всего, что было… Забудь.

— Разве приказы Императора можно отбрасывать так легко? — губы Бэрилл чуть скривились.

— Это не твоя забота.

— Моя — речь, как никак, о моей жизни.

— Твоей жизни ничего не угрожает. С моей стороны, уж во всяком случае.

— Зато твоей угрожает, — в голосе Бэрилл появились возбужденные нотки. — Темная сторона тебя сломает и уничтожит. Откажись от заблуждений, идем со мной.

— К повстанцам, под чуткое руководство Мон Мотмы? — в голосе Сайлорен зазвенел сарказм. — Нет, дорогая моя, прости, пожалуйста, но с взбалмошными особами, вроде принцессы Леи, я дела вести не собираюсь, как и не собираюсь подчиняться женщине. А уж участвовать в вашем мятеже — тем более. Это авантюра. Ваш разгром — вопрос времени.

— Не говори так, — укоризненно покачала головой Бэрилл. — В Галактике должна восторжествовать свобода.

— Бэрилл, прошу тебя, не омрачай радость нашей встречи пустой пропагандой, — Сайлорен в притворно умоляющем жесте сжала ладонь подруги между своими. — Я не хочу думать о политике. Я хочу думать о том, что ты жива. Я хочу с тобой поговорить.

— Не уверена, что тебя стоит представлять гостям, — сдаваясь, улыбнулась Бэрилл. — Может, выйдем в город? Принцесса останется здесь до утра и вполне может обойтись без меня.

— Почему бы и нет, — Сайлорен надела капюшон.

Держась за руки, они быстро сбежали вниз и, укрывшись покровом Силы, вышли из дворца, никем не замеченные. Потом были бесконечные разговоры, коктейли в барах, танцы в клубах — и спрятанные под плащами лазерные мечи… к утру они дошли до космопорта, счастливые и слегка захмелевшие после бессонной ночи.

— Сай, не возвращайся, — тихо проговорила Бэрилл, внимательно глядя ей в глаза.

— Бэл, не поднимай эту тему снова, — так же тихо отвечала Сайлорен. — Ты прилетела с принцессой? — она кивнула на белоснежный звездолет, стоявший на отдельной площадке.

— Нет, мой вон там, — Бэрилл махнула рукой куда-то в сторону. — Я ведь не телохранитель, — она улыбнулась. — Мне жаль с тобой расставаться.

— Ну тогда я тебя провожу, — Сайлорен положила руку подруге на плечо. — Идем. Но потом мне надо лететь. Выследить и убить — много времени не надо.

— Сайлорен!

— Да, я скажу Императору, что убила тебя. Вернее, не тебя, а неизвестного джедая. У него нет причин мне не верить. А ты сможешь спать спокойно.

Они остановились перед небольшим шаттлом.

— Зачем мы сюда пришли? — с улыбкой легкого недоумения спросила Сайлорен. — Ведь это я улетаю, а не ты.

— Жаль, — вздохнула Бэрилл. — Лучше бы ты осталась.

— Долгое прощание только усугубляет тоску, — покачала головой Сайлорен. — Иди к принцессе, пока она тебя не хватилась. И береги себя, раз уж ввязалась в эти игры. Для Императора ты умерла.