Зябко ежась после теплого душа, Сайлорен огляделась в поисках одежды. Но на спинке кровати висело только вчерашнее платье. Девушка вздрогнула, а через мгновение уже остервенело разрывала злополучную ткань в клочья. По щекам опять катились беззвучные злые слезы. Швырнув обрывки на пол, Сайлорен забралась под одеяло, обхватила себя руками за плечи и закрыла глаза, надеясь хотя бы ненадолго забыть и забыться. Реальность снова сменила тон. Кошмары начали воплощаться, ужасая четкостью и реалистичностью. Сайлорен слишком хорошо помнила, что хотелось кричать, хотелось драться — сделать хоть что-то… но она ничего не могла. Оставалось только лежать безвольной куклой, позволяя похотливому, выжившему из ума старику делать всё, что он хочет. Могла ли она представить себе, что первый раз с мужчиной будет именно таким… Что вместо любви и нежности будет похоть и унижение, боль и грубая сила. Что собственное тело станет врагом, позволив унизить и осквернить… Эти горькие мысли, как стая волков, терзали её мозг до тех пор, пока не пришел долгожданный сон, принесший ей хоть какое-то успокоение.

Дроид, сопровождаемый парой молчаливых штурмовиков, принес обед. Девушка поела, не чувствуя вкуса пищи и не прислушиваясь к собственным ощущениям. Поела просто потому, что организм нуждался в источнике энергии. Налила себе воды и хотела выпить, но вспомнила, что накануне именно в вино что-то подмешали. Впрочем, совсем не пить нельзя… с этой мыслью Сайлорен снова взяла стакан. Уморить себя голодом и жаждой насмерть не получится. Палпатин не позволит. Да и в глубине души девушка сомневалась, что у нее хватит на это решимости. Рядом со стаканом лежала таблетка. Проглотив ее, Сайлорен почувствовала, что голова проясняется. Хотя бы одной проблемой меньше…

Когда спустя несколько часов дверь внезапно открылась, девушка невольно отшатнулась к стене и прикрылась одеялом. Двое штурмовиков остановились на пороге, молодой человек с планкой капитана прошел в комнату и, окинув Сайлорен цепким взглядом, бросил ей сверток ткани.

— Одевайся.

— Зачем? — вскинула голову девушка.

— Ты предпочтешь, чтобы мы вывели тебя отсюда голой? — глаза офицера нехорошо заблестели.

Сайлорен качнула головой и, вытянув из-под одеяла руку, встряхнула сверток. Очередное платье. Длинное, струящееся, в светлых тонах. Девушке очень хотелось разорвать его так же, как и предыдущее, но она понимала, что этим сделает только хуже, и поэтому, отвернувшись к стене, быстро натянула его через голову. Спустила босые ноги на пол и под пристальным взглядом офицера расправила юбку. Туфли пришлось надевать те же. Волосы заколоть оказалось нечем, и они так и остались лежать на плечах растрепанными локонами. Офицер жестом указал на дверь. Штурмовики снова взяли ее на прицел.

Идти оказалось недалеко — Палпатин оставил свою новую игрушку ночевать в пределах личных покоев. Когда очередные двери разъехались, Сайлорен сжала зубы, унимая нервную дрожь. За порогом царил сумрак, чуть слышно звучала музыка. Император сидел в кресле, прикрыв глаза. Он слышал, как Сайлорен переступила порог, но реагировать не спешил, вслушиваясь в ее эмоции в Силе. Страх. Всепоглощающий страх, подобного которому он в своей ученицы ещё не видел — ни когда ее приволокли после неудачного бегства, ни когда он собрался послать Вейдера убить ее подругу-джедая, ни когда ее пытал Штель. Занятно… Он наконец повернулся к ней и заметил, как девушка вздрогнула, тут же попытавшись взять себя в руки.

— Садись, девочка моя, насладимся бессмертным искусством вместе, — он указал на мягкое кресло подле его собственного. Сайлорен пару мгновений помедлила, затем покорно села. Она не шевелилась и, казалось, даже дышала через раз, устремив взгляд куда-то в пустоту. Музыку она не слышала. Палпатин некоторое время наслаждалась ее смятением, затем тихо проговорил:

— Надеюсь, тебе хорошо спалось?

Девушка промолчала и отвела взгляд в сторону. На лице на мгновения промелькнула тень и тут же исчезла.

— Почему молчишь, милая моя? Не бойся меня, скажи.

Сайлорен, глядя в пол, тихо произнесла:

— Лучше, чем раньше.

Старик непринужденно рассмеялся.

— Мне приятно это слышать. Тебе понравилось, девочка моя?

— Спать на кровати гораздо приятнее, чем на полу.

Тон девушки, почти лишенный эмоций, напоминал речь механической куклы. Несколько минут тишину нарушала только изумительная мелодия, звучавшая откуда-то сверху и переливавшаяся словно драгоценный камень

— Ты так невинно красива в этом наряде, — прервал молчание Император. — Тебе определенно идут платья, не находишь?

— Нет, не нахожу, — Сайлорен упрямо смотрела на носки своих туфель, выглядывавшие из-под светлых складок юбки. — Мне перестало нравиться мое отражение в зеркале, поэтому я в него больше не смотрюсь.

— Ты, как и многие, смотришь на картину и видишь только некоторые её фрагменты, не замечая всего рисунка в целом, — в голосе Палпатина зазвучали наставительные нотки, на долю секунды напомнившие Сайлорен прежние времена — времена ее обучения. Времена, когда жизнь была легче и проще.

— Какой же рисунок я должна увидеть? — спросила она, хмурясь своим мыслям.

— Ситуацию можно рассматривать с нескольких сторон. И негативные последствия обращать себе на пользу. Подумай над этим, девочка моя. Подумай хорошенько.

— Вы уж меня простите, но я не вижу в происходящем никакой пользы для себя. И не смогу увидеть, сколько ни рассматривай. Зачем я здесь? Что ещё вы от меня хотите? Мало того, что уже сделали? — пальцы Сайлорен сжались, но тут же расслабились. Давать волю эмоциям бесполезно.

— Не передергивай, — по голосу слышалось, что Палпатин чуть улыбается. — Лучше перестань спорить и попробуй это прекрасное вино. Насладись этим восхитительным голосом. В опере он звучит поистине завораживающе. Жаль, тебе не доводилось слышать. Эх, музыка, музыка…

— У меня нет настроения наслаждаться высоким искусством. И пить в вашем обществе я больше не стану, — тихо, но с пробуждающейся злостью проговорила девушка.

— Моя дорогая Сайлорен, не надо меня сердить. У меня нет ни малейшего желания причинять тебе боль сверх необходимого. И я хочу, чтобы ты отведала со мной эти прекрасные фрукты и напиток. Твоя дальнейшая судьба зависит только от тебя. Ты меня хорошо понимаешь?

Сайлорен вздрогнула от этой совершенно неприкрытой угрозы и впервые посмотрела в глаза Палпатину. Потом медленно взяла бокал и отпила глоток вина.

— Теперь вы довольны?

— Да, умница. Пей, не надо волноваться.

Сайлорен сделала ещё пару глотков и решительно поставила бокал обратно на низкий столик.

— Что дальше?

— Я бы хотел, чтобы ты в скором времени продолжила свою работу в качестве моей руки, — Император пригубил вино, посмаковал несколько мгновений и одобрительно кивнул. — И я предлагаю тебе стать моей официальной фавориткой. Все, что причитается к этому статусу, и даже больше, ты получишь с лихвой.

В первое мгновение Сайлорен показалось, что она ослышалась. Она несколько раз прокрутила в памяти сказанное и наконец медленно, с усилием повторила:

— В качестве вашей руки? Вы в самом деле думаете, что я вычеркну из памяти эти месяцы и буду снова покорно исполнять вашу волю? Вы в самом деле так думаете?! — проговорила она, ощущая, как в груди клокочет бессильная ярость.

Император пристально посмотрел на девушку, и она против воли поежилась, чувствуя, как сгущается в комнате темная туча Силы.

— У тебя неплохой потенциал, ты могла бы достичь большего. Я подумываю нарушить правило основателя нашего ордена — Бейна, и, помимо мальчишки Скайуокера, взять в ученицы и тебя. Подумай хорошенько — потом изменить что-то будет уже невозможно. Несколько неприятных моментов в прошлом не стоят загубленной жизни в будущем. А будь ты чуть более послушной, то и их можно было бы избежать.

— Несколько неприятных моментов? По-вашему, пытки, издевательства, травля псами Инквизитория — это всего лишь несколько неприятных моментов? — под взглядом Императора Сайлорен вжалась в спинку кресла, но глаз не опустила. — Я воспринимаю случившееся иначе. И не смогу ни понять, ни забыть ту боль, которую вы мне причинили. Ищите Скайуокера, убеждайте его, обучайте — я вам служить больше не буду. Ни при каких обстоятельствах, — она чувствовала, что страх подкатывается к горлу и старалась сказать все прежде, чем голос начнет предательски дрожать.