— Владыка, работы начались согласно графику и ведутся в соответствии с планом. По некоторым пунктам мы даже идем на опережение заявленных сроков.

— Таркин тоже меня уверял, что у него все по плану, и что он все контролирует. А в результате его некомпетентности отбросы из Альянса смогли получить секретную информацию по проекту. Думаю, вам не надо напоминать, чем это закончилось.

— Уверяю вас, Учитель, такого больше не повторится. Конструкторы и инженеры учли все прежние ошибки и исправили те недочёты, которые намеренно допустил Гален Эрсо. Новая Звезда Смерти надежнее предшественницы, неожиданностей не будет.

— Хорошо. Мне отрадно это слышать, — на пару мгновений фигура Палпатина замерла, пристально глядя на коленопреклоненного ученика. — Вы навещали нашу старую знакомую?

— Да, — кивнул Вейдер. — Я заходил к ней задать несколько уточняющих вопросов.

Император довольно потёр руки и коротко хрипло рассмеялся.

— Лорд Вейдер, этот ресурс исчерпан. Она мне больше не нужна. Я хочу, чтобы вы избавились от неё. Нет, не убивайте. Оставьте ее умирать на какой-нибудь гостеприимной планете.

…Штель снова забавлялся. Подсоединив электроды к воткнутым в тело девушки металлическим иглам, он щелкал переключателем, то повышая, то понижая мощность разрядов, и наблюдая, как Сайлорен бьется в конвульсиях, заходясь хриплым криком. Внезапно он отключил напряжение и коснулся ее лица кончиками пальцев, поглаживая темные полосы рубцов на лбу и висках.

— Знаешь, моя дорогая, Владыка всегда получает то, что хочет. И местонахождение базы повстанцев он вытащил из твоей головы еще до того, как ты устроила то глупое и бессмысленное представление в ангаре. Этот рассадник заразы давно разгромили.

Сайлорен дернулась, переводя на него расфокусированный от страдания взгляд, и, едва шевеля искусанными окровавленными губами, прошептала:

— Нет…

— Сама подумай, какой мне смысл лгать? Император сам рассказал мне, как всё было. В качестве награды за то, что ты не умираешь так долго. Твоё сопротивление, сладкая моя, с самого начала было лишено смысла. Хотя, не спорю, работая с тобой, я получил массу удовольствия, — его рука опускалась все ниже, вдоль покрытой ссадинами шеи, изрезанных ключиц… — А теперь будь хорошей девочкой, дай насладиться тобой в последний раз.

Сайлорен слышала его прерывистое дыхание, пока он раздевался, чувствовала грубые прикосновения к кровоточащим порезам… и когда он снова начал ее насиловать, сил кричать уже не осталось.

Девушка без сознания лежала на полу своей камеры, дыша тяжело и часто. Тело сотрясала сильная дрожь. Она не очнулась, когда в помещение вошёл человек в форме медицинской службы. Подойдя к Сайлорен, он привычно опустился на колени и, приподняв одно веко, убедился, что девушка в глубоком обмороке.

— Бедная девочка… Что же они с тобой сотворили. Зачем… — он знал, что она его не слышит. И только поэтому рискнул произнести это вслух. Руки доктора сжались в бессильной злобе, когда он пощупал лоб девушки.

— Ты вся горишь!

Быстро открыв принесенный с собой чемоданчик, он вытащил инъектор и, приставив его к шее девушки, ввёл лекарство. Помедлил долю секунды и, приняв какое-то решение, достал второй, точно такой же.

— Прости меня, если сможешь, — он говорил очень тихо, скорее, сам с собой. — Но лучше ты умрешь во сне от передозировки снотворного, чем от рук штурмовиков.

Звезды растянулись в голубоватые полосы. Люк сидел в кресле первого пилота, задумчиво глядя в пространство. Он уже успокоился после разыгравшегося на имперском крейсере боя, только в ушах немного звенело после ментальной атаки. Но это тоже быстро сходило на нет. Гиперпрыжок почти из створок шлюза — похоже на авантюру, но другого пути не было, а корабль оказался необыкновенно покладист и удобен в управлении. Так что Люк получал за штурвалом настоящее удовольствие, отвлекаясь от недавних проблем, опасностей и волнений. Полеты всегда успокаивали нервы, даря ощущение умиротворения, что бы ни случилось.

Бэрилл в соседнем кресле дышала ровно, и юноша очень надеялся, что она скоро очнется. Действительно, прошло ещё несколько минут, и девушка шевельнулась. Провела ладонью по прикрытым глазам и медленно села. Коснулась кончиками пальцев затылка.

— Люк…

— Прости меня, пожалуйста, — быстро проговорил Скайуокер. — Но я очень испугался за тебя.

— Люк, то, что ты сделал — очень неправильно, — Бэрилл сдвинула тонкие брови. — Мы не должны были оставлять ее там.

Люк недовольно сжал губы, но промолчал.

— Она помогла нам сбежать, рискуя жизнью. Я все-таки должна была ее выслушать. Может быть, мне удалось бы убедить ее…

— После того, как тебе не удалось это за те несколько месяцев, что она провела на Хоте?

— Вернуть к Свету никогда не поздно.

— Если бы мы не взлетели, возвращать твою подругу к Свету было бы некому, — убежденно проговорил Люк. — А я не готов вот так потерять тебя.

— Никто из нас не застрахован от случайностей, — Бэрилл тяжело вздохнула и несколько минут смотрела на синий коридор гиперпространства. Люк молчал.

— Я до сих пор не могу смириться с тем, что наш план не удался, — наконец снова заговорила девушка. — Мы потеряли ещё нескольких верных, бесстрашных бойцов. Они рисковали жизнью ради нас. Ячейка шпионов почти в самом центре имперского гнезда. Так близко… И все равно не достали… А их смерть оказалась напрасной. Император действительно воплощает в себе только зло! Сколько это может продолжаться?! Равновесие должно восторжествовать. Империя должна, наконец, получить по заслугам. За наших друзей, которые каждый день гибнут в боях с Империей, за города, которые по ее приказу обращаются в пыль… за Сай, которую она совратила и погубила… За все. Мы должны стать сильнее.

— Я стану сильнее, обещаю, — глядя наставнице в глаза, произнес Люк. — Сегодня я видел силу наших врагов. Я буду тренироваться. Мы отомстим.

— Не злись, Люк. Не позволяй эмоциям владеть тобой. Вспомни, что я говорила: нет эмоций, есть покой, — вздохнула джедай, беря себя в руки. — Падения Империи требует справедливость, а не наши субъективные чувства. Только противопоставив покой их страстям, мы сможем одержать верх.

— Да, я буду об этом помнить, — кивнул Люк. — Здесь есть небольшая медицинская капсула. Может быть, тебе стоит пройти обследование? Захват, плен…

— Не волнуйся, я в порядке, — против воли эти слова вызвали в памяти образ Сайлорен, корчившейся под молниями Силы у подножья императорского трона. Вот кому медицинская капсула была бы очень кстати… Что будет с ней теперь… страшно подумать…

«Она сама сделала свой выбор, — возразил внутренний голос. — Совершенно однозначный. Ее судьба больше не твоя забота. Да и вряд ли она ещё жива».

Бэрилл вздрогнула от осознания этой простой мысли.

— Люк, — резко проговорила она, бросая на ученика пристальный взгляд. — Никогда, слышишь, никогда больше так не поступай. Не смей принимать за меня решения!

— Хорошо, прости, — Люк с покаянным видом опустил голову. — Просто, ты же понимаешь, без тебя я ничему не смогу научиться. Отдохни. До выхода из гипера ещё одиннадцать часов. Ты успеешь выспаться.

И Бэрилл устало закрыла глаза, погружаясь в сон.

Пока она спала, Люк думал. Мысли скользили от погибших тетушки Беру и дяди Оуэна, до Кеноби и Вейдера. И Император Палпатин… насколько же он силен, раз почти смог подчинить их своей воле. Человек не может обладать такой силой!

Едва войдя в атмосферу, Люк быстро начал связываться с базой повстанцев. Спустя несколько минут, после проверки кодов доступа, им разрешили посадку. Бэрилл с самого своего пробуждения не обмолвилась с ним ни единым словом.

В ангаре их встречала Лея.

— Хвала Силе, вы все-таки вернулись, — выдохнула принцесса, явно борясь с желанием броситься Люку на шею. — Мы не знали, что и думать.