Едва не сходя с ума от одиночества, девушка погрузилась в изучение найденных архивов. Информации там была масса. Имелись даже некоторые сведения о темной стороне Силы. И Сайлорен их разбирала и изучала, практически не делая различий, читая и заучивая все, что могла понять. Не разделяя техники и знания. Потом пыталась воспроизвести. Отсутствие опытного наставника сильно затрудняло этот процесс. Да, девушка была обучена путям Силы. Но её обучение было поверхностным и недостаточно глубоким. Тем не менее, преодолевая трудности, Сайлорен день за днем повторяла свои попытки, ища способ применить изученные знания. Постепенно что-то начало получаться, с пятого, с десятого, с сотого раза… чего-чего, а времени у Сайлорен имелось в избытке. Однако было то, что отравляло её жизнь. Приступы потери Силы. Здесь, в академии, они стали чаще, дольше. Иногда тянулись по паре дней. А потом Сила возвращалась, переполняя девушку, струясь с кончиков пальцев, давая иллюзию могущества… Иллюзию, потому что в любой момент она могла вновь исчезнуть. И эта цикличность медленно подводила Сайлорен к грани безумия. Она начинала чувствовать себя ущербной, слабой, проклятой. Почему, за что судьба к ней так жестока?!

Другим мучением для девушки стали собственные отражения. Кое-где металлические фрагменты стен были гладкими, словно зеркало, и Сайлорен могла разглядеть в них себя с убийственной четкостью. Найденная в подвалах похожая на джедайскую серая туника прикрывала изуродованное тело, но лицо… лицо девушка снова и снова рассматривала с отчаянной тщательностью, будто не желая верить глазам своим. В эти мгновения хотелось плакать, биться лбом об стену, расколотить кулаком проклятую сталь, зажмуриться и заставить себя поверить, что это все только кажется, что стоит приглядеться — и ее кожа вновь станет гладкой, как прежде. Но жмуриться можно было до бесконечности, а шрамы не исчезали.

И однажды, разбирая груду вещей в очередной кладовой, Сайлорен наткнулась на черную полумаску. Гладкая, матовая, без системы дыхания — из электроники только мертвые схемы давно сдохшего проектора. Девушка долго рассматривала ее, взвешивая на ладонях, а затем поднесла к лицу и вышла в коридор, к зеркальному простенку. Маска закрывала все до самой переносицы, огибая пологими дугами глазницы и поднимаясь к вискам. С отражения на Сайлорен смотрела незнакомка с седеющими черными волосами, которые немного прикрывали шрамы на лбу. Знакомыми казались только зеленые глаза, но в их потухшей глубине не было прежней жизни. Но несмотря на это, незнакомка нравилась Сайлорен гораздо больше прежней.

Надев маску, девушка снова смогла смотреть самой себе в глаза.

…Сайлорен лежала прямо на полу в своей комнате, и глухо, сквозь стиснутые зубы стонала. Голова болела невыносимо. Казалось, к вискам приложили два диода и пустили ток. О, она отлично знала, какую боль могут причинять электрические разряды… но сейчас рядом не было ни проводов, ни Штеля ни Императора. Боль шла изнутри. Она рождалось где-то чуть ниже сердца и оттуда распространялась по всему телу. И с каждой волной боли, девушка ощущала как слабеет в ней Сила.

Вчера вечером же Сила исчезла. Совершенно. Так, словно ее вновь блокировал силовой ошейник. Сайлорен пыталась медитировать, но тщетно. Пустота. Сила молчала. В предыдущие приступы Сила ослабевала, не отзывалась, но все-таки ощущалась каким-то смутным отзвуком. Теперь же нет. А утром пришла боль, буквально швырнувшая девушку на пол и не дававшая пошевелиться. Не дававшая даже открыть глаза. Оставалось только лежать, не двигаясь, дыша неглубоко и медленно, и ждать, пока отпустит. Но не отпускало…

Девушка промучилась до рассвета. Когда начало светать, боль стала медленно слабеть, пока не прошла совсем, оставив после себя туман в голове и слабость во всем теле. Выпив воды и чувствуя себя не в силах разжевать хоть что-нибудь, Сайлорен еще какое-то время сидела на полу, собираясь с силами, а потом осторожно встала. Как бы то ни было — надо продолжать разбирать кладовые. Там может отыскаться еще что-то ценное. Чувство Силы полностью вернулось только к вечеру следующего дня. Отныне, когда Сила исчезала, вместо нее приходила боль. Перебирая в памяти всё, что с ней произошло, девушка все чаще задавалась вопросом, а стоит ли жить дальше. Она не понимала, что с ней творится. И даже богатейший джедайский архив не давал на этот счет никаких подсказок.

Был вечер. Едва слышно гудели генераторы. Сайлорен, приглушив свет в комнате, сидела на кровати, скрестив ноги. Перед ней лежал отремонтированный световой меч. Девушку терзала застарелая боль, тоска и горечь одиночества. Слезы, скопившиеся в уголках глаз, медленно, капля за каплей скатывались по щеке. За что?.. Сайлорен спрашивала себя и не находила ответа. За что всё это обрушилось именно на нее? Не на Бэрилл или кого-то другого. Почему именно у нее в двадцать с небольшим в волосах столько седины? Почему именно от ее тела, молодого, сильного, гибкого, не осталось ничего, кроме сплетения чудовищных шрамов? Почему Сила покидает ее, ведь на ней больше нет ни ошейника, ни этих проклятых хаттом силовых наручников! Внезапно в голову пришло простое и верное решение всех её проблем.

Девушка медленно подняла рукоять меча и, повернув эмиттером к себе, приставила к груди. Палец потянулся к кнопке включения. Одно движение — и она освободится от этого ужаса. Навсегда…

— Ты настолько слаба и ничтожна, что сдаешься при виде первого серьезного препятствия? — прозвучал внезапно тихий, едва слышный голос. То ли в комнате, то ли в голове — Сайлорен понять не могла. Невидимый собеседник говорил неспешно, чуть лениво и насмешливо. Голос полный едва ощутимой злости, — Или ты, как настоящее ничтожество, неспособное ни на что, предпочитаешь убежать, даже не попытавшись вернуть свою боль обидчикам?

— Я ничего не могу сделать, — прошептала Сайлорен, оглядываясь в поисках говорившего. — Сила покидает меня, я устала и ослабела, я беспомощна. И лишь Смерть избавит меня от боли и воспоминаний связанных с ней.

— Слова труса и слабака, — сказал словно выплюнул неизвестный. — Наверное, я ошибся и мне не стоило помогать тебе тогда на пляже.

— Помогать? — Сайлорен с усилием вынырнула из своего отчаяния. — Что ты имеешь в виду?

— Гончую.

Сайлорен вздрогнула. Вскинула руку со все ещё зажатым в ней мечом. Обвела настороженным взглядом полутемную комнату. Я схожу с ума?..

— У тебя есть все, что нужно для осуществления мести. И даже больше. Я знаю, что с тобой происходит — продолжал голос. Правда, на этот раз он прозвучал как будто ближе, и Сайлорен снова быстро огляделась. Уже испуганно.

— Я мог бы помочь тебе, — в углу комнаты тени складывались в прозрачную фигуру, от которой исходило бледное мерцание.

Сайлорен почувствовала, как по спине заструился холодный пот. Старые рубцы противно защипало.

— Кто ты? — едва шевеля губами, выдохнула девушка.

— Дарт Плегас. Темный Лорд Ситхов династии Бэйна.

В памяти завертелось что-то знакомое. Бэйн… Она уже слышала это имя раньше. Воспоминание вспыхнуло, ставя все на свои места. Дарт Бэйн — основатель новой династии ситхов, именно он ввел правило двух.

Сайлорен глубоко вздохнула, стараясь восстановить контроль над голосом, и тихо, с заминкой спросила:

— Что вы хотите от меня, Лорд Плегас?

Глаза низкорослого зеленокожего существа были яркими, веселыми, в них не чувствовался возраст, хотя интуиция подсказывала Бэрилл, что их собеседник был очень-очень немолод.

— Интересно вот мне: зачем здесь вы? — голос его был хрипловат, а манера строить фразы немного сбивала с толку, но вызывала, скорее, улыбку, чем раздражение.

— Ищу кое-кого, — неохотно отозвался Люк, в свою очередь разглядывая карлика.

— Ищешь? — с неподдельным любопытством переспросил тот. — Ищешь, да? Нашел кое-кого, сказал бы я, м-мм? Да!