- Это мне понятно. Но чтобы ты сделала, чтобы избежать участи мира, о которм рассказывала?

- На окраинах полно миров пригодных для колонизации. Проблема до них добраться. Я думаю, ваши переходы ведут именно на окраины. За перекрестки действительно могут начаться воины. Я бы постаралась сделать так, чтобы это была война между желающими прибрать мой мир к своим рукам. Империи сейчас избегают вооруженных конфликтов между собой. Конечно, если не считать некоторых отдельных стран. Но это не ваш случай. Не выгодно. Скорее всего, Центральные империи договорятся между собой. А единственный устраивающий всех вариант, это гарантия вашей независимости. Тогда договариваться о пользовании перекрестком можно будет только с вами. И не придется платить за проезд еще и вашим покровителям.

- Ты умная девочка. - С уважением заметил конуг.

- Мне приходиться быть умной, чтобы не попасться кое-кому в зубы. - Проворчала Нэстэ. - Только хоть вы не просите меня передавать приветы и извинения вашей богине. Я, правда, с нею не знакома.

- Это я понял. Но, честно говоря, меня больше устраивает победа посланницы богини приручившей кошачьего демона, чем обычной никому не известной девочки.

- Тьфу на вас, ваше величество. - Забывшись, Нэстэ даже фыркнула. - Давайте как-нибудь потом об этом.

- Не-е-ет уж. - Протянул мужчина, так же проигнорировав допущенную собеседницей вольность. - Из-за тебя, мне придется тут оставить отряд воинов. Это племя и так уже довольно малочисленно. А ведь моих людей надо кормить, дать жилье. Еще и слушаться. Тебе придется сказать свое слово, чтобы старейшины согласились на все это.

- Хорошо, а что твои воины будут делать еще, кроме как сидеть вокруг вонючей ямы?

- Они сделают все, как я скажу. Научат молодых охотников драться. Покажут как строить ловушки не на животных, а на разумных. Объяснят, как обращаться с оружием и защищаться от того, что могут принести с собой демоны. Но я же не могу пойти на поводу старейшин мелкого племени. Зато конугу не зазорно поступить, согласно совета великой воительницы и посланницы самой Ледяной. Так что...

Конунг с самым серьезным видом приложил рук к левой стороне груди и поднес сложенные щепотью пальцы ко лбу, одновременно склоняя голову в сторону девочки.

Нэстэ не без иронии сообразила, что у местных этот жест означает сердечную благодарность за беседу и готовность следовать советам собеседника.

Тряхнув головой она рассмеялась, приняв все за шутку взрослого, принимающего ее за ребенка.

Нэстэ отказалась от предложения конуга воспользоваться его кораблем. Лео сообщил, что очередной спутник Раскола формируется всего в полутора километрах от селения морских охотников. Так что сразу после праздника, пока тут был конуг и его воины, она сообщила о своем решении отправится в путь. С посланницей богини никто не спорил. Она выполнила свою миссию. Защитила деревню, показала как можно убивать демонов и даже переговорила с конугом.

Все сидящие за столом и прислуживавшие в удалении, видели как правитель внимал ее советам.

Теперь он оставляет на острове целую пятерку обученных воинов и запас оружия. С тем чтобы они продолжили начатое посланницей, и за лето обучили мужчин племени воинскому искусству. И то верно, У посланницы наверняка есть и другие поручения от Ледяной богини.

Последнюю мысль озвучил конуг. Уход нежданной защитницы, так и не назвавшую своего имени, его устраивал даже больше чем ее гибель. Ведь он остается здесь единственным проводником воли Ледяной, доверившей начатое девчонкой.

Конуг охотно обратил внимание старейшин на то, что спутник Раскола очень редко открывается так близко от селения. Чаще всего далеко, или вовсе в толще льда. Что в обычных обстоятельствах, несомненно благо для селения, ниспосланное Ледяной. А тут переход открылся на самой поверхности ледника и так близко. Да еще ни одного зверя на снежной равнине нет. Кто кроме могущественной Ледяной богини может открыть проход между мирами? Видать великая богиня очень нуждается в своей посланнице, если решила облегчить ей переход.

Император Арден откинулся на спинку своего кресла и недоуменно смотрел на сына. Собственно никто и не рассчитывал на протекторат над Лайснелией. Это было бы слишком идеальным вариантом.

Поездка Вальта имела более прозаическую задачу. А именно не дать Дирнольцам включить этот мир в состав своих провинций и согласиться на протекторат. Очень уж лакомый кусок. В мире более двух десятков переходов, распложенных на плоском как стол континенте. И большая часть ведет или в окраинные миры уже колонизируемые империями, либо пригодными к освоению, но до сих пор труднодоступные. Если Лайснелия станет провинцией Дирлнола, о последних другим империям вообще придется забыть.

Так что это был перекресток не только миров, но и интересов сразу трех Центральных империй. И Дирлнол начал обработку мира намного раньше Арден и Аринола. И все шло к тому, что он преуспеет. Но, похоже, что-то пошло не так. Пришлось даже вместе с сыном, из Лайснелии отозвать посла для личных консультаций.

- Как отказал? - Император обвел взглядом обоих докладчиков.

Его сын, за молодостью лет пока продолжал играть роль свадебного генерала в таких переговорах. Дипломатические игры между Центральными империями требовали опыта. Зато, к нему стекалась вся информация от разведки, вплоть до слухов, что удавалось собирать агентам.

- Они и сами ничего не понимают, отец. - Заговорил принц Вальт. - Местный конуг за пару месяцев до встречи отплывал на северный архипелаг. Там, похоже, опять возникли проблемы со шнатиями. Дирлнольцы используют инсектоидов в качестве пугала для местного правителя. Типа, если признаете себя провинцией, то эту проблему решим.

- Мы, в общем-то, тоже не без греха. - Хмыкнул император. - Так что же все-таки произошло на тех островах?

- Да никто ничего толком не знает. В этот раз конуг отправился туда без кураторов Дирлнола. Захотел показать свою самостоятельность. Кроме команды корабля и телохранителей, взял с собой десятку из местной гвардии. А когда вернулся, с корабля сошла только одна пятерка.

- Понесли потери? - Уточнил император.

- Нет. Они как всегда опоздали. По слухам, источником которых являются воины, что с ним были, на архипелаге объявилась какая посланница местной богини. Она перебила шнатлий и защитила местное племя. А потом дождалась конуга и имела с ним беседу. Прямо на праздничном пиру, на глазах у всех подданных так сказать. Оказал ей знаки личного уважения. После чего богиня ее призвала обратно.

- Прибили?

- Нет, утверждается, что именно призвали. Через переход в Бездну, открывшийся совсем рядом.

-Спутник очевидно, ваше величество. - Решил пояснить посол. - Портал там стационарный. Обратный переход тоже. Но недалеко от селения есть не крупный Раскол.

- Так что же насоветовала конугу эта посланница?

- Ее все обзывают Веснянкой. - Развел руками посол. - Никто толком ничего не знает. Но конуг после разговора оставил на все лето пятерку гвардейцев для обучения воинскому искусству местных. А по возвращении из плавания объявил Дирлнолу, что протекторат Аринола вполне бы его устроил.

- Я так понимаю, что наш протекторат его устраивает в переговорах с Аринольцами. - Не без ехидства поинтересовался император.

- Точно. Так было. - Посол удрученно кинул головой. - И мы не можем позволить соседям воспользоваться сложившейся ситуацией

- И как именно?

- Конуг пожелал взять время на раздумье. Несколько лет. А пока готов предоставить право пользования порталами на правах аренды всем желающим.

Несколько секунд император молчал, а потом не сдержавшись рассмеялся.

- Это же надо! Столько усилий, едва до войны дело не доходит. А приходит какая-то 'посланница' и все в Бездну.

- Вы думаете, это только начало?

- А ты думаешь иначе? - Окончательно развеселился император. - Я так понимаю, этот конуг начал свою игру. Причем на много раньше, чем кто-либо мог рассчитывать.