- Я приму любую помощь и постараюсь быть полезной. - Склонила голову Лена, и осторожно погладила волосы Нэстэ. Она сделала так, как советовал Варн и на какое-то время у нее появился кров.

По узкой тропинке, петляющей среди деревьев, их вывели к небольшому селению числом чуть более трех десятков домов.

Это было поселение охотников, предпочитавших жизнь в естественных условиях благам цивилизации. Не сказать, чтобы представители этой расы были дикими. Даже в таком поселении была школа, в чем-то похожая на те, что Лена знала по Земле. Правда, учитель тут не вел уроки. За него это делали голограммы, записанные и проецирующиеся в класс. В обязанности местно учителя входило скорее следить за исправностью аппаратуры, а так же быть консультантом при выполнении практических и домашних заданий.

Им выделили совсем не шикарное жилье. Скорее смахивающее на лачугу в одну комнату. Но крыша и стены были целы. А на обживание принесли доски, помогли соорудить что-то вроде кровати на первое время и показали как соорудить из сухого сена великолепную мягкую перину, на которую накинули большое покрывало. Принесенное соседями одело заняло свое место. Кухня оказалась в небольшой пристройке. Удобства во дворе. Но это был их дом. Их даже накормили. Так что первую ночь Нэстэ проспала уютно прижавшись к маме под теплым одеялом. Утром к ним пришла жена старосты. Тоже в возрасте и с совершенно седыми волосами. Она выложила принесенный завтрак и устроилась с краю кровати.

- Поешьте, а потом на надо будет поговорить, что ты умеешь.

- Я ухаживала в казарме за раненными. Наверно это единственное, что может пригодиться здесь. Хоть хорнов среди них не было.

- Раненные это хорошо. С охоты нередко возвращаются с ранениями. Твоя девочка помогала тебе?

- Да, в последнее время она даже меняла повязки.

- Значит, вам надо будет поработать с травниками. Они помогут вам изучить местные травы, что могут нам помогать.

Нэстэ стало неинтересно. Мама сама договорится обо всем. Работы она не боялась, но и не бегала за нею Где мама скажет, там и будет работать, раз так надо. Девочка осторожно спрыгнула с кровати. Не получив замечания от мамы, она решила что может оставить взрослых одних.

Во дворе обретался только один мальчишка, знакомый по вчерашнему переходу. Завидев девочку он бросил свои дела и направился прямо к ней.

- Я Рирхан. А как зовут тебя?

- Нэстэ. - Девочка осторожно осмотрела подошедшего. Не зная, что сказать дальше.

Это был паренек, всего на полголовы выше нее. Сейчас его глаза с вертикальными зрачками смотрели на нее прямо, и даже не без опаски. Что смотрелось довольно забавно на слегка вытянутом лице. Широкие ноздри вполне человеческого носа трепетали, как у молодой собачки, приблудившейся к казарме рабов и впервые осмелившейся к ней подойти. Коротко стриженные волосы открывали слегка заостренные уши, плотно сидящие там же, где и у человека. Нэстэ не сдержалась.

- А вы волосы на шее и спине тоже стрижете?

Новый знакомый растерялся, но все-таки кивнул.

- Да, без куртки в лесу можно поцарапаться. А одежду на длинные волосы неудобно носить.

Девочка рассмеялась, забавно наклоняя голову к плечу.

Тебе сколько лет?

- Почти семь. - Гордо выпрямился мальчишка. Нэстэ заметила как между губами кончики клыков.

- У-у. А мне всего четвертый. - Расстроено протянула Нэстэ.

Мальчишка снисходительно улыбнулся этой малявке.

- Хочешь, я покажу тебе деревню?

- А что надо тебе от меня? - Девочка продолжала смотреть без опаски.

- Расскажешь, как вы сбежали. У нас нет вашей расы.

Уже возвращаясь ближе к обеду к новому дому, Нэстэ гордо закончила рассказ последним переходом. Мальчишка пропустил ее описание ночевки в последнем мире. Только пренебрежительно усмехнулся.

- Вы сделали не правильный ночлег. Могли замерзнуть. Я тоже вхожу пока в группу собирателей. Пойдем в лес, научу тебя как правильно все делать.

- Здорово. А что вы еще делаете?

- Много чего. Мне уже разрешают ходить по тропам, ставить ловушки. Даже охотиться.

- Научишь? - Непосредственность девочки и ее восторг льстили мальчику.

- Хорошо. Если хочешь, пока вы здесь, я могу назвать тебя своей каири.

- Это что такое? - Тут же насторожилась Нэстэ.

- Твоя мама каири того Варна, о котором говорила. Только Наемник дал ей постоянное покровительство, таких называют каирина. Он обязался заботиться, учить и защищать ее. Такие обязательства может на себя взять только взрослый хорн. А временно можно даже мне.

- А зачем тебе?

- У всех старших мальчишек уже есть каири, а у меня нет. - Выдал свою главную мальчишескую проблему парень. - Ну и что, что ты чужачка. Так даже лучше. Я буду тебя учить, брать с собой в походы и защищать, если потребуется. Только я не самый сильный тут.

Нэстэ встряхнула головой. Ей нравилось, когда длинный волосы на мгновение взлетали от этого движения.

- Хорошо. Буду твоей каири. А ты научишь меня делать правильный ночлег.

Лену предупредили о том, что сообщат в племя, к которому принадлежал Варн. Поэтому она целую неделю провела в ожидании вестей оттуда. И дождалась. В конце недели, в выделенное им жилище, уже начавшее приобретать уютный вид, зашел высокий хорн, одетый как наемник. По просьбе или даже вежливому приказу старейшины, Лена повторила для него свой рассказ, добавив описание своего пути, а так же приметы своего друга.

- Неплохо. - Вздохнул мужчина. - Мое имя Арион. Варн вышел из моего клана и служил в наемниках под моим началом. О себе он сказал правду, выкупать его никто не будет. Иначе бы его не сделали рабом. Но я благодарю тебя за добрые вести. Теперь мы знаем, что он жив, и где его искать. Жаль, что вам не удалось сбежать вместе. Но это уже судьба.

- Разве ему нельзя помочь? - Осторожно поинтересовалась Лена.

- Мы постараемся. - Усмехнулся Арион. - Теперь о тебе. Ты сделала все правильно. Молодец что смогла исполнить весь ваш план. Твои ошибки, скорее от незнания. Всего не предусмотришь. И трудно помнить о вещах, которые для тебя очевидны с детства.

- Например?

- У ловцов лучшие электронные ищейки. В водном мире они работают хуже конечно. Но только потому, что с водой след размажется по поверхности. Поэтому тут важно как быстро ловцы выйдут к переходу в тот водный мир. Я так понимаю, что переходов в точке, где ты бросила глайдер, немного?

- Три. Ели не считать стационарный выход. - Лена заметно расслабилась. Ее не собирались гнать отсюда. Иначе бы не стали так разговаривать. - Варн сразу сказал, что чем больше, тем лучше. И выбрал переход специально. Только не пояснил почему.

- Стационар они проверят в первую очередь. - Кивнул наемник. - Это их немного задержит. Как только ловцы поймут, что ты его не проходила, займутся дикими. Варн правильно советовал тебе пройти рядом с ближайшим переходом, но воспользоваться следующим. Это заставит преследователей проверить его. Возможно, даже решат кого-нибудь направить вперед, к дальнему переходу. Это небольшая потеря времени, но и сканеры не каждый ловец носит с собой. Довольно громоздкая штука и дорогая. То, что ты проплутала в том мире под дождем даже хорошо, они не сразу разберутся в том пятне, что выдаст электронная ищейка. Хотя поблизости диких переходов там не много?

- Всего один. Но Варн говорил, что поиск рабов прекращается на границе Арден. - С надеждой заговорила Лена.

- Преследование, а не поиск. - Поправил наемник. - Для того, что бы ты перестала быть объектом охоты, надо официально стать свободной и быть вычеркнутой из их баз данных. Для этого тебе достаточно было заявить о себе в любой провинции этой империи. Ардэнцы действительно не выдают рабов. Даже больше, они их объявляют своими подданными, а значит свободными. Не каждый ловец рискнет связываться с подданной империи. В этом вопросе не действуют даже законы войны. Империи могут воевать друг с другом, брать пленных и, убивать. Но граждане стран признающих совет контакторов при попадании в рабство всегда могут рассчитывать на помощь даже заклятых врагов своего государства. Для совета контакторов это принципиальный вопрос. На ловцов, осуществивших захват гражданина такой страны, объявляется настоящая охота. Правда это не каждого ловца останавливает. Цена за раба просто врастает.