Юго-Западный, горный Крым и в античной, и в средневековой литературе описывался как особый в культурном и историческом отношении регион: для древних греков это был край тавров, чье отличие от остальной Скифии они всячески подчеркивали, а в средневековье, в эпоху нашествий кочевников, крымское нагорье стало основным районом обитания оседлого земледельческого населения. Это и послужило основой возникновения и расцвета "пещерных городов", крепостей, монастырей, расположенных на труднодоступных возвышенностях Внутренней горной гряды — на плато столовых гор и скалистых мысах. В XIII–XV вв. история региона — это, прежде всего, история княжества Феодоро, в культурном отношении успешно осуществившего сплав местных и византийских традиций и, вплоть до своего падения под натиском турок в 1475 г., противостоявшего иноземным, пришлым хозяевам Крыма — генуэзцам и Золотой Орде. Особую страницу составляют отношения Феодоро с Русью.

В отличие от античных городов, Юго-Западный Крым, это средоточие прежде всего местных культур, стал изучаться сравнительно недавно. Трудами российских археологов и историков по крупицам собраны сведения, воссоздающие малоизвестную, но весьма важную страницу отечественной истории. Загадки и проблемы крымской истории давно вышли за пределы специальных научных изданий и представляют интерес для многих. Поистине, археологические богатства крымской земли неисчерпаемы, и новые находки и открытия, расширяя и углубляя наши представления, вместе с тем порождают новые вопросы. Поэтому и приходится, говоря о важнейших вехах истории Крыма, нередко употреблять слова «вероятно», "предположительно": сама незавершенность наших сегодняшних представлений увлекает, зовет к новым поискам, сопоставлениям, дальнейшему изучению.

Исключительные по своей живописности места, где расположены «пещерные» города и монастыри, находятся в стороне от популярных туристских маршрутов и мало посещаются. Сама пустынность здешних мест и то обстоятельство, что они были покинуты жителями, переселившимися в долины, более удобные для жизни, способствовали тому, что сохранившиеся руины, не искаженные позднейшей застройкой, донесли до нас средневековый облик этих городов. Это в меньшей степени относится к южнобережью, где необходима определенная мысленная реконструкция, поскольку роскошные парки, дворцы и здравницы отодвинули в тень (но не уничтожили) скромные остатки крепостных сооружений, издревле защищавших местное население от незваных гостей.

Особенности ландшафта горного Крыма во многом определили специфику его исторического развития. Будущие Крымские горы формировались на дне древних морей, где в течение миллионов лет накапливались толщи осадочных пород — известняков, мергелей, песчаников, глинистых сланцев и глин. Постепенно поднимавшийся из воды, первоначально единый массив подвергся впоследствии действию атмосферных сил — ветра и воды. Водная эрозия образовала речные долины и горные гряды, параллельные одна другой. Так от Главной гряды отделились Внутренняя (высотой до 738 м) и Внешняя (высотой до 344 м) горные гряды. Для них характерны полого понижающиеся северные и круто обрывающиеся южные склоны. Такой тип рельефа называют куэстой — косогором. Плотные известняки верхнего слоя куэсты образуют уступы-карнизы: наверху — известняково-нуммулитовый, который разрушается быстрее, под ним — известняково-мшанковый, более твердый. В процессе выветривания на склонах Внутренней гряды образовались причудливые фигуры — грибообразные «сфинксы», пластинчатые «ребра», округленные вершины и гроты, участки сотового и точечного выветривания. Отдельными островами высятся плосковерхие горы-останцы — водной эрозией они в далеком прошлом были отрезаны от основной гряды. На ней вдоль южных обрывов Внутренней гряды расположились цепочкой "пещерные города" — средневековые укрепленные городища с вырубленными в верхнем известняковом слое пещерами. Ограниченные обрывами, почти горизонтальные плато создавали идеальные условия для создания оборонительных сооружений.

Немаловажна и другая особенность этих гор, разрешавшая вопрос об обеспечении расположенных на их вершинах укреплений водой — толщу известняков подстилают мягкие мергели, образующие под отвесным обрывом пологие склоны, поросшие лесом и создающие условия для образования водных источников.

Предгорье своеобразное природное звено, связывающее горы и равнины Крыма: лесная растительность чередуется со степной, горы невысоки, много долин, садов, виноградников. Ряд урочищ объявлены заповедниками и памятниками природы. Среди них каньоны рек Качи и Бельбека; Бельбекская тисовая роща; Сюреньский грот-навес; горы-останцы Мангуп и Тепе-кермен и другие. В сочетании с живописным своеобразием горной местности особенно выразительны руины средневековых городищ, уцелевшие памятники архитектуры.

Чтобы знакомство с древностями горного Крыма не осталось для путешественника разрозненной цепью диковинок, необходима определенная сумма исторических сведений, которая поможет ему дорисовать в своем воображении картину богатого прошлого этих земель, уходящего в глубокую древность.

Прекрасная и суровая земля древней Таврики наделена неповторимым сочетанием редких и счастливых свойств: она для нас и "волшебный край, очей отрада"; и земля, где явлены многообразные следы различных культур, начиная с глубочайшей древности; и центральное звено в нерасторжимой связи этих глубоко уходящих корней с историей нашего Отечества. Место встречи почти всех основных культур древности (скифской, эллинской, иудейской) и средневековья (византийской, мусульманской, генуэзской, армянской) и соприкасавшихся с ними народов, обитавших на краю ойкумены — в Скифии и Сарматии, перечисление племенных названий которых заняло бы не одну страницу.

Край, с которым связано одно из самых ранних упоминании народа «русь» и знаменитый поход князя Владимира на Корсунь в 988 г., закрепивший культурную преемственность между самой мощной и просвещенной империей раннего средневековья, наследницей античных Греции и Рима — Византией и выступающим на историческую арену молодым русским государством. Его противоборство с наследником Золотой Орды — Крымским ханством и его покровителем — Османской империей завершилось присоединением Крыма к России в 1783 г. И здесь же, менее века спустя, Крымская война 1853–1856 гг., показавшая беспримерное мужество русского солдата, продемонстрировала со всей очевидностью неотвратимый кризис самодержавия.

Эти и многие другие вехи наглядно выявляют роль Крыма, который по праву считался перекрестком народов и культур: в течение веков через него шли морские пути, связывающие Русь с Европой и Азией, за них велась упорная борьба, увенчавшаяся победой только в XVIII в.

Попытаемся же увидеть и понять седую древность Таврики вначале через покровы окутывающих ее мифов и легенд, в которых своеобразно преломились элементы действительности; а затем постепенно опустимся на твердую почву добытых археологами фактов, научно обоснованных историками выводов.

В древнегреческих мифах и в землеописаниях немало места уделено Тавриде и омывающему ее берега Понту Эвксинскому. Примечательно, что с ними связан один из древнейших пластов мифов, сообщаемых античными авторами. В «родословной» древнегреческих богов и героев Понт, наряду с Океаном, выступает древнейшим прародителем титанов, мифических царей и народов. От брака Понта и Геи произошли, в частности, гарпии, горгоны, граи, форкиды — архаические доолимпийские женские божества. Таврида, наряду с Колхидой, выступает местом действия одного из самых известных мифов Эллады — сказании о походе аргонавтов, который традиция приурочивает к XIII–XII вв. до н. э. У Гелиоса, древнейшего доолимпийского бога солнца, было два сына, один из которых — Персей — стал царем Тавриды, а другой — Ээт — царем Колхиды, обладателем золотого руна, за которым отправились в поход аргонавты.[1] Охраняли же это руно, по словам Диодора Сицилийского, тавры и их священные огнедышащие быки.