Значительная часть плато, оставшаяся нераскопанной и живописно поросшая купами деревьев и кустарников, позволяет угадывать направления улиц, площади, кварталы застройки. 500 лет назад пал Мангуп, двести лет назад его покинули последние, немногочисленные уже жители; от княжества не осталось никаких архивных записей — все или погибло в огне пожарищ, или было увезено за пределы нашей страны, а камни его руин все эти годы, как искони ведется, растаскивались для новых построек. Однако будем надеяться, что земля таит еще немало следов его былого величия.

Эски-кермен расположен неподалеку от Мангупа. Дорога туда лежит через село Красный Мак, далее путь ведет вправо через сады и поля, до скалистого мыса, где, повернув влево, мы оказываемся перед причудливыми скалами столовой горы, вытянутой с севера на юг. Она пониже и поменьше, чем Мангуп и, словно корабль, плывет среди полей и уютных долин. На ее плоской вершине прячутся среди зарослей руины раннесредневекового города-крепости Эски-кермен, основанного в начале VI в.

Эски-кермен, крупный центр торговли и ремесел, имел первоклассные по своему времени оборонительные сооружения, за стенами которых укрывалось в случае опасности население примыкавшей к нему сельскохозяйственной округи. Однако на долю города уже в первые века существования выпали особенно тяжелые испытания. Первый разгром города произошел в VIII в. По-видимому, Эски-кермен был одним из очагов восстания против хазар в 787 г., о котором повествуется в "Житии Иоанна Готского". Подавив восставший народ, хазары, вероятно, разрушили всю систему обороны города. После этого он продолжал существовать как незащищенное, открытое поселение. Возможно, об одной из попыток восстановления городских стен рассказывается в "Записке греческого топарха", о которой шла речь ранее: "Мы имели пребывание в разрушенном городе и делали вылазки скорее из селения, чем из города (то есть крепости). Ибо земля была раньше разорена самими варварами, причем они снесли стены до основания". В «Записке» говорится также, что топарх выстроил вначале возле города небольшую крепость, чтобы укрываться за ее стенами в момент опасности. "Я сначала выстроил возле них крепостцу из имевшихся налицо (материалов), так что отсюда было легко отстроить и весь город… И она была выстроена с большой поспешностью, ограждена рвом; вместе с этими приготовлениями и война началась".[132] К этому описанию как нельзя лучше, по мнению Н. И. Репникова, подходит скала с башней Кыз-куле — весьма сильный в стратегическом отношении пункт па соседнем плато северо-западнее Эски-кермена. Возникло оно, как считают исследователи, после разрушения оборонительных стен города, не ранее X–XI вв. Перед башней был неглубокий ров, через который переезжали по перекидному мосту. Раскопки, которые велись здесь в 1933 г., вскрыли остатки одноапсидной часовни XI–XIII вв. с гробницами в ней. Крепость Кыз-куле погибла в XIV в. от пожара.

Окончательно Эски-кермен был разгромлен и сожжен ордынцами в 1299 г. Время превратило его в груды камней, покрытые землей и зарослями, пощадив лишь многочисленные пещеры.

Подняться на плато Эски-кермена лучше всего с южной стороны, там, где находились главные ворота. Для этого надо обойти его с востока, осмотрев по пути храм Трех всадников. Он высечен в отделившейся от основного массива округлой каменной глыбе: в глыбе меньших размеров, стоящей почти вплотную, вырублена ризница (кладовая), вокруг располагалось эскикерменское кладбище — некрополь. На северной стене храма сохранилась фреска с изображением трех всадников в развевающихся плащах: средний из них, Георгий-победоносец, поражает копьем змея-дракона, двое других держат копья остриями вверх, а за спиной одного из всадников, на крупе коня видна фигура мальчика. Под изображением — следы греческой надписи, смысл которой примерно таков: "Высечена церковь и написаны святые мученики Христовы для спасения души и отпущения грехов". Гармоничная по цвету, динамичная по композиции фреска, выполненная в XII — начале III века, сильно пострадала не столько от времени, сколько от рук горе-туристов, бессмысленно разрушающих памятники истории и культуры. А между тем содержание фрески, сопоставленное с устройством храма и с высеченными в полу могилами, придает всему сооружению на редкость живое и трогательное, в высшей мере патриотическое звучание, по крайней мере с точки зрения древних жителей здешних мест, положивших свои жизни в борьбе с кочевниками. Из двух могил, высеченных в полу, одна находится непосредственно под фреской и достаточно велика, чтобы вместить двух погребенных. Вторая расположена у входа в храм и по размерам подходит для ребенка. Не предназначалась ли она для мальчика, изображенного сидящим на крупе коня переднего всадника? Видимо воины, павшие в борьбе с врагами, были причислены к лику святых мучеников за веру. В Юго-западном Крыму в XII–XIII вв. в условиях непрерывной борьбы с набегами кочевых народов вполне могло сложиться такое отношение к памяти павших за родину. Само устройство этого крохотного храма с двумя дверями и алтарем, занимающим почти половину пространства, подкрепляет эту мысль: паломники, входя в одну дверь, выходили в другую, во время службы в память погребенных.[133]

Дорога, ответвляясь от главного торгового пути, поднимается к воротам в город зигзагами-маршами. В камень врезались глубокие колеи от колес, кое-где сохранились боковые ограждения — парапеты. На последнем повороте дорога входит в узкий коридор, вырубленный в скале. Здесь когда-то были ворота, которые в начале XIX в. еще застал литератор и путешественник П. Сумароков: "При входе к нему (Эски-кермену) просеченное в горе отверстие делает ворота, над ними виден складенный из камней свод…".[134] Когда-то здесь была сложная система оборонительных сооружений. У третьего марша дороги проходила передовая стена — протейхизма, огибавшая выступ скалы перед главными воротами. Между ней и обрывом размещалось еще двое ворот. Только овладев ими и разрушив протейхизму, противник мог подойти к главным воротам. Над ними возвышалась башня, от которой в обе стороны по краю плато шли крепостные стены, на западе и востоке упиравшиеся в пещерные казематы. Все эти укрепления были разрушены еще в раннем средневековье, и уже после этого вдоль третьего марша дороги возникли небольшие пещерные церкви и относящиеся к ним могилы и усыпальницы.

Высеченный за воротами в скале коридор — это уже начало главной улицы, вдоль которой расположены пещеры разного назначения. Одна из них — слева, вела в надвратную башню. Справа располагался пещерный храм своеобразной формы (называемый "судилищем"), состоящий из четырех смежных помещений, разделенных сохранившимися колоннами. В одном из них, видимо, был алтарь: по его полукружию шла ступенчатая скамья — синтрон с епископским креслом посредине, что дает основание предполагать, что в Эски-кермене находился некогда центр епархии. Позднее его расширили в восточную и северную стороны: вдоль обрыва вырубили два придела, прорубили во внешней стене дверь, из которой вниз к могильнику вела деревянная лестница.

Недалеко от храма, у юго-восточного края плато, почти над храмом Трех всадников находится небольшая пещерная "Церковь Успения", с остатками фресковой росписи с изображением Успения Богоматери, относящаяся предположительно к концу XIII в.; сюда вела лесенка, высеченная в скале.