Впереди показалась громада железнодорожного моста и я окончательно осознал, что попал совсем не туда, где ожидал оказаться - таких огромных мостов на этом пути отродясь не было! Да и состояние моста, по которому двигался поезд, снизив скорость километров до двадцати, не внушало доверия - балки были покрыты настолько толстым слоем ржавчины, что казалось, что весь мост покрашен в тёмно-оранжевый. Сами рельсы выглядели не лучше - похоже по ним очень давно никто не ездил.

К дальнему берегу я подъезжал с усиливающимся ощущением возможных неприятностей и, повинуясь внутреннему зову, ещё сильнее снизил скорость. И сделал это весьма вовремя, так как впереди на берегу показалось сооружение из железобетонных плит, больше всего напоминающее очень корявый ДОТ. Из центральной бойницы на меня, открыв рот, пялился парень лет шестнадцати. Его глаза были широко раскрыты, а общее выражение лица представляло собой наглядную аллегорию слову «удивление».

Локомотив остановился в метре от передней плиты ДОТа, уложенной прямо на путях - их, похоже, никто даже не разобрал перед этим.

- Закурить не найдётся? - Крикнул я, чтобы вывести парня из ступора.

- Стоять! - Тут же вспомнил тот о своих прямых обязанностях. А вот то, что он одновременно схватил в руки что-то до боли напоминающее ружьё, мне совершенно не понравилось.

- Так стою уже! Не видишь, что ли? - Спокойно ответил я, стараясь показать, что подкатывать на поезде к укреплениям для меня - плёвое дело. Каждый день так делаю.

- Ты кто?

- Я?! - Деланно удивился я. - Машинист! - А ещё «Капитан Очевидность».

- Что тут у тебя?! - Раздался куда более «взрослый» голос и в бойнице показалась бородатая рожа с повязанной сверху байданой. Увидев мой транспорт, он удивлённо присвистнул.

Тем временем молодой что-то тараторил ему на ухо.

- Откуда такая «телега», Машинист?! - Наконец крикнул он, причём род занятий назвал так, будто это было именем собственным.

- На запасных путях стоял, не пропадать же добру?

- И то правда! Ну и переполошил ты наших! Весь стаб на уши поставил! Там щас толи десант внешников готовятся отражать, толи нашествие заражённых отбивать. Не мог как-нибудь потише?

- Ну тут уж как получилось! Поезд он такая штука - шумная. Ладно, я глушу двигатель, раз вы шума не любите, и спускаюсь. Не пальните там случайно.

- Ты один?

- Пока да. Но если есть тема, то можно и компанию собрать.

Я нёс всякую пургу, чтобы, с одной стороны, создать впечатление собственной расслабленности, а с другой - спровоцировать собеседника на ответ, из которого можно выявить крупицы столь необходимой сейчас информации. Бородач заметно расслабился после того как двигатель замолк, а прожекторы были выключены. Он проследил за тем как я спускаюсь и спросил:

- На продажу что есть?

- У меня пять цистерн бензина и солярка, но её я пока продавать не хочу - самому может понадобиться. Хотя, если сильно нужно - договоримся.

- Соляра нам нужна. Бензин тоже пригодится. - Кивнул Бородач. - Меня зовут Тёртым, а это - Шпок.

Молодой скривился. Похоже кличка ему не очень нравилась. Ну да все мы хотим, чтобы нас называли не иначе чем, Большой Гордый Орёл, особенно сильно - в молодости. Хотя мне-то в мои тридцать три на возраст ещё рано жаловаться.

Мы с Тёртым обошли вокруг ДОТа и оказались в чём-то вроде гибрида развалин и поселения в стиле «постапп». Всюду были навалены кучи строительного мусора, валялись плиты, ранее бывшие частью нескольких панельных многоэтажек, не выдержавших испытание временем, а, может быть, целенаправленно разобранные людьми. На это намекали отлично сохранившиеся нижние этажи и множество одноэтажных сооружений, сложенных из того же материала, и причудливо разбросанных по территории.

Из ближайшей «экс многоэтажки» выскочил целый отряд вооружённых мужчин, но увидев нас, спокойно идущих в обратном направлении, тут же сбавили темп.

- Гудок! - Крикнул Тёртый, обращаясь к идущему впереди мужчине «за пятьдесят» без каких-либо особых примет. - Знакомься - Машинист. Он пригнал к мосту целый состав с бензином и соляркой!

Тот оглядел меня внимательным взглядом, усмехнулся и спросил:

- Давно в Улье?

- По мне, так уже слишком долго.

- А слишком долго для тебя это сколько? - Не сдался Гудок.

- Хм... Часа четыре?

- Новичок! - Пояснил он столпившимся сзади людям. - Отбой тревоги, но пока не расходитесь!

- Ты как себя чувствуешь? - Спросил Гудок. - Головка не болит? Живот не крутит?

- Да так... - Я пожал плечами. - Мутит немного, но по пути такого насмотрелся, что и не удивительно.

- Повезло тебе! Не в том, что вырвался - тут ты сам молодец, а в том, что имунным оказался. К имунным зараза не пристаёт, в пустышей не превращаются. Таких один из десяти, а в быстрых кластерах и того меньше - хорошо если один на сотню! Считай в рубашке родился. Хотя четыре часа - это ещё недостаточно, чтобы точно сказать. Бывает и сутки человек не «оборачивается». Так что - будем за тобой присматривать, без обид. Если есть вопросы - спрашивай.

Я не стал себя долго упрашивать.

- Что такое Улей? Это не Земля? Можно вернуться назад? Что такое кластеры?

- Улей - это то, где мы все теперь находимся. Странное место, куда с определённой периодичностью «проваливаются» куски с Земли или ещё откуда-то - это кластеры. В «быстрых» кластерах большинство провалившихся людей через час-два обращаются в «пустышей» - тварей типа зомби, только дышащих. Они теряют разум, но получают возможность эволюционировать, поедая мясо имунных или себе подобных. Имунные же тоже постепенно меняются - это и наше благословение, и проклятье разом. Улей даёт нам особые способноти, но требует, чтобы мы добывали из тел заражённых особые образования - спораны. Они находятся в споровых мешках, образующихся на затылке эволюционировавших заражённых.

- Да, я видел. Даже собрал несколько - думал, что это яйца паразита. Хотел учёным отдать для обследования.

- Нет, не яйца. - Улыбнулся Гудок. - Хотя, кто знает... А что собрал - молодец. Спораны наша основная валюта - без них смерть, так что они всем нужны. У сильных тварей иногда встречаются и другие образования - «горох» и «жемчуг». Они ещё дороже, так как позволяют усиливать дарованные Ульем способности. Жемчужины могут ещё и новыми наделить, но добыть их практически невозможно - разве что большим отрядом с тяжёлым оружием, да и то - раз на раз не приходится.

- И что, съедаешь этот «горох» или «жемчуг» и получаешь суперспособности?

- Да, почти так, только «горох» в чистом виде - страшный яд. Его в уксусе нужно вначале развести, а потом уксус нейтрализовать. Жемчужины же можно и нужно прям так глотать, как есть. Особенно красные и белые. Если найдёшь, конечно. - Усмехнулся Гудок.

- А вернуться-то как?

- А никак. - Гудок отвернулся и тяжело вздохнул. - Нельзя вернуться. Забудь. Некоторые идиоты пытаются в кластер попасть перед перезагрузкой, да только откат ловят и идиотами становятся. «Назад» никто из них не возвращается. Что Улей взял, то в Улье и останется. Навсегда. Ещё вопросы?

- Поспать бы где? А то такие новости лучше на свежую голову воспринимаются.

- Такие новости на любую голову плохо ложатся, но поспать - это без проблем. Я распоряжусь выделить гостевую комнату. И вот держи - сделай глоток. - Гудок протянул мне свою флягу. Я заметил, что похожие фляги есть у всех без исключения жителей.

Глотнул. Вкус - специфический. Но не сказать, чтобы неприятный. Чувствуется алкоголь, а также какие-то приправы, типа корицы.

- Ну как?

- Нормально.

- Нормально. - Кивнул Гудок. - Это ты бодягу у некоторых деятелей не пробовал - вот где гадость-гадостью или спирт один. Этот же нектар - пить можно, что немаловажно, когда это приходится делать ежедневно.

- Так это тот самый...

- Живчик или нектар. По-разному называют. Делается из споранов. Без него нам смерть... Как самочувствие?

- Хорошо! - С удивлением заключил я, прислушавшись к себе. Тошнота полностью прошла, ощущение давления в висках - тоже. Усталость осталась, но то странное ощущение нереальности окружающего мира - пропало. Хотя последнее - скорее к сожалению, чем к счастью. Сердце кольнуло осознание - я влип конкретно и, похоже, надолго. На всю оставшуюся жизнь...