— Включай и иди. Как значения достигнут десятки, — ищи вокруг максимум. Это градиентная ослабленная зона, а попросту трещина во временном поле. Тут быстро лопаткой рой канавку, может, проскочишь в иной временной пласт…

Чигорев схватил прибор. Ему сунули выкрашенную суриком лопату, позаимствованную с пожарного шита, и он зашагал напрямик, через парк, прихватив карманные шахматы. За ним увязался Хрумкин. Через полчаса он вернулся, доложив, что Чигорев роет яму в огороде вахтера Пантелеича. Между баней и парником.

На другой день Чигорев на работу не вышел. Звонили домой — не появлялся. Сходили в огород к Пантелеичу. Действительно, между парником и баней налицо была оплывшая яма.

— Может, его завалило? — испугался Хрумкин. Шустро расчистили выемку. Но тело не отыскалось.

— Неужто проник к прошлое? — поразился Кутепов. — Но как? Ведь мы пошутили, вручили бутафорию, смонтированную из туристского компаса. Хрумкин! Ты что там накрутил?

— Не помню… — промямлил Хрумкин. — Я не нарочно. Я так, лишь бы мигало и стрелка ползала…

Теперь Хрумкин больше букинистической шахматной литературой интересуется. Я сам на днях наблюдал, как он, шевеля губами, изучал в каком-то ветхом журнальчике фото участников шахматного турнира. Но если он на ней пытался отыскать пропавшего Чигорева, то напрасно, потому что в прошлом веке на месте нашего города было абсолютно непроходимое болото с малюсеньким островком посередке. И я точно знаю, мне бабуся Тоня рассказывала: когда город закладывали, на островке отшельника обнаружили в землянке. Сначала он все в столицу отбыть норовил. А потом застрял — пытался подрядчика Козелкова в шахматы обыграть, но так и не смог его одолеть. А шахматы у него, говорят, чудные были, маленькие, и не из дерева.

Между прочим, он тоже Федором Чигоревым прозывался, и нашему Чигореву, то есть, как я теперь разумею, самому себе, дедом приходился.

Они неожиданно для всех сдружились в седьмом классе — угрюмый долговязый Мишка и крохотный, но громогласный, как транзистор, Ваня из пятой квартиры. Вместе ходили в кино, таинственно о чем-то шушукались на лестничной клетке, играли и ссорились.

Играли они обычно у Вани, так как в квартире у Мишки им постоянно мешали или одна из двух Мишиных сестренок или мама. Особенно мама, которая в самый острый момент то звала обедать, то просила сбегать в магазин за хлебом, то вынести ведро с мусором, а то вдруг начинала интересоваться Мишиными школьными делами, хотя именно в это время ему было совершенно не до них. У Вани же был только отец, который никогда не совал нос в чужие дела, а тихонько читал или писал за своим столом.

Задача по геометрии никак не получалась. Мишка задумчиво пририсовал к окружности маленький треугольник-нос, затем круглый глаз. И только надел на возникшего в тетради человечка фуражку, как в передней раздался звонок. Как всегда, Мишке не удалось опередить маму. Вскочив из-за стола, он услышал голосок друга:

— Миша дома?

— Уроки делает.

Мишка, не мешкая, выскочил в коридор. Мама, сурово взглянув на него ушла на кухню.

— Что делаешь?

— Геометрию. Задачка не получается.

— Пошли лучше ко мне. Что-то покажу! — Вид у Вани был возбужденный и очень таинственный. Мишка крикнул:

— Мам! Я к Ване пойду геометрию делать. А то никак сосредоточиться не могу…

В квартире у Вани царил тихий беспорядок. Часть отцовских книг сошла со стеллажей на пол, чтобы послужить кирпичами для стен крепости, на крышу которой пошло старое ванино пальто. Постель сморщилась скомканным одеялом, а на спинках стульев небрежно разместились школьные ванины брюки, куртка, лыжный костюм…

— Папа вчера уехал на три дня в Москву с каким-то докладом. — зачем-то пояснил Ваня, хотя и так все было ясно.

Они подошли к массивному письменному столу, за которым обычно работал отец Вани. Книги и бумаги, всегда в порядке лежавшие на нем, на этот раз были сдвинуты на край и громоздились шаткой башней. А в центре освободившегося пространства находилась небольшая деревянная шкатулка. Жестам фокусника Ваня открыл ее.

— Во!

В шкатулке лежало штук шесть круглых полупрозрачных пилюль величиной с виноградину. И в каждой дрожала и переливалась радужная капелька.

— Во! — еще раз повторил Ваня и поднял кверху большой палец. — Это пилюли исполнения желаний.

Мишка с презрением посмотрел на него. Он не терпел бесполезного вранья.

— Чепуха. Фантастики начитался. Обычная касторка. Зачем врешь?

— А вот и не вру! — обиделся Ваня. — Их отец принес. Две коробки. Одну повез с собой в Москву, вторая осталась… Не веришь — можешь попробовать…

Миша хотел отказаться, но когда Ваня добавил: «Если не трусишь, конечно…», решительно протянул руку и взял маленький упругий шарик. Пилюля растаяла как обыкновенная конфета, только не очень сладкая.

— Ну, желай же чего-нибудь! — торопил его Ваня.

Чего бы пожелать? Миша огляделся. На глаза попалось расписание уроков. Ага! Долой геометрию, пусть ее сегодня не будет! И геометрия послушно исчезла из расписания. Строчка, на которой было написано соответствующее слово, стала чистой.

Ура! Действует! После этого Мишка разукрасил свой дневник пятерками, ликвидировал царапучего кота Иллариона, дремавшего на диване, заменил старенький радиоприемник новым цветным телевизором, таким же, как у Львовых, вырастил у Вани на лбу олений рог и вместо большого колючего кактуса посадил одуванчик.

И тут начались неприятности. Протянув руку к одуванчику, он почувствовал острую боль в пальце.

— Вань, а он колется как обыкновенный кактус.

— Конечно, папа говорил что это все только кажется. Желания исполняются, но только понарошке…

— Кажется? — Мишка рассвирепел от боли в пальце и обманутых надежд. — Значит геометрия все-таки будет!

Он схватил несколько пилюль и затолкал их Ване я рот.

— Сам ешь свои пилюли… И исчезни… — Мишкина рука, тянувшаяся к ваниному оттопыренному уху, схватила пустоту. Ваня послушно исчез. Этого Мишка не ожидал.

— Ваня, Ваня! Ты где?

Никто не отозвался. Мишка сел и мрачно задумался о том, сколько времени могут действовать эти проклятые пилюли. Уже скоро в школу, а геометрия все еще не сделана…

Два дня уже в нашем доме нет света. Если соседи узнают, в чем дело, не миновать мне беды. Открыть им правду у меня не хватает духу. Может, они сами догадаются, когда прочтут этот рассказ.

…В тот день, придя на работу, завотделом размашистым жестом поставил на край стола свой портфель, щелкнул зачем-то замком и сказал, значительно глядя на меня поверх очков:

— Володя. Я тут думал… Неплохо было бы сделать материальчик об открытии профессора Башкирцева. Поезжай-ка ты в Академгородок, на Лесную. В Биохимический институт.

Я стал собираться. А что мне оставалось делать? Так всегда. Раз я самый молодой — «Володя, съезди», «Володя, подготовь». Взглянул на часы. Уже двенадцать. Ладно, съезжу после обеда.

Устроившись у окна полупустого троллейбуса, я глядел на проносившиеся мимо знакомые улицы и подыскивал броское начало для своего очерка…

Профессора Башкирцева я отыскал довольно быстро. И потом, сидя в мягком кресле, был прямо-таки одурманен ароматом открытий и всемогущества науки. Теперь, когда прошло несколько дней, мне кажется, это был просто запах профессорской сигареты. Хорошо поставленным голосом Башкирцев начал:

— Древнейшие мечты человечества воплотились в сказаниях народа. В них жила, так сказать, коллективная мечта людей. С развитием общества эти мечты приобретали реальное воплощение в виде тех или иных теоретических достижений, нередко далеко превосходивших самые смелые помыслы наших предков. Ковер-самолет был реализован в виде самолетов, вертолетов, ракет. Мы пользуемся ныне и волшебным зеркальцем — телевизорами и видеофонами. И так далее. И только разве скатерти-самобранки пока не было среди нашего инвентаря.