МИКРООРГАНИЗМЫ[1]

Пляж в Наями кишел загорелыми телами. Мистер Пит первым увидел гигантскую, не менее километра в диаметре, трубу смерча. Океанская вода устремилась в чудовищный столб, стеклянно поблескивающий на солнце. В восходящих струях мелькали искаженные ужасом лица, надувные матрацы, рыбьи плавники… Мистер Пит мертвой хваткой вцепился в спасательный круг, который никак не хотел отпускать розовый толстяк. Несколько минут они неслись куда-то вверх, а затем мощный поток выплеснул их на бескрайнюю плоскую равнину. Снизу брызнули яркие лучи, высветившие толщу воды с осьминогами, рыбами и полузадохнувшимися купальщиками…

— Теперь смотри в восемь! — сказал себе Борус и прильнул всеми восемью желтыми глазами к окулярам мелкоскопа. Мягкими движениями щупальца, вооруженного подобием пинцета, он извлек Пита, словно бы сросшегося с толстяком.

— А это что-то новое, таких микроорганизмов я еще не встречал! И какая борьба за существование!

Внимательно, как всегда, изучив свежую почту, Апетс с коротким скрипучим смешком протянул одно из распечатанных писем мне. Под лиловым штампом Космозооинститута значилось: «Мистер Апетс! Дирекция КЗИ, обеспокоенная участившимися исчезновениями из институтского Зооцентра редких экземпляров инопланетной фауны, предлагает вам приложить усилия для обнаружения виновника…»

Пожав плечами, я вернул бумагу Апетсу. Утащить из КЗИ космическое чудище, не оказавшись при этом им съеденным? Чепуха!

— А дело пустяшное! — небрежно бросил мне Апетс. И, постучав по клетке, в которой томилась тылайская сиреневка, что-то скрипуче промычал. Сиреневка в ответ издала столь пронзительный свист, что у меня заломило в затылке и я, поспешно откланявшись, побежал в аптеку за стоидолом.

А через несколько дней, во время прогулки, Апетс предложил мне заглянуть в Космозоологический институт. Едва мы переступили порог директорского кабинета, как хозяин его, розовый упитанный человек, подскочил к нам:

— Вор измывается над Вами, Апетс! Вашу тылайскую сиреневку, ту, что вы нам подарили, уже украли!

— Отлично! — как всегда невозмутимо сказал Апетс. — Идемте, поглядим на воришку.

Мы неторопливо прошли несколько залов, разглядывая фольксшнепов и семиглавов. Апетс тихонько, чтобы не напугать животных, скрипел свою любимую мелодию. В круглом зале с мирно дремавшим асейским рукокрылом в нехитрый мотивчик Апетса явственно вплелся приглушенный свист сиреневки.

— А вот и похититель! — сказал Апетс, приблизившись к рукокрылу. — Этот организм необходимо держать в герметически закрытом помещении, так как, оголодав, он проникает в любую щель. А вы поместили его в обычную клетку. Он и пожирает ваши «экспонаты». По ночам. Имеются веские доказательства моей правоты, уважаемый Вайт Мэстай. Доказательства, заключенные внутри этой зверюги. Это моя механическая сиреневка, которую я приучил откликаться на песенку о капитане Хоббе.

Директор ошалело прислушался к противным звукам, доносившимся из клетки с рукокрылом. Но когда Апетс, разглядывавший табличку, прочитал вслух: «Дар М. Данайца! — и добавил: — Надо знать, от кого можно принимать дары!» — директор Вайт Мэстай возмущенно зашипел:

— Вы обвиняете бессловесное животное! Как вам не стыдно! Это путь наименьшего сопротивления! Ищите подлинных виновников! А нашему рукокрылу ни к чему ваши малокалорийные тылайские пустышки. Мы его до отвала кормим мясом высших сортов!

— Врет он все! — злобно сказал проснувшийся рукокрыл. — Сам все съедает, а нам подсовывает лавровый лист да косточки… И он смежил свои тяжелые веки.

— Жаль, что показания иногалактических неразумных тварей не имеют юридической силы! — сказал я по дороге домой.

— Но какой смелый эксперимент! — совсем невпопад ответил Апетс. — Каков ошеломляющий результат! Не прошло и года, как рукокрыл попал к Вайту Мэтсаю, — и даже этот абсолютно безмозглый хищник заговорил!

Иванючко прикрыл тяжелую, обитую черным дерматином дверь директорского кабинета.

— Вызывали, Пал Палыч?

— Да, Иванючко. Проходи, Садись. Я тут подумал, посоветовался, и есть мнение, что из сотрудников нашего института только ты можешь справиться со спущенным нам сверху заказом. Только ты и потянешь…

Слушая директорские дифирамбы, маленький Иванючко, прозванный сослуживцами «мизером», словно и росточком стал повыше, и вширь раздался.

— Сделаем! Не подведем родной коллектив!

— Задачка-то непростая! — хитро скосил глаза на Иванючку Директор. — Требуется вещество, способное гореть… вечно! Представляешь, Иванючко, мы с тобой обставим весь мир! Всех! Станем не только создателями, но и единственными обладателями неисчерпаемого источника энергии! И будет, нам, м…, вечная слава!

Сотрудники у Иванючко подобрались что надо! Они не боялись трудных задачек и никогда не спрашивали, для чего ЭТО требуется, удовлетворяясь добротными премиями.

И вот синтезированный Беспределовым и Тупорыловым материал был доставлен в кабинет к Директору. Иванючко гордо доложил, что он отвечает всем расчетным требованиям, но пока, в отсутствие главного Создателя — Директора, не был испытан. Директор подозрительно осмотрел и обнюхал серую ноздреватую глыбку с тяжелым запахом. И торжественно поднес к ней спичку…

Материал вспыхнул. Весь сразу…

Что случилось потом?

Альдебаранцы зафиксировали рождение новей Звезды. Даже Сверхновой.

В аппарат, сработанный умелыми руками водопроводчика дяди Васи, я вставил дешевенький летний пейзажик, осторожно повернул на полтора оборота порыжевший от времени гаечный ключ, выполнявший роль тумблера… Послышался шум воды, — видимо, за деревьями таилась речка. Я решительно шагнул к развесистой старой березе. Но не успел раздвинуть ближние кусты, как увидел, интуитивно оглянувшись, дядю Васю, который откручивал от аппарата толстую трубу. «Это не река! Это у соседей опять вода течет!» — догадавшись, горестно вздохнул я и почувствовал, что утрачиваю способность к движению.

Сколько я простоял в кустах — и не знаю. Сначала меня искали, а затем решили, что я куда-то уехал. Мой аппарат сдали на металлолом, а картину забрал и повесил у себя в комнате племянник дяди Васи.

Как-то он долго рассматривал пейзаж. Потом проворчал: «А этот уродец портит мне картину!» И залепил меня огромной глыбой вязкой грязи.

И теперь вот уже много веков я отрезан от всех внешних миров…

— Три, два, один… Старт! — сказал себе Гена и включил аппарат.

Экран голубовато засветился, появилось изображение: на бирюзового цвета скамейке сидела парочка, ржавый робот уныло сметал с дорожки опавшие листья.

— Машина — друг человека! — назидательно молвил в микрофон Гена. — Если за ней не ухаживать, долго не протянет!.. Парень взглянул в его сторону.

— Опять предок! Понаделали хроновизоров и воображают, что во всем разбираются!.

Он поднял с земли средних размеров булыжник. Гена поспешно переключился на вторую программу…