Взгляд, скользнувший по Рику, был полон глубокой боли.

— На пути этой планеты не было ничего, с чем она могла бы столкнуться. И самый большой осколок массивнее, чем сама планета. Он очень быстро отдалялся от солнца, без всякой видимой причины.

— И насколько я понимаю, он был довольно холодным, — вставил Рик. — Свечение этой вспышки могло бы причинить ожоги даже на расстоянии сорока миллионов километров. Но ему почему-то не удалось поднять температуру этого осколка выше нуля.

— Я ничего не знаю о температуре. — Мак-Джи засунул в карман сжавшиеся кулаки, и Рику показалось, что он снова задрожал. — Когда я смотрел на все это, я потерял чувство времени.

Его неуверенный тихий голос дрожал от искреннего огорчения, как будто он почувствовал себя потерянным и слепым без своего сверхъестественного чутья.

— Мне непонятен этот взрыв. И этот разговор, который был утром. — Немного отступив, Рик озадаченно посмотрел на Мак-Джи. — Но вы сами сказали мне, чтобы я не обращал внимания, если вы будете отрицать этот звонок. И вы очень уверенно говорили, что сможете найти подставку среди обломков взрыва. Я ничего не понимаю. Но я думаю, что нужно попробовать.

Мак-Джи резко вскинул взгляд.

— У тебя есть друг военный? — тихо спросил он. — Примерно твоего роста, Рик!

Обернувшись, Рик увидел капитана Андерса, направляющегося к ним со стороны военной пристани в сопровождении четырех инспекторов, только что сошедших с борта «Прощай, Джейн».

— Здрасте, Дрейк. — Землянин-великан был раскован и самоуверен. Он нес древнее величие Интерпланет, как знак высокой власти. Его красивое лицо изобразило легкую дружескую улыбку, взгляд был выжидательно обращен на Мак-Джи.

— Капитан Роб Мак-Джи, — Рик ощутил болезненную зависть при виде этой непоколебимой уверенность и неуклюже выпалил: — Капитан Пол Андерс, из Гвардии.

— Добрый день, Мак-Джи. — Андерс не удостоил титула простого шахтера астерита, но его жесткий серый взгляд рассматривал маленького космонавта с тревожным вниманием. — Вам наверное, интересно будет узнать, что я получил пленку с записью вашего фотофонного разговора по поводу сити подставки.

— Но я не… — Мак-Джи осекся, смирив негодование.

Рик напрягся в ожидании. Этот вызывающий и загадочный разговор трудно поддается объяснению, тем более что там Мак-Джи сам предупреждал, что будет все отрицать.

— Странно видеть вас здесь, Мак-Джи. — Обходительная уверенность землянина с трудом скрывала его настороженную подозрительность. — Наш перехват установил, что звонили откуда-то из района взрыва, это около сорока миллионов километров отсюда. Как вам удалось так быстро добраться?

Роб Мак-Джи надел маску непроницаемости.

— Я сегодня никуда не звонил. — Рика восхитило его неожиданное самообладание. Андерс носил печать рафинированной мощи Интерпланет, а в маленьком астерите чувствовалось терпеливое спокойствие родных ему звезд. Он с любовью оглядел нескладный силуэт корабля. — И мы не были в районе сити планеты.

— Наверное, это мы ошиблись. — В скользящем акценте этих иронических слов звучало обвинение во лжи. — Но капитан А, это вы наверное, меня имели в виду. — Андерс резко повернулся к Рику и отрывисто произнес: — Так на той далекой планете вас ждет подставка? Если вам удастся меня опередить!

Мак-Джи молчал, но Рик перевел дыхание и порывисто заговорил:

— А почему бы и нет? За эту подставку я отдам свою правую руку, и вполне вероятно, что мы вас опередим. — Он слегка ухмыльнулся. — И даже если вы попадете туда раньше, вы все рано будете последним, запомните это.

Андерс ухмыльнулся в ответ, и Рик поразился непроницаемости его железной брони.

— Вы уверены?

Рик покачал головой, но ему не удалось спрятать тревоги на хмуром лице.

— Догоните — если сможете. — Андерс сделал непринужденную паузу, чтобы закурить, но Рик уловил опасный холодок его тона. — Вы же знаете, что гражданским судам запрещено приближаться к сити объектам на расстояние меньше чем сто километров, и в моей власти ужесточить закон о космических ружьях. Подумайте об этом хорошенько.

Рик подумал об этом, улыбаясь потрясению и негодованию, сквозившему во взгляде маленького Мак-Джи. После года беспрекословного подчинения компании, молодой инженер ощутил странное удовольствие, бросая этот вызов; и его безумно манило загадочное поведение неизвестного объекта.

— Думаю, что я последую за вами. — Если на этой планете действительно есть подставка, то она не вся состоит из сити. Поэтому стокилометровое ограничение вряд ли здесь применимо.

— Боюсь, вы недостаточно все обдумали. — Андерс кивнул в сторону четырех инспекторов, молча стоявших за его спиной, и повернулся к Мак-Джи с видом дружелюбного сочувствия. — Инспекция обнаружила, что поврежденный алмаз настройки в главном двигателе вашего корабля. Служба безопасности приказала его изъять.

— Алмаз настройки в порядке. — Голос Мак-Джи дрожал от гнева и угловатое лицо потемнело. — Почти новый натуральный камень. Достаточно прочный, если не перегружать его. Он вел «Джейн» двадцать лет.

— Инспекция нашла его опасно поврежденным. — Андерс безразлично пожал плечами. — Он может полететь при любой внезапной перегрузке. В любом случае, решение вынесено. Боюсь, вы не сможете уехать из Палласпорта.

На борту гвардейского сторожевого корабля, летящего в Паллас-2, Пол Андерс, которого ждал новый корабль для опасной экспедиции, безустанно думал о загадочной огромной золотой игле.

— Космический инженер-практик, каковым он себя считал, он признавал наличие материальных космических объектов и сити дрейфа, нисколько не задумываясь над их происхождением. Теория Адониса и сити Завоевателя всегда была для него отдаленной и несколько нереальной абстракцией. Но этот необъяснимый взрыв и его тревожные последствия приблизили реальность космической катастрофы.

Он закрыл глаза и откинулся в кресле, стараясь представить себе этот древний катаклизм. Адонис, который тогда был пятой планетой солнечной системы, занимал орбиту между Марсом и Юпитером, которая в настоящее время пустовала, если не считать нескольких планетоидов. Адонис, по мнению немецких ученых, был немного больше Марса. Может быть на Адонисе была земная жизнь, или же она погибла к тому времени, как человек появился на Земле. Завоеватель, судя по планетоидам и дрейфу, был немного меньше Марса. Должно быть, какой-то более ранний взрыв оторвал его от материнских объятий Солнца, но даже марсианские немецкие ученые не осмеливались предположить сколько веков он бродил в межзвездной пустоте.

Он породил сити жизнь. И достаточным подтверждением тому служила пленка фон Фалькенберга. Андерс не мог забыть эту загадочную необъяснимо узкую дорожку извивающуюся в утробе желтого полого шпиля, и огражденного непропорционально высокими перилами. И все же его возбужденное воображение отказывалось рисовать образ сити существа, взошедшего по этой странной лестнице.

Сити человек, наверняка, не мог подозревать о подстерегающей его опасности. Конечно, если ему не приходилось испытать воздействие странной и смертоносной материи, атомы которой носили такие скрытые отличия от его собственных. Андерса мучил вопрос, как удавалось создателям этого надломанного шпиля выжить в их лишенном солнца, блуждающем в пространстве мире, разрушенному этим сокрушительным взрывом. Даже если их корабли не находились в районе столкновения, их наверняка разбросало волной по смертоносным материальным просторам космоса, где пристанищем им могли служить лишь мертвые обломки их вдребезги разбитой планеты.

— Ерунда!

Будучи человеком действия, Андерс не смог позволить себе тратить время на подобные фантазии. Пусть этим занимаются немецкие академики. Корабль приземлился, и он поспешил на причал, с нетерпением ожидая встречи со своей новой командой.

«Орион» ждал его. Высокий новый парагравитационный крейсер с двумя длинными космическими пушками, глядевших друг на друга из плоских бойниц посреди корпуса корабля. Двенадцать тысяч тонн тяжелого металла и невероятной изобретательности, которой по плечу все. По крайней мере все земное, поправился он, отбросив на мгновение свою обычную самоуверенность.