Рик был рад что она уехала. Он наполнил легкие свежим чистым воздухом и с надеждой огляделся. Корабли напоминали лес конусообразных серебряных стволов, причудливо расходящихся в разные стороны. Те, что стояли на краю поля, казалось, тянулись к голому одиночеству Палласа, к диким утесам выработанной породы и черным безвоздушным ущельям, потому что только на этой горе на все планетоиде была создана парагравитация. Это была единственная песчинка жизни во все еще мертвом мире.

Его голубые глаза радовались дикому пейзажу, плечи не чувствовали тяжести космического рюкзака. Старый мир Карен Худ и Интерпланет добрался сюда при помощи энергии расщепления ядра. Они грабили запасы урана и тория, принадлежавшие планетоидам, но теперь рудники были близки к истощению. Еще до рождения Рика колониальные планеты пытались отвоевать эти энергетически ценные металлы в Космической войне. Они и сейчас, несмотря на кабальный мирный договор Мандата, вели скрытую борьбу за свои истощающиеся запасы. Но запасы руды скоро иссякнут, и с ними уйдет в прошлое мир Мандата.

Острый взгляд Рика не замечал пустынности голых скал и безжизненной пустоты, которую так и не смогла укротить атомная энергия. Его воображение уже было подчинено мощи сити реакции. В руках космических инженеров эта безграничная энергия может одеть весь каменный Паллас в теплую воздушную оболочку искусственной жизни.

Все астероиды могут быть покорены при помощи энергии антиматерии, которая превратит их в уютный человеческий дом. Это была мечта и цель, которую Рик унаследовал у своего отца. Он жил ради этого могущественного нового мира, который должен покоится, если это вообще возможно, на сити основании.

Осторожные земляне всегда считали, что это невозможно, но он не был землянином. Эти скалы были его миром, его вновь обретенным домом. Пусть дрейфующая сити все еще неприкосновенна, как блестящие волосы Карен Худ. Все равно должен быть выход. Расщепляющийся уран когда-то тоже казался неуправляемым, пока он не был усмирен силой парагравитации, которая заставила его завоевать космос. Теперь он был космическим инженером. Гордость этим высоким званием и ощущение силы своего гибкого тела давали ему уверенность в том, что ему подвластно все.

Однако, беспокойство заглушало радость возвращения домой. Терпеливая очередь медленно ползла по направлению к выходу. Отец или по крайней мере, Мак-Джи должен быть там. Когда наконец неторопливые таможенники осмотрели его рюкзак и поставили печать в паспорте, он бросился к телефонной будке вокзала Интерпланет и набрал Обанию.

«Фирма Дрейк и Мак-Джи», сказал он телефонисту. «Все равно кого».

«Десять долларов десять минут», сказал телефонист, и в трубке послышались его позывные. «Дождитесь ответного сигнала». Прошло три минуты, пока тонкий лучик модулированного света нашел далекую звезду и вернулся обратно. «Говорите с Обанией. У телефона мисс Анна О'Банион. Говорите».

Анна О'Банион… Он не сразу смог говорить. Анна была кареглазая астеритка, которая девчонкой играла с ним в космических пиратов в заброшенных рудниках Обании, которая в школе помогала ему решать задачки по астрогации. Она плакала, провожая его на Землю и оставаясь на астероиде вести хозяйство отца. Какое-то мгновение он стоял молча, пытаясь представить себе, как она изменилась за четыре года.

— Говорите, сэр.

— Анна, я возвращаюсь домой, чтобы… чтобы работать. — Он перевел дыхание, вспомнив, что не должен упоминать сити. — Я писал отцу, что мне нужна работа, и думал, что он встретит меня. Или хотя бы Роб Мак-Джи. Но «Джейн» здесь нет. Я думаю, я надеюсь, ничего не случилось».

Он подождал, пока тонкий лучик пройдет миллионы километров пустоты и донесет до него ее голос.

— Здравствуй, Рик. Я так рада, что ты вернулся.

Ее голос, звучащий почти шепотом на расстоянии, был таким же певучим, как когда-то. И он вспомнил ее худенькое живое смуглое личико и мальчиковую стрижку — конечно, став старше она наверняка отпустила волосы.

— Ты удивлен, — сказала она. — Наверное, ты не знал, что я работаю в фирме. Твой отец не пишет писем, но твое письмо он получил. Они с капитаном Робом собирались встретить тебя, пока — пока это не произошло.

В ее голосе прозвучало колебание, он понимал, что она боялась сказать лишнее.

— Но ты не волнуйся, Рик, — добавила она поспешно — слишком поспешно, как ему показалось. — С ними все в порядке. Они просто заняты этим новым проектом. Твой отец знал, что ты позвонишь и попросил меня все тебе объяснить.

Но он знал, что она не может сказать всего, если это касалось сити, а по ее взволнованному тону он понял, что это так. Официально сити была неприкосновенна, что соответствовало действительности. По законам Мандата на исследования и работы, проводимые в радиусе менее чем сто километров от всех известных расположений сити, требовалась специальная лицензия.

Когда-то маленькая фирма Дрейка получила такую лицензию. Это было в период действия контракта, по которому Дрейк и Мак-Джи устанавливали блинкеры, отмечающие особо опасные скопления сити дрейфа. Это было изобретение Дрейка — цветные зеркала, установленные на тяжелых металлических колесах, непрерывно вращающиеся вокруг опасной породы. Маркеры до сих пор рассылают предупредительные сигналы по всей Солнечной системе, но члены комиссии лишили Дрейка лицензии на контроль и установили свой Сити-Патруль.

Астериты не имели своих представителей в Комиссии, а Дрейк и Мак-Джи были всего лишь шахтерами. Даже при том, что они исследовали и пометили такое количество сити дрейфа, они все равно оставались друзьями Брюса О'Баниона, усталого и отчаявшегося борца за свободу планет. Предусмотрительные жители Земли, Марса, Венеры и Юпитерианского Совета все еще побаивались упрямых пионеров космоса, которыми они теперь управляли, за чей счет жили. Кроме того, думал рик, они отчаянно боялись сити.

Анна помолчала, будто ей нечего было сказать ему об этой инженерной работе. Он тоже ничего не сказал. Слишком много шпионов слушают их, да и слишком много времени потребуется световому лучу, чтобы передать ей его вопросы.

— В четырех миллионах километров от Обании есть маленькая планета, — внезапно произнесла она, и он уловил напряжение в ее приглушенном голосе.

— «Маленький металлический астероид, именно такой как нужен твоему отцу для… для металлургической лаборатории.

Он понял ее колебание, он знал, что она имела в виду сити-лабораторию.

— Сейчас он обдумывает способ легального получения этой планеты. Знаешь, капитан Роб обнаружил, что она движется по направлению к маленьким сити планетоидам, помеченным ими насколько лет назад. И они нашли старый закон Мандата, дающий любому право владения необитаемой планетой, если Мандат сочтет, что она создает опасность столкновения с сити, с условием изменения ее орбиты»…

Рик беспокойно поежился в темноте маленькой телефонной будки. Он знал об этом законе, принятом с целью предотвращения взрывов, которые загромождали космические дороги новыми скоплениями смертоносной метеорной пыли как сити, так и земной породы. Но как могли Дрейк и Мак-Джи изменить орбиту?

— Разве не замечательно? — тянулась тонкая ниточка ее голоса. — Еще один наш собственный астероид. Для магазинов и заводов, которые хочет построить твой отец. Он разрешил мне дать ему имя, когда составлял обоснование проекта и справку об опасности. Мы назовем его Фридония».

Она не сказала почему, но Рик понял. Он читал книгу Бранда и слушал восторженные мечты отца о «пятой свободе» — о гигантском передатчике, призванном возродить энергетически истощенные планеты при помощи свободно распространяемой энергии сити.

— Конечно, они еще не изменили орбиту, — сказала она. — «Я даже не представляю, как они смогут сделать это, потому что Фридония весит миллионы тонн, и маленькой „Джейн“ не под силу сдвинуть ее, а для создания искусственной земной оболочки у них сейчас нет оборудования. Но они подали заявку и пытаются сделать все возможное. Каким-то образом!»